Глава 29 · Ответный удар

Этим вечером в гостевом зале было как-то по-особенному хорошо. Тепло, уютно. В камине потрескивали дрова, по окнам лениво барабанил дождь. Алесия покрутила в руках чашку с горячим шоколадом, любуясь отражением своих черных глаз.

Даже не верится, что этот безумный день подошел к концу. А она красотка. Во всех смыслах. Правда в ее планы вмешалась чья-то чужая воля, но так даже лучше. Главное, Карис получил по заслугам. Интересно, каково ему сейчас? Ведь барон прекрасно знает, что истина была на его стороне. И несмотря на это, не смог ничего доказать.

Если с заслуженным возмездием еще можно как-то смириться, то несправедливость жалит больно. Особенно всяких гадов.

Она оторвалась от чашки и взглянула на брата. Лайон чуть заметно улыбался.

— Странный сегодня выдался день, да? — в зеленых глазах плясали отблески огня.

— Очень. — согласилась девушка. — До сих пор не могу прийти в себя.

О своей причастности к этому делу, она говорить не собиралась. Никому и никогда.

— Знаешь, а ты меня удивила. — задумчиво произнес молодой человек. — Не каждая женщина способна проявить снисходительность к любовнице бывшего супруга, да еще и взять ее к себе на службу.

Алесия пожала плечами.

— Почему бы и нет? В поместье не хватает рабочих рук. К тому же, Агнете не помешает помощница, бедняжка и так трудится за десятерых.

— Я так и подумал. — серьезно кивнул Лайон, однако в его глазах заплескались веселые искры.

Алес фыркнула. Она чувствовала, что брат прекрасно понял ее настоящие мотивы. И, быть может, даже одобрил их в глубине души. Хотя… с новой служанкой на их головы свалились и новые заботы.

Да, сперва Таша отказалась наотрез. Можно было бы махнуть рукой и забыть, но Алесия решила докопаться до причин. Не любовь же к барону заставила девчонку сказать нет?

Не любовь…

Выяснилось, что у девчонки тут семья. Мать-инвалид и двое младших сестер. Отец был плотником, но погиб пару лет назад. Вот Таше и пришлось взять обеспечение близких на себя.

— Понимаете, госпожа, матушка совсем не ходит. Она, конечно, тоже пытается заработать, вяжет носки, режет шкатулки на продажу. Только вот торговать приходится младшим сестрам, а им всего-то шесть и семь лет. Их и с оплатой обманывают, а случается просто отбирают товар. Если я уеду, они совсем пропадут. Так что простите, госпожа. Но я действительно не могу пойти к вам.

Ну вот и что на это можно было сказать? Алесия с какой-то мрачной иронией подумала, что ее поместье скоро окончательно превратится в филиал богадельни. Однако оставлять Ташу барону совершенно не хотелось. Особенно после того, как девчонка еле слышно произнесла:

— … я этого не хотела, госпожа. И если была бы одна, то давно наложила бы на себя руки…

Алес закусила губу. Если на кого и стоило наложить руки, так это на Кариса. Где-нибудь в области горла. Но эти мечты пришлось оставить при себе. Пусть лучше барона размажет «счастливой» жизнью…

А Ташу, значит, придется забирать с семьей. С одной стороны — это лишние рты. С другой же… Слишком уж нехорошо барон Кьярти косился на свою служанку, покидая дворец. Быть может, своей безответностью она чем-то напоминала ему бывшую супругу? Девушка встряхнула головой.

— Я позволю тебе забрать в поместье родных, — и, чтобы ее широкий жест не выглядел подозрительным, прибавила. — Но учти, работать придется за всех четверых. И до начала весны жалование будет на треть меньше, чем у других слуг.

Девчонка крепче обхватила себя руками, заморгала, а потом взглянула на Алес с такой благодарностью, что той даже стало не по себе. Ведь предложение звучало скорее угрожающе, чем щедро. Но на таких условиях служанка согласилась.

— И где же ты намереваешься их размещать? — голос Лайона прозвучал будто издалека.

Алесия встрепенулась, выныривая из воспоминаний. Вместо дворцового зала перед глазами снова была чашка шоколада и камин. Вопрос был серьезным.

— Ну… Если Агнета потеснится, в ее комнате хватит места и для Таши. Младших — в школу. Их мать… — она задумалась. — Для нее обустроим какую-нибудь каморку на первом этаже. Это на первое время, а там решим.

Свободное место в усадьбе стремительно подходило к концу. Еще бы. Господские дома изначально строились для летних выездов и совершенно не подходили для постоянного проживания множества человек.

