Глава 30

На мою беду, нам пришлось идти обратно тем же путем, коим пришли и где у входа в лазарет меня ждали стражники. Не успели мы оказаться в холле гостевого крыла, как наших ушей коснулся пронзительный женский крик:

— Меня не волнует обед сейчас или ужин! День, ночь… Да хоть конец света наступил! У меня почти не осталось времени! Или вы хотите, чтобы я опоздала к столь важному событию? Скомпрометировать меня хотите? Подпортить репутацию, которую я годами… Слышите?! Годами нарабатывала, а не сидела на королевских харчах!

Мы с Ароном переглянулись, прибавили шаг и оказались в холе прямо перед новой вспышкой негодования:

— Да что же вы заладили! — зазвенели стены замка, а четыре любопытные служанки в серых платьях и белых косынках выглядывали из-за лестницы, грея уши: — «Как леди Цессара освободится, так мы вас известим», — передразнила разозленная женщина тоном, в котором я заподозрила Арвела. Только он говорит в замке столь холодным и ровным голосом. — Она может освободиться и завтра, и послезавтра! А меня сегодня… Нет! Сейчас надо!

— Хм… — задумчиво протянул Арон. — Кажется, мисс Морэй не в духе.

— Богиня… — выдохнула я и заметила движение наверху лестницы: на миг за поворотом мелькнул подол светлого платья и зазвучали тихие торопливые шаги.

— Его высочество лично пригласил меня в замок! И я не могу его подвести, а вы…

Внезапно буря стихла. Женщина ненадолго замолчала, после чего торжественно воскликнула:

— Ну, наконец-то!

И снова зазвучали шаги, только на этот раз двух людей, и они стремительно приближались.

Я огляделась, точно загнанный в угол зверь. Подумала незаметно прошмыгнуть по коридору, что ведет в тронный зал, но поняла: не вариант — сразу поймают. Спрятаться в бальном зале? А вдруг он закрыт? Идти в помещения слуг мне как-то не хочется. Да и стража, коя за мной следует по пятам, так громко топает и звенит доспехами, что Морэй тут же раскусит мой побег.

Вернуться в коридор, что вел на улицу, я тоже не успела…

— Леди Цессара? — показалась наверху Попугаиха, когда я уже собралась развернуться и уйти. — Вы же леди Цессара? — она отмахнулась тонкой ручкой, обтянутой в белую перчатку. — Что я несу? Конечно, вы леди Цессара. Вряд ли здесь найдется еще одна столь молодая и очаровательная особа знатной крови.

Богиня! Стоило мне вновь увидеть портниху в этом разноцветном облачении, «украшенном» перьями, и я больше не могла назвать ее по имени. Даже мысленно!

— Доброго вам дня! Леди Цессара, — приподняв тяжелые юбки, спешила ко мне мисс Попугаиха, а следом за ней плелась та самая невзрачная девчушка с черной косой до пояса и в бело-сером платьице. Теперь понятно, кто позвал сюда этот ураган из красок. — Прошу прощение за беспокойство, но вы мне очень нужны!

Я с надеждой посмотрела на Арона. Вдруг он спасет меня? Найдет предлог, как по-быстрому избавиться от мисс Попугаихи? Но мужчина лишь улыбался, да задумчиво смотрел себе под ноги. Похоже, в этот раз выручать меня никто не спешит. Придется выкручиваться самой.

— Доброго дня, мисс Морэй, — вежливо поприветствовала портниху и поинтересовалась: — Чем могу вам помочь?

До этого дня я никогда не встречала Морэй. Порой случалось проходить мимо ее салона с женской одеждой, но род Адье не слишком богат, и я ни разу к ней и не заглядывала. Всегда выбирала платья попроще и подешевле. Лишь раз позволила себе чуть большн роскоши, когда собиралась на королевский бал. Шифоновое платье цвета шампанского, украшенное кружевом и расшитое золотыми нитками до сих пор висит в шкафу на случай какого-нибудь торжества. Папенька сказал, что на королевском балу я блистала своей простотой и утонченностью среди напыщенных особ. Вот и доблисталась… Принц заметил.

