Глава 21 · Любопытное знакомство

Кожевенный цех еще не успел показаться на горизонте, а Алесия уже поняла, почему его вынесли так далеко за пределы города. Если столица пахла навозом, потом и лошадьми, то ароматы, которые приносил встречный ветер, были куда как разнообразнее. И чем дольше лошадь двигалась вперед, тем плотнее становились запахи.

Лайон предпринял последнюю попытку отговорить сестру.

— Это еще только начало. Когда доберемся до места, будет намного хуже. Уверена, что не хочешь повернуть назад?

— Уверена. — Алесия взмахнула ресницами и улыбнулась. — Мы потратили на дорогу столько времени. Так пусть же это будет не зря.

Она чувствовала, что брат не в восторге от ее затеи. И без колебаний готова была поехать сюда одна, но этого не мог допустить уже Лайон. Вообще, последние несколько дней братец все больше напоминал ей заботливую курицу-наседку. Все это беспокойство, чтобы ее не продуло, не укачало, навязчивое внимание к мелочам… Может его Эмми покусала?

Поселение кожевников, тем временем, приближалось. И все ближе становился соответствующий «аромат». В какой-то момент, Алесия даже порадовалась, что у нее нет привычки завтракать. Однако к горлу все равно подступала легкая дурнота.

Любая свиноферма по сравнению с этим местом, могла бы сойти за клумбу цветов. А о запахе канализации вспоминалось с легкой ностальгией. Даже забытая в летний день на балконе рыба, явно сдала бы свои позиции и стыдливо уползла бы догнивать, куда-нибудь под стеллаж.

Все, с чем сталкивалась девушка прежде, бесконечно уступало царившей вокруг вони. Дохлятина… Прогорклая моча… Аммиак…

Здесь надо работать в двух противогазах, а ведь люди умудряются еще и как-то жить по соседству с производством. Почувствовав, что долго так не продержится, она закрыла нос рукавом.

Лайон чуть приподнял брови, а потом протянул ей платок, который Алес приняла с благодарностью. Свой она не носила по простой и банальной причине — в платье не предусмотрены карманы. И это неудобство, пожалуй, тоже надо исправлять. Потому что галантные мужчины далеко не всегда бывают под рукой. А вот иметь при себе важные мелочи иногда надо.

Стоило карете остановиться, как рядом тут же возник приземистый мужичок с коротко обрубленной бородой. Рукава закатаны по локти, а поверх одежды накинут широкий фартук из потемневшей кожи.

Ремесленнику хватило несколько секунд, чтобы оценить как саму карету, так и вышедших из нее людей, после чего он согнулся в почтительном поклоне.

— Для нас очень большая честь принимать столь уважаемых господ. Чем могу быть полезен, ваша милость?

Пока Алесия собиралась с духом, чтобы отнять платок от лица, Лайон первым начал разговор.

— Я граф Лайон Осберт Бартон…

— Ох, простите! Чем могу быть полезен, ваше сиятельство?

— Мою сестру интересует выделка кожи.

Кожевник взглянул на девушку и подвис, явно не доверяя своим ушам.

— П-простите? — он даже слегка начал заикаться, от волнения. — Должно быть, я неверно вас понял, ваше сиятельство?

Парень развел руками, как бы говоря, что и сам не в восторге. Мужичок украдкой перевел дух.

Стараясь глубоко не вдыхать, Алес рискнула убрать платок ото рта. Увы, но чтобы договориться — нужно говорить.

— Из чего вы делаете кожу?

— Эмм… — замялся кожевник.

— Я имела в виду, животных. — поправилась девушка. Эх, достаточно не так сформулировать вопрос, как сразу же начинают смотреть, как на «блондинку».

— Ааа… — протянул мужичок, все еще косясь на графа. — Разная кожа есть. Телячья, козья, коровья, бычья, овечья, лошадиная, свиная…

Алесия на миг задумалась. Разнообразие — это конечно хорошо, но только когда в нем хоть немного смыслишь. Без информационной справки не обойтись.

— И чем же она отличается между собой?

— Ооо… — оживился кожевник, цепляясь за тему, которая была ему близка. — В два слова и не расскажешь, госпожа. Но ежель вы изволите пройти на склад…

— Изволю. — решила девушка и повернулась к брату. — Ты же не против?