Эх… Снести бы на холме все хаотичные постройки, оставив только школу, баню и дом. А потом медленно, шаг за шагом отстроить заново. С нормальной планировкой и отдельным общежитием для ценных кадров.

Алес представила аккуратные здания в одном стиле, клумбы, дорожки, и тяжело вздохнула. Было бы здорово, но увы… Об этом следовало подумать сразу, а не когда в половине сараев завершился ремонт.

Да и финансово она пока не потянет. Так что как-нибудь потом. И вообще, вместо того, чтобы строить воздушные замки, лучше сосредоточиться на более важном и близком, а именно — на визите во дворец.

* * *

Визит во дворец прошел неплохо. Правда пришлось снова повторить свой рассказ о голубях, затем продемонстрировать Эсэмэску и согласиться на королевский эксперимент.

Теодор Двенадцатый лично набросал несколько строк и проследил, как Алесия прицепила записку к голубиной лапке. А привезти сообщение назад должен был королевский гонец. Последний, к слову, несколько раз уточнил, сколько времени должен дожидаться птицу. И едва не рассмеялся, услышав, что «пернатая крыса» скорее всего прибудет гораздо раньше него.

Вернулся посланник через пару дней. С запиской. И уже не такой веселый. Его величество, выслушав подробный доклад, едва не конфисковал всех птиц. Алесии срочно пришлось напоминать, что через ее голубей связь можно держать только с ней.

Это слегка охладило королевский пыл. В глубине души Алес надеялась на небольшую премию (за новаторство), ну или хотя бы всеобщее признание. Однако вместо этого ей вручили кипу листов и потребовали подробно расписать свои наблюдения за «пернатыми крысами».

Первый лист девушка гордо озаглавила — «Голубь-граф». А к последнему уже порядком озверела. Нет! Это форменное издевательство писать кистью, да еще и в таком количестве. Почему никто до сих пор не изобрел перо? Или эту задачу она тоже должна взвалить на свои хрупкие плечи?

А что самое обидное, просмотрев чуть расплывшиеся строчки, его величество Теодор Двенадцатый ничего воодушевляющего не сказал. Лишь предупредил, что ее идею рассмотрят на ближайшем королевском совете и обсудят со всех сторон. «Вы, леди Бартон, должны быть готовы дать дополнительные пояснения, если записей окажется недостаточно». И на этом собственно все.

Узнав, что ближайший королевский совет соберется не раньше зимы, Алесия мысленно обозвала всех бюрократами и решила, что пора возвращаться домой. Если понадобится, ее найдут и там.

* * *

На этот раз, за время отсутствия хозяйки в поместье ничего не произошло. Вообще ничего. Даже Михаль не отличился никаким изобретением. Последнее, правда, отчасти благодаря Рглору, который загрузил парня работой по двору.

Осень дело такое, надо и сено сложить до дождей, и крыши проверить на предмет прорех, и всякие углы утеплить. Рглор готовился к зиме основательно, справедливо полагая, что никто другой о важных мелочах не позаботится. Не рассчитывать же в столь важном деле на баб?

Выйдя из кареты, Алесия с удовольствием вдохнула теплый воздух. Ей казалось, что здесь даже пахло как-то по-особенному, совсем не так, как в столице. Как же хорошо оказаться наконец дома.

Дома?

Девушка оглядела холм с его хаотичными постройками и островками сухой травы, затем наткнулась на сияющий взгляд Агнеты, выскочившей раньше всех. На крыльце, прижав уголок фартука к глазам, застыла Эмми. К карете, что-то добродушно гудя, спешил Рглор. Даже низкие облака, скользившие где-то над самой крышей были такими родными…

Алес счастливо улыбнулась, чувствуя легкое трепетание в душе. Да. Это место действительно стало для нее домом.

Когда первый восторг от встречи схлынул, настало время браться за дела. Во-первых — нужно было представить всем новых обитателей поместья. Затем — разместить их хотя бы с минимальным удобством. Попутно выслушать отчет Рглора и одобрить сделанное, старался же человек.

Вручить эйсе Кэрин еще одну прихваченную из библиотеки брата книгу. Успокоить старую нянюшку, которая «так скучала, так скучала по своей голубке». Восхититься скромным букетиком колючих цветов, которые где-то за сараями нарвал для нее Глен.

Ирена, видя, что госпожа буквально нарасхват, взяла на себя заботы о Люсии — матери Таши. У гостьи из-за болезни не ходили ноги, но это не мешало женщине демонстрировать удивительную стойкость и веселый нрав.