Морэй оказалась женщиной среднего возраста. Где-то около тридцати, когда молодость еще не увяла, но уже появились первые морщинки. Светлые и кудрявые волосы портниха присыпала розовой пудрой, собрала в высокую прическу и украсила синими, красными и желтыми перьями. А платье… Богиня! Вблизи оно ослепляло яркостью и абсурдностью, отчего на миг я впала в ступор. Красное спереди, синее сзади и… Хвост! За спиной у Морэй был настоящий птичий хвост из длинных золотистых перьев! Мне вдруг захотелось плакать от мысли, что это пернатое чудо намеревается заняться моими нарядами. А она точно намеревается… Скоро свадьба!

Портниха времени даром не теряла. Остановиться не успела, как ее глаза цвета темного янтаря уже оценивающе меня изучили, будто мерки сняли.

— Милая, — под мягким тоном Морэй мне послышался звон стали, не допускающий возражений, — вы поможете лишь своим присутствием. Поэтому настоятельно прошу Вас пойти вместе со мной… О-о-о! — замерла портниха.

Она стремительным движением подняла раскрытую ладонь и требовательно позвала:

— Ная!

Девчушка в бело-сером платье выпорхнула из-за ее спины. Сунула в руку портнихи позолоченный лорнет и молча отступила.

— Богиня… — промурлыкала Морэй, разглядывая Арона сквозь увеличительные стекла. — Какой прекрасный мужчина! Волосы точно золотые реки, широкие плечи, узкие бедра… М-м-м…

Мне стало не по себе от столь раскрепощенного поведения, но Арон не растерялся:

— Благодарю за комплимент, мисс Морэй, — отвесил он вежливый поклон и лукаво улыбнулся. — Однако до вашего очарования мне еще очень далеко.

Морэй заинтересованно хмыкнула:

— Еще на льстивые комплименты горазд. Кажется, в простонародье их называют вежливостью. Я права?

С коварной ухмылкой она вернула служанке лорнет. Девушка молча его забрала и вновь отступила.

— Вы однозначно меня заинтересовали, посему приглашаю вас в свои покои. В любое время, как посчитаете нужным. Для примерки наряда, конечно, — Морэй приподняла розовые от пудры брови и выразительно на меня посмотрела, когда я вспыхнула румянцем стыда: — Не подумайте ничего скверного. В прошлом месяце мне пришла идея создать наряд не только для женщины, но и для мужчины. Скажем так: для расширения своего ассортимента.

"Для большего заработка", — мысленно перевела я слова Морэй. Ее глаза так сверкнули, при упоминании расширения ассортимента, что дураку ясно — Морэй хочет завладеть вниманием не только женщин, но и мужчин.

— Похоже я не прогадала, когда взяла с собой еще один костюм, — продолжала она тем временем. — Он идеально вам подойдет! И на предстоящем балу вы будете выглядеть не хуже принца.

— Балу? — удивилась я.

— Именно! Через шесть дней в замке соберется вся знать! Его высочество представит вас своей невестой, и для меня это великолепный шанс сделать свой салон еще популярнее, — выпалила Морэй на одном дыхании, и в конце ее голос напомнил мышиный писк. — Милая, вы будете блистать, точно звездочка, а с вами, — она обратилась к Арону, — мои наряды станут настоящим писком моды! Ах…

Она коснулась тыльной стороной ладони лба, будто вот-вот должна рухнуть без чувств, а мне как-то стало очень тревожно. Правда, за себя, ибо блистать я больше не хочу.

— Кажется я слышу… Слышу звуки восторга из будущего…

— Мисс Морэй, — откашлялся Арон и с сожалением произнес: — Боюсь, я не буду присутствовать на балу.

Портниха довольно-таки быстро спустилась с небес на землю. Она отдернула руку от лба и посерьезнела, а я с удивлением покосилась на Арона.

— Вас не пригласили? — поинтересовалась Морэй. — Не проблема. Я поговорю с его высочеством. Чем больше моих нарядов окажется на балу, тем лучше для моего салона!

— Увы, мисс Морей, — покачал головой Арон. — Но дело здесь далеко не в приглашение, а в дворцовых обязанностях. Лекарю не положено покидать свой пост. В мире много хвори, а жизнь не ждет, когда ее спасут.