Лайон только качнул головой. Он был против самой поездки сюда, но раз позволил себя уговорить, то спорить дальше уже как-то бессмысленно. К тому же, напористость сестры даже завораживала, и очень хотелось понять — чего Алесия в итоге добивается? Не один же дамский каприз привел ее в этот цех?

* * *

Прогулка по складу затянулась часа на два. Ремесленник, которого, как оказалось, звали Иогас Тарт, старался угодить господам по мере своих сил. Зажег какие-то палочки, приглушающие вонь, предложил даме намочить платок в чистейшей воде, и только после этого принялся за демонстрацию товара.

Кожи… кожи… Казалось, было бы о чем говорить. Неплохой прочный материал, особенно для тех, кто может позволить себе долю цинизма и не думать о бедных козах и коровках. Хотя нет, в средние века это скорее здравомыслие, а не цинизм. Люди более практичны, и все, что могут, пускают в дело. Получается практически безотходное производство. Мясо — на стол. Из рогов — гребни для волос. Из костей — рукояти инструментов. Кожу можно обработать самому (что весьма долго и заморочно), а можно продать в цех.

Для крестьян это лишние деньги (которые никогда не лишние), а для мастеров — материал. Шкура коровы, купленная за десяток крупов, после обработки вырастает в цене и продается за несколько гронов.

А уж обработка — отдельный разговор. Сперва шкуру нужно очистить от остатков мяса и жира. Потом вымачивание, золение, дубление…

Чем дольше Алесия слушала кожевника, тем отчетливее понимала: в своем поместье она бы просто не потянула весь производственный процесс. А если учесть, каким все это сопровождается запахом… Бе-е-е… Ее слегка передернуло, когда Иогас сообщил о том, что кожа вымачивается в застарелой моче.

Интересно, это сами мастера стараются на благо производства? Или «ценная» жидкость оптом покупается у горожан? Однако расспрашивать подробно как-то не тянуло, да и сам мужичок вдаваться в детали не стал.

Вместо этого он вынул откуда-то книгу, похожую на здоровенный фотоальбом. Тут даже Лайон не смог сдержать любопытство.

— Это что? — поинтересовался он, взвешивая в руках увесистый фолиант.

— Моя придумка, ваше сиятельство. Изволите открыть?

Вместо страниц, в книгу были подшиты квадраты разной кожи. Алес едва удержалась, чтобы не присвистнуть. Это же самый настоящий наглядный каталог, рассортированный не только по цветам, но и по видам.

— Вот это теленок. Кожа упругая, прочная и почти не намокает в воде. А здесь пятилетняя корова, видите, материал уже намного грубее. Но самая грубая конечно же у свиньи. Или вот. — он бережно перевернул несколько страниц. — Тончайшая, это коза.

— А как вы добиваетесь разных цветов?

Мастер тут же подобрался.

— Прошу простить, госпожа, но это фамильный секрет.

Алесия кивнула, показывая, что понимает. Все имеют право на свои тайны.

Иогас переступил с ноги на ногу.

— Если вам, госпожа, вдруг потребуется кожа, вы всегда можете рассчитывать на мое содействие. Я вырос при этом цеху, и буду счастлив помочь с выбором, или дать дельный совет.

— Учту. — улыбнулась девушка и увидела, как кожевник расплывается в ответной улыбке.

Лайон неслышно выдохнул, радуясь, что прогулка по складу проходит к концу. Если Алес удовлетворила свое любопытство, можно наконец поехать домой… Он еще не догадывался, что у сестры на цех большие планы. Пусть еще не оформившиеся до конца, не слишком четкие, но с этим она собиралась разобраться в процессе. Главное — начать.

Алесия одарила мастера еще одной улыбкой.

— А кому еще вы продаете готовую кожу?

— В основном сапожникам и книжникам, госпожа. — услужливо отозвался Иогас. — Случается и портным. Это если говорить про большие куски. А изделия из нашей мастерской обычно идут под реализацию в лавки. Если желаете взглянуть…

Девушка хотела было кивнуть, но тут ее взгляд упал на Лайона. Братец выглядел как человек, которого на пять минут завела в торговый центр жена. И следующие три часа тот пытается понять, почему поддался на эту авантюру.