— Бывает и хуже. — заметила она, в ответ на сочувственный взгляд. — Зато обе руки целы и имеется какое-никакое мастерство. Родилась бы мужчиной, обязательно подалась бы в ремесленники. Я и по дереву резать, и платки вязать — все умею.

Две младшие девочки топтались рядом с матерью, боязливо поглядывая по сторонам. Маленькие, худенькие, немногим старше Глена. Ирена посмотрела на них с каким-то особым чувством, невольно вспомнив, как Рглор рассуждал о дочерях. Вот бы и ей таких… Спохватившись, она поспешила отогнать непрошенные мысли. Какие же глупости порой приходят в голову. Ей вполне достаточно и сына.

К слову о сыне. Она махнула рукой, подзывая его.

— Глен, поищи свободный матрас, и попроси, чтобы кто-нибудь перенес его в нашу комнату. — и повернувшись к женщине, пояснила. — Поживете пока с нами. Я тебе свою кровать уступлю, для удобства. Девочкам тоже места хватит. Себе мы с сыном постелим на полу. Ночи теплые, не страшно. А дальше госпожа решит, как лучше вас устроить.

Люсия попыталась отказаться, но Ирена настояла на своем. Комната за кухней большая, переделанная из лишней кладовой. Ничего более подходящего на первом этаже все равно нет. А на второй гостье явно не забраться. С такими-то ногами.

Агнета тоже не осталась в стороне. Кто-то же должен был рассказать новенькой о местных порядках и показать дом.

— Эта лестница ведет на чердак. Там у госпожи обитают голуби, так что без позволения туда лучше не ходи.

Таша покорно кивнула, принимая к сведению.

— Здесь комната госпожи. Там — эйсы Кэрин. Самая дальняя — его сиятельства. — Агнета на миг задумалась. — И вот еще что, прежде чем к кому-то из них войти, нужно обязательно постучать.

— Зачем? — растерянно пискнула Таша.

Агнета позволила себе снисходительный взгляд.

— Порядок такой. Вдруг ты не ко времени, или отвлечешь господ от важных дел? К слову — госпожа встает очень рано, с первыми лучами солнца. Но по утрам она никогда не ест, ни кусочка. А на обед и ужин — накрываем внизу.

Девушки спустились на первый этаж.

— … у эйсы Кэрин хранятся книги. Дорогущие, просто ужас. Поэтому в ее комнате буду прибирать всегда я, вдруг ты чего испортишь ненароком. Рглора не бойся, он шумный, но добрый. Михаля не слушай, он дурак. — Агнета перевела дух, запыхавшись от быстрого шага. — И если увидишь, что Михаль что-то мастерит, лучше отходи подальше. Мало ли…

* * *

Над домом постепенно сгущались сумерки. Двор за окном медленно погружался в темноту. Глен, повозившись на шуршащем матрасе, перевернулся на живот и подпер щеки ладонями. С высокой кровати на него смотрели две пары темных глаз.

Некоторое время все трое молча моргали в темноте. Наконец мальчик решился заговорить.

— Так вы теперь будете жить здесь? — произнес он чуть слышно, чтобы взрослые не пришли и не заставили спать.

— Ага… — тоже шепотом протянула одна из новых соседок.

Вторая пока молчала, и только теснее прижималась к сестре.

— А что вы будете делать завтра? — спросил Глен, вспоминая, как старшие обычно поддерживают разговор.

Девочки синхронно пожали плечами и снова уставились на него.

— Хотите, я попрошу эйсу Кэрин, чтобы она и вас пустила на свои уроки? Только сидеть надо будет тихо-тихо и никому не мешать.

Девчонки переглянулись и на этот раз кивнули. Опять ничего не сказав. Глен наморщил нос. Не слишком-то они интересные. Лучше бы у Таши вместо двух сестер был один брат.

— А у меня есть деревянный меч. Мне Рглор выточил, из палки. — зачем-то похвастался он. — Хотите покажу?

Девочки хлопнули глазами и опять кивнули. Нет, все-таки странные они существа. Выбравшись из-под одеяла, мальчик прислушался к звучащим за стеной голосам. Мать с новой теткой о чем-то вполголоса разговаривали. Значит, через кухню не пройти. Но есть же еще и коридор.

— Мой меч хранится под крыльцом амбара. — шепотом сообщил он. — Сейчас я быстро сбегаю и принесу.

Соседки испуганно посмотрели в сторону окна.

— Не надо! — тут же заканючили они. — Там ведь темно!

— Ну вы и трусихи. — хихикнул Глен, чувствуя легкое превосходство. — А вот я ничего не боюсь. Я могу даже среди ночи один пойти в глубокий-глубокий лес… — голоса за стеной вдруг примолкли, и парнишка поспешно прикусил язык. — Ладно, я скоро вернусь.

