Глава 26

Я бы хотела лететь к дереву, но Хакон предупредил, что тогда мы попадем в поле зрения местных обитателей гораздо раньше и притянем куда больше внимания к своим особам, чем следует. Пришлось согласиться и дальше продолжить пешую прогулку по пыльной унылой местности.

Чем ближе мы подходили к дереву, тем яснее становилось, что оно давно мертво. Черный исполин, весь в трещинах, с обломанными ветвями, он угнетал еще сильнее, чем сама мертвая долина. Уходя вверх, теряясь среди стального мутного неба, дерево даже сейчас поражало своим величием. Это был не просто артефакт древности, а сама основа бытия. Своеобразная, но от этого не менее значимая.

– Не весело, – обернувшись к Хакону, отметила я.

Великан только кивнул, не сводя взгляд с древа. Наверное, ему этот вид был куда болезненней, если учитывать, что Иггдрасиль являлся символом жизни и равновесия среди их миров.

Потратив на дорогу еще несколько часов, мы достигли граница кроны. Точнее того, что осталось от веток, что не обломилось, источенное огнем. Подняв голову, я присвистнула. Первые ветки начинались так высоко от земли, что им могли позавидовать современные небоскребы Токио.

– Что ты хотела здесь? – Хримтурс с нетерпением и беспокойством оглядывался кругом.

– Сама не знаю, – что-то среднее между предчувствием и потребностью тянуло меня дальше, между черных обломков ветвей ясеня, валяющихся под ногами. –Знаю только, что нам туда, дальше.

Великан чуть качнул головой, сжав губы. Меня устраивал такой подход. Пусть он и не был доволен моими решениями, но прекрасно понимал, что так или иначе, я сделаю, что задумала. Предпочтя промолчать, Хакон в очередной раз проявил уважение, так не часто свойственное мужчинам в адрес женских идей.

Слой пепла стал словно больше. Ноги увязали в серой пыли по щиколотку, поднимая целые клубы. Мы еще не добрались до самого ствола, а меня словно приковало к земле, не пуская двинуться дальше. Чутье, мое умение чувствовать потоки силы сыграло невеселую шутку, вогнав в какую-то точку пересечения силовых линий.

– Это здесь, – тяжело дыша, и пытаясь понять, что же такое необходимо отыскать, выдохнула я.

Хакон все более хмуро огляделся вокруг.

– Я слышу шорохи вдали. Лучше тебе поторопиться с поисками того, что нам нужно. Местные обитатели не очень гостеприимны и часто ходят стаями.

Пошире раскинув крылья, я сосредоточилась, осторожно рассылая импульсы то в одну, то в другую сторону. Изрядно сбивало ожерелье, притянувшее меня сюда. А еще отвлекало тепло, волнами идущее от хримтурса. Хотелось прижаться к нему всем телом и больше никуда не бежать в поисках очередных неприятностей. Будь у меня чуть меньше жизненной силы и козырей в рукавах, я умерла бы уже с полсотни раз. Почему-то именно сейчас эта мысль показалась несколько пугающей.

– Птица, прошу, ускорься, – Хакон отступил от меня шагов на двадцать, вырисовав в воздухе несколько сияющих рун. С тихим шелестом вытянув из ножен меч, великан-полукровка щелкнул пальцами. Клинок вспыхнул белым сиянием и тут же потух. Пообещав себе осмотреть меч потом, я прислушалась.

Помимо тяги, которая только усиливалась и все с большей силой давя меня к земле, в пространства словно появились мелкие тонкие нити, пытающиеся сбить все чувства.

В какой-то момент прямо из слоя пепла вверх, в шаге от Хакона выскочило в воздух что-то с большим числом зубов и каких-то шипов. Не позволяя мне рассмотреть, великан взмахнул рукой, рассекая существо на две половины. Повинуясь движению руки, руны сменили положение, кольцом зависнув с четырех сторон от меня.

– Ускорься, Натсуми, – спокойный и ровных голос Хакона внушал мне куда больше уверенности, чем его непонятная магия и волшебный клинок.

Решившись, я упала на колени, разгребая пепел руками. То, что было нужно мне, что так отчаянно требовало ожерелье, было там, под ногами.

Со стороны мужчины доносились мерные звуки, словно кто-то косил мокрую траву. Чваканье, хрип, повизгивания. Ничего нового или пугающего, пока Хакон успевает со всех сторон и число нападающих не превысит критическую массу.

Единственным неприятным моментом было то, что пепел словно осыпался обратно, не позволяя добраться до земли, или что тут было вместо основания.

Нехарактерный звук, громкий стеклянный треск, привлек мое внимание. Одна из рун, охраняющая мое правое плечо, вдруг рассыпалась водопадом искр яркого, слепящее-голубого цвета.