— Ох, я бы очень хотела взглянуть. Это так интересно! — выдохнула она, и тут же изобразила печальный взгляд. — Однако мы и так очень задержались, а у моего брата существуют и более важные дела.

Тонкая манипуляция сработала безотказно. Молодой граф тут же заявил, что его дела могут немного подождать. Немного же? Алесия даже прониклась нежностью к родственнику. Повезет, пожалуй, его будущей жене. В эти дремучие времена, мужчина, который умеет снисходительно относиться к женским капризам — просто на вес золота.

Правда конкретно у нее — не капризы. А поиск плацдарма для своих идей. И не ее вина, что с женской свободой тут пока еще не сложилось. Иначе она могла бы приехать сюда и одна.

* * *

Мастерская находилась в некотором отдалении от основных сооружений и представляла собой вытянутый сарай. Девушка сперва приняла ее за конюшню, и только подойдя ближе поняла, что слегка ошиблась. Лошадь в такие скромные двери точно бы не прошла. Да и дорогим гостям пришлось слегка пригнуться, из-за чего ремесленник снова рассыпался в извинениях.

— Вы уж не серчайте, господа. Своими силами строились, вот и не подрассчитали малех. И так на окна пришлось разориться, мастерам ведь свет нужен…

Света в этом сарае действительно было с избытком. Пробиваясь сквозь мутные окна, солнце старательно высвечивало длинные столы, с разложенными инструментами и обрезками кожи.

— Чаще всего приходится делать ремни для конской упряжи, — пояснил Иогас. — Также изготавливаем ножны, ошейники, колчаны для стрел. С заказами к нам приходят редко, сами понимаете, вот и приходится через лавочников сбывать. На одной только коже грязный налог не выплатишь…

— Грязный налог? — переспросила Алес, и кожевник тут же принялся объяснять:

— Видите ли, госпожа, производство наше не самое чистое. Раньше и вовсе запрещали селиться слишком близко к городам, приходилось дня три пути выдерживать, не меньше. Но предыдущий король — его величество Герих Четвертый, добрая ему память, позволил устраивать цеха где потребуется. Однако чем ближе производство к городу, тем более высокий налог приходится платить. Ну а под столицей, сами понимаете, суммы порой такие, что впору за голову хвататься…

— Думаю, моей сестре это ни к чему. — прервал его Лайон, подозревая, что чужие беды могут взволновать чуткое женское сердце. И вряд ли Алесия при своей мягкости учтет, что будь у местных мастеров дела совсем плохи, то цех бы не стоял здесь больше трех десятков лет.

Девушка наградила брата сердитым взглядом. Ей, как раз, хотелось дослушать мастера до конца. Но тот уже оборвал себя на полуслове и поспешно изобразил поклон.

— Прошу прощения, ваше сиятельство. Разумеется, вы правы.

Алес на миг задумалась. Молодой граф и не догадывался, что подумала она примерно о том же, о чем и он. А именно — нищие не смогли бы арендовать столь дорогую землю. И раз сумели обустроиться под столицей, значит деньги на это у них есть.

С другой стороны, в роскоши эти ребята явно не купаются. Достаточно взглянуть на одежду окружающих, на постройки. Да, на грязное производство лучшие вещи надевать не станешь, но невысокий достаток, на грани бедности, бросается в глаза. Те же сапоги Иогаса, судя по виду, носил еще его прадед.

— Зачем же вы разместили цех возле столицы? — напрямую спросила она. — Разве мало по королевству деревень?

— Так-то оно так. — согласился мужичок. — Деревень немало. Но у крестьян не так много денег, чтобы производство рядом с ними держалось на плаву. Другое дело здесь. Да, трудно, но и людей поболее будет.

Лайон кашлянул. Кожевник тут же замолчал. Хотя на этот раз парень не ставил целью его перебить. Просто омерзительный запах все больше въедался в горло.

— А почему вы не производите ничего кроме ремней, ну и всякой мелочи? — скороговоркой спросила Алесия, чувствуя, что отведенного времени остается все меньше.

— Например? — в глазах Иогаса зажегся живой интерес.

— Рюкзаки, чемоданы. — уточнила девушка, подозревая, что эти слова тут еще незнакомы. Заниматься просветительской деятельностью она не собиралась, но вот заинтересовать… — Полагаю, эти вещи могли бы иметь успех?