Мальчик прижал палец к губам, и на цыпочках выскользнул в коридор. Как все-таки хорошо снова уметь ходить. До входной двери он добрался бесшумно, словно ночная летающая мышь. Ни одна половица не скрипнула под его ногой.

Правда на крыльце Глен чуть замешкался. Одно дело быть смелым перед знакомыми, и совсем другое — наедине с собой. Во дворе оказалось темнее, чем он ожидал. Мальчишка переступил с ноги на ногу, собираясь с духом. Возвращаться с пустыми руками не хотелось. Ведь в таком случае уже девчонки назовут его трусом. А еще — хвастуном.

Где-то за углом звякнула колодезная цепь. Видимо Рглор пополняет запасы воды. Рглор тоже где-то во дворе. После этой мысли темнота перестала быть страшной, и Глен припустил к амбару со всех ног.

Может и неразумно держать «оружие» так далеко от дома. Но только под крыльцом амбара имелся крошечный закуток, где было так удобно хранить свои сокровища — деревянный меч, интересные камни и ржавую цепь.

Отогнув плохо прибитую доску, ребенок нырнул в узкий лаз, прополз под полом, и вдруг замер, прижавшись к земле. Над головой отчетливо слышались чьи-то шаги. Но Глена удивило вовсе не это. Его внимание привлек тусклый отблеск света, мерцавший над одной из щелей.

Мальчишка дернулся, едва не ударившись от балку. А ведь Рглор строго настрого запретил заходить в амбар со свечой. Там ведь не только зерно, но еще и сено! У него даже пересохло во рту от осознания, какая беда может произойти. Меч на время был позабыт.

Пятясь ногами вперед, Глен быстро выбрался наружу и в два прыжка взлетел на крыльцо. Мысль, стучавшая в голове, была простой. Того, кто забрел в амбар со свечой, надо срочно предупредить, что делать этого ну никак нельзя. Разве можно было забыть о столь важном предостережении?

Мальчишка торопливо отодвинул засов, даже не обратив внимания, что тот был закрыт снаружи, и шагнул на порог. Первое, что бросилось ему в глаза — несколько гнезд из сена. В центре каждого — зажженная свеча.

Это как… Это зачем? Глен от неожиданности даже попятился. В этот самый момент, от дальнего окна к нему вдруг метнулась длинная страшная тень… Мальчик застыл, чувствуя, как сердце уходит в пятки, и, закрыв глаза, пронзительно закричал.

* * *

Все могло бы закончиться очень и очень плохо, если бы у новых соседок по комнате имелась хоть капля мужской чести. И если бы они умели молчать. Но увы… Стоило Глену выйти за порог, как между сестрами возник едва слышный спор.

— Ой… — всхлипнула младшая. — Зря он пошел. Вдруг его кто-нибудь в этой темноте схватит и съест?

— Не придумывай, — осадила ее старшая. — Ну кто, по-твоему, может его схватить?

— Сама знаешь, кто. Прилетит большая-большая птица, схватит его в свои когти и унесет высоко в гнездо. А там, съест. Помнишь, матушка рассказывала?

— Выдумка это. Матушка специально так говорила, чтобы мы не выходили по ночам. Никакой птицы нет.

— А если есть? — младшая девочка задрожала. — С огромным длинным клювом и острыми когтями… Нам же даже Таша говорила, что за городом всякой живности полно.

Тут уже и старшая из сестер прикусила губу.

— Если мы скажем взрослым, что Глен ушел, он нас потом обзовет жалобщицами…

— А если не скажем, его съедя-я-ят! — не в силах больше сдерживаться, младшая заревела в голос. Слишком уж ей стало жалко мальчика.

На ее плач в комнату заглянула Ирена.

— Тише-тише, малышки. Что у вас тут произошло?

Теперь старшая всхлипнула тоже. И девочки принялись сквозь слезы объяснять, что Глен отправился за мечом, что его наверняка унесла большая птица, что она его скоро съест… Из чего Ирена сделала вывод, что ее сын в потемках бродит где-то по двору. Да еще и один…

Женщина выскочила на кухню, едва не сбив, при этом, входящего с ведром Рглора. Тот не сплоховал и успел перехватить Ирену одной рукой.

— Куда так спешишь?

Выслушав ответ, мужчина кивнул.

— За мечом, говоришь? Наверное, он отправился в свой тайник под амбаром. Я знаю, где это. Сейчас схожу, приведу.

— Я с тобой. — решительно выдохнула Ирена.