Я одарила Арона сердитым взглядом. Вот хулиган! Морэй быстро признался, что он лекарь, а мне голову морочил.

— Ах… Это вы! — восторженно выдохнула портниха. Ее глаза широко распахнулись, и она с большим интересом оглядела Арона. — А я думала лекарь — старикашка, — светлая бровь мужчины дернулась, а я чуть со смеху не прыснула. Похоже, не только мне королевский лекарь чудился стариком. — Сидит себе в башне и чахнет над травами, а это вы!

— Да, это я, — натянуто улыбнулся Арон. — Раньше мой отец помогал людям, но с годами ему самому перестало хватать здоровья. Вот и пришла моя очередь занять его место.

— Как благородно! — хлопнула в ладоши Морэй. — Настоящая династия целителей!

— Уже четыре поколения, — подтвердил Арон.

— Невероятно, — выдохнула портниха. — Вы и ваши предки спасли столько жизней! Даже моей матушке в свое время помогли! Для меня большая честь познакомиться с королевским лекарем. Позвольте узнать, как ваше имя?

— Арон, — тепло улыбнулся мужчина. — Просто Арон.

— Не лорд? — удивилась портниха. — Я думала, за ваши заслуги король даровал вам титул.

— Если бы титул помогал лечить людей, то непременно бы даровал, а я принял.

— Ох! Какое благородство, мистер Арон, — присела в реверансе Морэй. — Редкое сочетание: ум, скромность и красота! Вы достойны большего, чем прозябать в стенах замка! Это чудо, что я вас увидела! Весь народ судачит, будто королевский лекарь — тот еще затворник.

— Так и было, мисс Морэй, но сегодня мне напомнили, что общаться с людьми настолько же важно, как заботиться об их здоровье, — Арон поклонился и незаметно для портнихи мне улыбнулся, а я почувствовала, как потеплели мои щеки.

— И вы совершенно правы! — согласилась Морэй. — Посему надеюсь, вы передумаете и посетите бал в честь свадьбы его высочества и леди Цессары. А я буду очень рада помочь вам подобрать наряд для вашего первого выхода к людям. Это же такая честь! Такая возможность! И впредь я всегда к вашим услугам. Но сначала мне придется закончить другие дела.

Портниха обратила на меня свой взор, а я судорожно вцепилась в бутылочку успокоительного, которую обещала передать его высочеству, с мыслями: как бы она мне самой ни потребовалась.

— Богиня… — устало выдохнула Морэй. — Где это слыхано, чтобы за полторы недели шились свадебные платья? Принц Рензел Тайс просит о настоящем чуде! — она всплеснула руками, но вдруг широко улыбнулась: — И он обязательно его получит. Если чудеса где-то и прячутся, то только в салоне «Белая роза»! А еще ювелир Хо обещался прибыть. Вместе мы создадим настоящий шедевр! Вот только снимем мерки…

— М-м-м, мисс Морей, — начала я с осторожностью. — Прошу прощение, но после обеда у меня назначена встреча с королевой.

— Королевой? — переспросила разочарованная Морэй, а мне вдруг впервые стало радостно от мысли, что предстоит беседа с Астарией. С ней-то портниха не рискнет тягаться за мое внимание. — Как с королевой?

— Да, — опустила я ресницы, чтобы скрыть свое ликование. Ибо на пошив нарядов, тем более свадебного платья, настроения у меня категорически нет. — Она хотела увидеться еще утром, но…

Что именно «но» я договорить не успела.

— Миледи! — со стороны выхода из замка к нам спешил запыхавшийся сэр Ларис. — Прошу прощение, что так долго, но наконец-то я вас нашел. Господин Арон, — поклонился он лекарю. — Благодарю, что приглядели за леди Цессарой в мое отсутствие и…

На миг он впал в ступор и окинул портниху внимательным взором:

— Доброго дня прекрасной леди, — отстраненным голосом произнес рыцарь.

Повисло недолгое молчание, которое нарушила Морэй:

— Мисс Морэй, — представилась она и зардевшись, точно юная дева, подала рыцарю свою тонкую ручку.