— Рюкзак… — задумчиво повторил мастер, торопливо пытаясь сообразить, что это. Увы… В багаже его знаний такая вещь еще не встречалась. — Простите за дерзость, госпожа, но могли бы вы уточнить, о чем речь?

— А что я с этого получу? — уже откровенно фыркнула Алес. — Идея моя, но вы хотите на ней заработать?

Лайон возмущенно кашлянул. Однако замаячивший на горизонте призрак выгоды, заставил кожевника пропустить кашель графа мимо ушей. И дело совершенно не в жажде наживы. Просто когда давят налогами и поборами, а от процветания производства зависит жизнь нескольких семей… Тут не то что в случайную идею — зубами в лошадиный хвост вцепишься.

Иогас и сам просиживал вечерами над кусками кожи, пытаясь выдумать что-нибудь эдакое. Но дальше книги с образцами дело как-то не зашло. Не считать же дельной выдумкой — десяток видов упряжных ремней. Это так, баловство одно.

— Что же вы желаете, госпожа?

— Процент с прибыли. — уже без всяких околичностей заявила Алесия и заметила, как у мастера медленно округляются глаза.

Впрочем, не у него одного. Лайон в очередной раз поперхнулся воздухом, и девушка участливо постучала его по спине.

— Вот и мой брат того же мнения. — закончила она. Парень, успевший глубоко вдохнуть, медленно сдулся. Ему было, что сказать сестре, но ведь не на людях. Выразить свой протест сейчас — это просто унизить ее.

— Я… кхм… — граф сурово сдвинул брови. Алес напротив, брови подняла, несколько раз моргнула, и на ее лице появилось столь умоляющее выражение, что Лайон кисло улыбнулся.

Стремление сестрицы иметь свой доход, тонко намекало, что после неудачного замужества она не доверяет никому. А в ее особом положении, любые запреты могут только разволновать. Пожалуй, можно поступиться гордостью и позволить ей эту малость.

— Ну хорошо. — произнес он, без особого желания. — Если ты и правда думаешь, что твои идеи будут иметь успех, и если местные мастера будут того же мнения…

— Прошу простить, ваше сиятельство… — напомнил о себе Иогас, — А идея-то в чем?

Алесия сменила умоляющее выражение на деловое.

— То есть, вы согласны на процент?

— Для начала стоит попробовать. — осторожно произнес мастер. — От этого вреда не будет. Так что такое рюкзак?

* * *

Алесия объяснила буквально в двух словах. Кожевник не слишком воодушевился, услышав по заплечный непромокаемый мешок. Однако, не желая выказывать неуважение, намекнул, что неплохо бы взглянуть на опытный образец.

Опытного образца не было. Его еще только предстояло сшить. В итоге договорились до того, что Алес сейчас закупит необходимую кожу, а Иогас, дней через десять, пришлет в поместье своего сына. (Пусть госпожа не смотрит, что мальчишке всего шестнадцать лет, с кожей он обращаться умеет, вдобавок шьет хорошо).

И если на новинку найдутся покупатели, то пятая часть дохода будет принадлежать госпоже. Алесия со своей стороны намекнула, что в случае удачи у нее могут появиться и другие идеи, так что мастерам стоит с ней «дружить».

Иогас не спорил. Возникнут идеи, или не возникнут, несколько кусков кожи он уже продал. А вот на изделия нужно еще поглядеть, тогда и видно будет, что из этого выйдет.

Отобрать на складе нужную кожу неожиданно вызвался Лайон, рассудив, что он сделает это гораздо быстрее. Если же Алес начнет выбирать сама, неизвестно насколько это затянется, а там ей еще какие-нибудь идеи в голову придут. Ну уж нет. Пусть лучше подождет пока в мастерской. Тут и воздух чище, и вообще…

Девушка спорить не стала. Оговорила только, что кожа нужна не слишком твердая — в идеале телячья, неброских цветов, и максимально водостойкая. Выслушав наставления, Лайон буквально испарился, прихватив с собой Иогаса. Очень уж парню не терпелось вернуться домой.