Рглор задержал взгляд на ее распахнутых глазах и кивнул. Ему слишком нравилось ее общество, чтобы возражать. Поэтому во двор они вышли вместе. Ирена была напряжена, мужчина же чуть заметно улыбался. За Глена он не тревожился. Ночные вылазки в таком возрасте нормальны. Тем более мальчонка не в лес пошел, а всего-то в соседний сарай.

Пожалуй, стоит сказать об этом Ирене, чтобы она так не переживала. Рглор слегка сократил расстояние и заключил руку спутницы в свою.

— Послушай… — начал он.

И тут до них донесся истошный, полный отчаяния крик. Крик разбил мягкую тишину и оборвался на самой пронзительной ноте…

* * *

Глен бился словно птичка, попавшая в силок. Жесткие пальцы сжимали шею, явно намереваясь ее свернуть. Мальчишка хрипел, чувствуя, что ничего не может поделать. Ведь перед ним взрослый, а значит, более сильный человек. Если бы он только мог вдохнуть, чтобы позвать хоть кого-нибудь на помощь. Кого угодно! Маму, Рглора или госпожу.

Но силы постепенно оставляли тело. Вот и все… Неужели это конец? Перед затуманенным взглядом последний раз мелькнуло страшное лицо. Со злыми глазами, худое, заросшее щетиной…

Мальчик закрыл глаза. И лишь поэтому не увидел, как в это злобное лицо прилетел кулак. Огромный, взявшийся будто из ниоткуда. Глен даже не понял, кто пришел ему на помощь. Он просто упал. А потом, спустя несколько тягучих мгновений вдруг обнаружил себя на руках у матери. Глен сдавленно пискнул и заревел.

Ирена, бледная как мел, крепко прижала сына к себе, словно боясь потерять. Рглор же, в этот момент, был по-настоящему страшен.

Один выверенный удар сбил злоумышленника с ног.

Незваный гость пролетел несколько шагов и рухнул в им же разложенное сено, попутно сбив несколько свечей. Маленькие кусочки пламени весело заплясали, почувствовав свободу. Рглор грубо выругался.

— Пожар! — его гулкий голос бахнул словно набат. — Нужно поднять всех!

Ирена, не выпуская Глена из рук, бросилась к дому. Мужчина, выругавшись на этот раз еще злее, рванулся в огонь и вытащил оттуда безжизненное тело.

Не из человеколюбия. Нет. И даже не из благородства. Просто этого ублюдка еще надо будет хорошенько допросить. И выяснить, кто подбил его вредить чужому поместью.

Тем временем пламя, не насытившись одним лишь сеном, принялось за деревянный пол. А затем и вовсе стало поглощать все, что попадалось ему на пути. Рглор, тыльной стороной ладони, сбил искры с тлеющей бороды. Амбар было уже не спасти. Это он хорошо понимал.

Сейчас, самое главное, не подпустить огонь к дому. Взгляд уперся в торчащие то там, то сям островки сухой травы. Плохо дело. Если искры попадут туда… Мужчина выплюнул еще пару нецензурных слов и решительно шагнул наперерез огню.

* * *

Алесия сидела на кровати, спиной к окну, и медленно водила гребнем по волосам. Наконец-то это безумие с местью и бывшим мужем подошло к концу. Да, получилось не совсем так, как она планировала. Но в целом — плевать.

Барон испортил жизнь предыдущей Алесии. Нынешняя — испортила жизнь ему. Теперь они квиты. Карис, вместо богатой и знатной невесты, получил не очень симпатичную купеческую дочь.

Была ли та и в самом деле его любовницей, или воспользовалась случаем, девушка не знала. Да и, откровенно говоря, не хотела знать. Ей вообще хотелось, больше никогда не думать о бывшем супруге. Пусть провалится в какое-нибудь болото вместе со своей жабой-женой.

Алес сделала глубокий вдох и закрыла глаза. Надо бы на днях заглянуть к кузнецу — забрать партию новых пряжек и отправить их с Лайоном в город. И пора бы уже вплотную заняться подготовкой к зиме. Запасти побольше дров, продуктов… А то заметёт все дороги снегом и…

За дверью вдруг послышался какой-то шум. Звуки шагов, встревоженные голоса. Алесия встрепенулась, стряхивая дремоту. И тут в ее комнату, безо всякого стука ворвалась Агнета.

— Госпожа! Срочно, срочно спускайтесь вниз! — глаза девицы были круглые, как пятаки.

— Что т…

Служанка не дала ей договорить, а ухватив за руки, потащила к двери.

— Беда, госпожа, нельзя медлить ни мгновения! Мы горим!