– Девица, времени все меньше. Этих я еще раскидаю, а вот то, что идет второй волной, может нас накрыть, – откидывая ногой в сторону ту тварь, которая разбила руну, произнес Хакон, указывая клинком на серый горизонт. Там пыль поднялась так высоко что укрыла половину неба. От чего-то действия мужчины меня сегодня увлекали и умиляли больше обычного, вызывая какую-то щемящую нежность внутри. Было так невероятно и необычно наблюдать со стороны, как кто-то оберегает меня, не участвую при этом в процессе. И приятнее всего было то, что всем этим мужчина ничуть не умолял моего мастерства.

– Натсуми, очнись, – с усмешкой обернулся на меня Хакон, словно почувствовав взгляд на спину, – потом насладишься моим обществом, когда будет чуть меньше аудитории.

Усмехнувшись, я вернулась к своему прерванному занятию. Еще десять минут работы показали, что таким образом результата не добиться. Нужно было что-то придумать. Пробежав руками по поясу, не найдя ничего, что могло бы изменить ситуацию, изо всех сил махнула крыльями, пытаясь разогнать пепел. Облако поднялось довольно большое, но все равно недостаточно, чтобы добраться до дна.

Начиная торопиться, дернула крыльями еще раз. А потом поймала мысль. Идея была такой простой, верной и элементарной, что удивительно, как не подумала раньше. А с другой стороны, мне еще не доводилось действовать этим предметом.

– Хакон, мне за спину! Быстро! – проследив взглядом, как великан практически одним движением оказался позади меня, со всей силы взмахнула веером тенгу. Сила ветра была такой, что я едва удержала веер в руке, отлетев назад, прямо в объятия великана. Огромное пылевое облако волной понеслось вдаль, оставляя неровные борозды в пепле, как после урагана в пустыне. Вместе с пеплом в воздухе кружились десятки зубасто-клыкастых существ, так умело выскакивающих из под земли.

– Еще раз! – скомандовал Хакон, обнимая меня за талию и принимая более устойчивое положение.

Прикрыв глаза, оберегая их от пыли и ветра, взмахнула еще раз. Вот это вещь! Трех взмахов оказалось довольно, чтобы из-под толстого, плотного слоя пепла показался маленький, бледный лист. Росток был слабый, хрупкий, но если я хоть что-то понимала в магии и ботанике – это именно то, что было нужно.

– Быть не может, – шокированный шепот великана раздался у самого уха. Быстро окинув взглядом открывшуюся землю, с удивлением насчитала около десятка ростков. Только они были черными и высохшими. Волшебное древо, имея возможность возродиться, не находило источников силы, чтобы окрепнуть.

– Нужно его забрать. Тут росток погибнет.

– Да, давай. Только быстро. Мы уже внесены в меню всех местных монстров, – выходя вперед пробормотал Хакон.

Спрятав веер, выдернув из ножен танто, я быстро воткнула лезвие в землю, надеясь вынуть росток вместе с комом земли, чтобы меньше тревожить корни. Радуясь, что волшебные клинки не так просто затупить, с трудом и весьма медленно ковыряла плотную почву вокруг ростка. На это простое дело ушло минут пятнадцать. Я чувствовала как мимо головы то и дело со свистом пролетает меч Хакон, оберегая от назойливых существ, в воздухе с треском лопались и вспыхивали руны.

– Птица, нужно поторопиться.

В голосе великана промелькнули такие эмоции, что я одним махом выдернула земляной ком с ростком, загнав колючий песок под когти. Воткнув у мягкого ствола танто, чтобы ненароком не сломать за пазухой, обернула все платком, пряча под одежду.

– Все! – вскочив на ноги, с удивлением огляделась. Все пространство вокруг было завалено серыми клыкастыми тварями, источавшими противный резкий запах, который вызывал рвотные рефлексы. Чуть впереди над этим месивом стоял хримтурс, складывая пальцы и выкидывая вперед небольшие светящиеся руны, которые, как стеклянный экран, не позволяли приблизиться каким-то мутным субстанциям. Напоминающие призраков, эти существа скребли по прозрачным щитам, с воем восторженно оповещая, что очередной заслон пройден. Пока у хримтурса хватало скорости и сил для создания щитов, но, кажется, это ненадолго.

– Хакон, я закончила.

– Тогда придумай способ нам отсюда убраться. Прежний вариант уже несколько неактуален.

Вытянув катану, я быстрым движением подсекла одну хитрую тварюшку, больше похожую на змею, решившую обойти великана со спины.

– До ближайшей точки перехода далеко?

– Выход в Свартальвхейм в трех часах к югу, где был один из корней древа.

– Далековато, – задумчиво фыркнув в ответ, откинула в сторону еще одного из местных обитателей. Отчего-то сейчас мне вовсе не было страшно. Может, присутствие великана сказывалось, а может просто уверенность, что я смогу вполне спокойно выбраться из подобной ситуации, но было больше смешно, такая свалка происходила вокруг.

Мы отходили все ближе к дереву, надеясь найти в его обгорелом остове какую-то опору и не позволить атаковать со спины.

Идея, которая пришла в голову, булла весьма безумной, но один раз все вышло как нельзя лучше, так с чего бы не получиться еще раз?