Алесия же, решила пока прогуляться по мастерской. Отправляясь сюда, она и не думала, что все сложится так удачно. Откровенно говоря, у нее даже конкретного плана не имелось, сплошные абстрактные идеи помноженные на импровизацию. Но вышло неплохо.

Кожевники хотят заработать. Она тоже. Даже Лайон сопротивлялся меньше, чем следовало ожидать. Привыкает к ее характеру? Возможно…

Случайный коридор вывел ее в небольшой зал, внешне напоминающий склад-магазин. На деревянных рамах были развешаны элементы конской упряжи (конкретные названия этих самых «элементов» девушка вспомнить не смогла), дальше следовали разной толщины ремни. Без всяких, к слову, пряжек. В качестве закрепляющего элемента предлагался тренчик — кожаное колечко, которое в прежнем мире обычно использовалось для закрепления конца пояса (чтобы не болтался).

Алесия мысленно отметила, что по возвращении нужно обязательно навестить кузнеца. Если в этом мире еще нет пряжек, значит появятся… Откуда-то из-за рам до нее неожиданно донеслись голоса. Точнее голос. Который яростно сетовал на судьбу, под сочувственное угуканье собеседника.

— … Вдвое! Нет, ты только представь! Вдвое задрать арендную плату! Мол, у столь важного господина потребность в деньгах! А у меня такой потребности будто нет? Да я кручусь, как водяной дух в мельничном колесе! У сына возраст подходит — надобно учить. А в монастырскую школу без денег не попадешь. Дочь в следующем году замуж выдавать, а это траты на приданное. Жена, конечно, простая баба, но и ей пару раз в год нужно новое платье справить. Уух!

— Зато чистым воздухом дышишь. Все, как и хотел. — отозвался более глухой голос, — А чего к другому хозяину не перейдешь, если все так плохо?

Алес понимала, что не стоит подслушивать чужой разговор. Воспитанный человек или обнаружил бы свое присутствие, или бы незаметно ушел. Но если отринуть голос совести, в любой случайности может крыться шанс. А шансами лучше не разбрасываться. Поэтому она осталась на месте, прислушиваясь к чужим словам.

— Район очень хороший, покупатели опять же меня знают, идут. Я и ремонт небольшой за свой счет делал, все облагородил вокруг. Думаешь хочется это в чужие руки передавать? Двадцать лет на одном месте, при его отце начинал. А этот упырь еще и грозится, что если надумаю уйти, то еще больше задерет плату, и удержит товар в счет ее. Я уже всю голову сломал, но против благородного жил не вытянешь. Все они одной породы… — на этом месте, он с чувством выругался. — Так бы можно и в район поплоше, но уйду ведь без ничего.

— Или обратно к нам. — «подбодрил» его знакомец. — Не забыл чай, как шкуры квасить?

— Типун на тебя! Кто-то же это добро и продавать должен.

— Слушай, а чего хозяин твой так взъелся-то? Он же вроде и раньше понемногу плату поднимал, но хоть не зараз.

— Да у него там что-то с бабой приключилось. То ли выгнал, то ли сама ушла. Ну и брака как ни бывало. Знаешь же, что у этих благородных все через пень колоду. Как по мне, до свадьбы смотреть надо, кого в дом ведешь. И раз уж жену никудышную выбрал, то либо учи уму-разуму, либо терпи. В общем, король, под это дело, большие деньги с него стребовал. Сам-то я не знаю, чего и как. Только зол барон был, едва слюной вокруг не плевался.

Барон? Алесия прижала ладони к щекам. Уж не ее ли бывший муженек тут отметился? По контексту похоже. А нужен ли ей в хозяйстве человек, который работая на Кариса, отрастил на него зуб? Почему бы и… да!

Жаль, что слишком мало времени. Лайон вернется с минуты на минуту, а в столь сжатые сроки явно не придумаешь хороший план. Но и отпускать товарища просто так нельзя… По крайней мере, без личного знакомства.

Мысли взметнулись в голове и плавно осели, словно желтые листья на тротуар. Плотно сжав губы, девушка остро посмотрела перед собой. Грубо, конечно, вмешиваться в чужой разговор, да еще и с незнакомыми людьми. Только она ведь все равно — «дама без репутации». А потому, можно плюнуть на излишнюю учтивость, особенно если это поможет добиться своего.