Тот мигом к ней склонился, а я удивленно приподняла бровь, когда заметила, что поцелуй, запечатленный сэром Ларисом, продлился чуть дольше положенного.

— Главнокомандующий королевской стражей сэр Ларис, всегда к вашим услугам, — бравым и немного осипшим голосом представился рыцарь и, путаясь в словах, вдруг заявил: — Теперь вы знаете к кому обратиться, если драконы попытаются вас похитить или отберут кошелек!

Девушка за спиной портнихи прыснула, за что получила грозный взгляд госпожи из-за плеча. Я плотнее сомкнула губы, чтобы сдержать улыбку, Арон еле заметно усмехнулся.

— Эм, — щеки рыцаря порозовели, когда он понял, что сказал. — Не драконы украдут кошелек, а воры. Люди. Например, на рынке. Драконы же не умеют красть кошельки…

— Благодарю, сэр Ларис, вы очень добры, — громко произнесла Морей, чтобы заглушить очередной смешок служанки, и, наградив рыцаря мягкой улыбкой, подмигнула. — И обязательно к вам обращусь, когда мне и моему кошельку будут угрожать драконы.

Рыцарь покраснел пуще прежнего и пока не успел от волнения ляпнуть какую-нибудь еще нелепость, я решила первой нарушить неловкое молчание:

— Вы что-то хотели мне сказать или передать, сэр Ларис? — опустила многозначительный взгляд на конверт, который главнокомандующий стражей крепко сжимал.

— Так точно, леди Цессара! — опомнился рыцарь и, похоже, обрадовался моему вопросу. — Я надеялся успеть в лазарет, чтобы передать вам послание от королевы, но служанка сообщила, что вы уже ушли и бросился вдогонку.

Служанка? Наверное, он говорил о Ниссе.

— Послание от королевы? — опасливо я поинтересовалась. На душе вдруг стало тревожно.

— Совершенно верно! К сожалению, ее величество не может с вами увидеться и попросила передать вот это, — он протянул мне немного помятый, но с целой красной печатью, конверт. Я тут же его забрала, а Ларис обратился к Арону. — Господин Арон, вам стоит поторопиться.

— Понял, — кивнул он и поклонился: — Дамы, прошу меня простить, но я должен удалиться.

— Что вы, мистер Арон! Не извиняйтесь, — отмахнулась Морэй и широко улыбнулась: — Раз королева отменила встречу, мы с леди Цессарой тоже поспешим. У нас столько дел!

Я еле сдержала стон разочарования. Попыталась найти хоть одну вескую причину отказать Морэй, но потерпела полный провал. Может быть притвориться больной? Не просто же так я ходила в лазарет. Вон, даже бутылочка с лекарством имеется! Но портниха пресекла и этот вариант:

— Милая, вы что-то побледнели? Занемогли? Уверена, это у вас от волнения, — убедительно заявила она, когда Арон нас покинул, и, чуть меня обняв, увлекла вверх по лестнице. — Все-таки скоро свадьба, и не с каким-нибудь графом или герцогом, а с принцем! Богиня… Представляю, что вы сейчас испытываете.

«Нет, мисс Морэй, не представляете», — угрюмо я подумала, но сопротивляться портнихе не стала. Это же простые мерки, а не залог того, что я точно выйду замуж за Рензела. Потерплю ее немного и уйду восвояси. Только куда, пока не знаю. Вряд ли мою комнату успели полностью восстановить.

— Сначала мы подготовимся к балу, — продолжала щебетать Морэй. — Примерим чудеснейшие платья! Они быстро прогонят вашу хандру и добавят вам уверенности…

Я постаралась ей улыбнуться, а сама взглядом поискала мистера Арвела, когда мы поднялись по лестнице, чтобы передать ему настойку для принца. Раз уж Морэй завладела мое внимание, то нужно поскорее выполнить поручение Арона и не носить с собой граненое напоминание о его высочестве. Но дворецкого нигде не было, хотя я могла поклясться, что вниз он не спускался.

Ушел через другой ход? Или в этом замке все умеют скрываться, точно сквозь землю провалились.