– Давай немного полетаем, – подхватив великана под руками, выпустив когти, от чего очередной паре обуви прошел конец, я широко взмахнула крыльями, без особого труда поднимая нас обоих в воздух.

– Сперва стоило предупредить, – сипло выдохнув, Хакон ухватился за мои руки, стиснувшие его грудную клетку и совсем потерявшие человеческий вид.

– Ты боишься летать? – мне стало так весело, что хотелось смеяться, но я сдержалась, опасаясь своим карканьем напугать великана.

– Признаться, до этого дня мне как-то не доводилось, – фыркнул он, умудряясь спрятать клинок в ножны. Вынув из какого-то кармана тонкую трубку с несколькими кристаллами, мужчина прицелился в одну из мутных призрачных субстанций, сумевших пробить щит из рун. С тихим «пш», в призрака полетел яркий шарик. Окутав его, свет словно запер призрака внутри сферы, которая начала сжиматься.

– Ого, какая штука, – инструмент и правда был интересным, – почему раньше не вынул?

– Мало зарядов. Это я во Внешнем мире подсмотрел что-то похожее. Но там стреляют стальными шариками. Мне это показалось слишком…

– Грубым? Я тоже не люблю огнестрельное оружие. Пороховой огонь такой резкий и совсем не благородный.

Великан хмыкнул, и попытался обернуться, чтобы увидеть ответную улыбку. Вот только сейчас, без маски, совсем утратив человеческий вод, я была не готова предстать перед ним.

– Не смотри! – нас едва не занесло от моего резкого необдуманного движения. Чудом избежав столкновения с широкой веткой, я плавно выровняла полет, отдаляясь от дерева.

– Милая, я не на секунду не забыл, кто ты, так что не стоит так переживать, – миролюбиво и спокойно отозвался великан-полукровка, слегка погладив мои когтистые руки. Помолчав немного, мужчина сменил тему.– Какой у тебя план?

– Хочу вызывать воронки?

– Что?

– Я поняла, что они появляются, реагируя на мою магию. Это немного сомнительный и неприятный способ путешествовать между вашими мирами, но достаточно действенный. В прошлый раз мне удалось выползти практически у твоих дверей.

Хакон глянул вниз, присвистнув. На земле, укрытой пеплом, собралась такая толпа, что вариантов спустить не было. Часть из существ, у кого были когти, начала ползти по черному стволу, надеясь добраться до нас с ветвей.

– Ну, если ты так думаешь, давай попробуем. Это, по крайней мере, довольно быстрый вариант.

Решив испробовать несколько простых заклинаний, вызвала зеркало, одновременно надеясь укрыть нас от черных точек каких-то птиц, появившихся на сером горизонте. Использовать хлыст с такой ношей в руках было невозможно, так что пришлось не сильно выдумывая, прост продублировала зеркала, замыкая их кольцом.

Первая воронка появилась прямо в толпе мелких созданий, утянув их куда-то в огненной пространство. Поежившись, признала мир, который чуть не проглотил одну маленькую самоуверенную ворону. Это не наш вариант. Нам бы в Нильфхейм. Или хотя бы в нейтральный Мидгард. Уж очень все остальное какое-то негостеприимное.

Первые удары зеркала выдержали. Я не сумела рассмотреть, что за существа попытались напасть, но ощущение холода, как иглой пронзившее тело, было достаточно красноречивым. Призвав еще немного доступной мне магии, во всю шить распахнула глаза, выискивая, где нужная нам воронка. В сторону полетел еще один шар из необычной трубки Хакона. Сфера поймала что-то невидимое, заставив поморщиться.

– Вон! Это либо Нильфхейм, либо Альвхе́йм, – мужчина указал трубкой в сторону одной из пяти воронок, разрастающихся по земле. Местные обитатели все дальше разбегались от неровных, осыпающихся краев, пытаясь убежать от встревоженной магии.

– Будет неприятно, – выбрав направление, я практически спикировала в сторону воронки, надеясь попасть в ее центр и ускорить переход. Кажется, еще немного, и я начну привыкать к этому безобразию.

Нас почти сразу скрутило, так тесно прижимая друг к другу, что жар прошелся волной по всему телу. Перед глазами все помутнело, завертело. Зажмурившись, крепко сцепив руки, я ждала, когда же все закончится. Давление пропало резко, на несколько мгновений оставив зависнуть в воздухе. Я почти отошла от перехода, когда по запястью потекло что-то горячее, а ушей достиг тихий злой стон сквозь зубы.

– Хельмовы дети! Пробили-таки, – земля дернула нас к себе внезапно, так что я едва успела раскинуть крылья, немного уменьшая скорость падения. В последний момент сомкнув перья, я немного смягчила падение, но рык Хакона возвестил, что не все прошло так гладко, как мне бы хотелось. Открыв глаза, избавляясь от головокружения, с недовольством рассматривала короткую, какую-то непропорционально маленькую стрелу в плече великана. И было бы не так страшно, не расходись от нее в стороны характерное зеленое свечение.