Глава 33
Западное крыло возвышалось огромным исполином на фоне закатного неба и отбрасывало густую тень. Поначалу я не поняла, что произошло. Почему дверь, которую отворила, вела наружу? На улицу! И не абы куда, а прямо под взор темных окон обители главного злодея. Но когда обернулась и окинула библиотеку взором, сообразила, в чем дело. Я попросту перепутала двери.
Библиотека оказалась симметричная. Полки, диванчики, окна… Даже люстры на потолке в точности повторяли друг друга и свое положение! И не сразу понятно, где лево, а где право. Точнее, совсем не понятно. А когда меня закружили паника и поиски легенды, я вовсе запуталась и забыла, в какую дверь вошла. По наитию и выбрала ту, что справа, а ключ к ней подошел, потому что отпирает все замки библиотеки. Все так просто, а еще иронично, учитывая, куда именно вывела меня дверь.
— Надо же, — вновь посмотрела на башню западного крыла и передернула плечами. — Жуть какая. Словно без этого у меня мало проблем.
Ларис предупреждал быть осторожней. Говорил: "В библиотеке можно легко заблудиться", — а я не придала значения его словам. Вот и результат — перепутала двери. Но теперь, когда все встало на свои места, поскорее вернусь на другую сторону и…
— Кто-то идет, — заметила я движение и спряталась за оградой лестницы, что вела вниз к тропе.
Это был Рензел. Даже издалека его лицо показалось мне бледным, а сам он напряженным, дерганным и как-то странно себя вел. Мужчина держался за голову, пошатывался, явно спешил скрыться в западном крыле и что-то бормотал. Что именно разобрать не получалось, слишком далеко он был. Поэтому я решилась на безумие, пока принц не скрылся в дверях башни.
Прячась за каменными перилами и густой листвой луноцвета, который на мою удачу все тут обвил, я спустилась на несколько ступенек вниз. И прислушалась. Но…Нет. Все равно ничего не разобрала. А с дуновением ветра, невнятное бормотание принца вовсе терялось в шепоте листвы. Поэтому я спустилась еще на две ступеньки, как вдруг наверху раздался звонкий щелчок.
Уже у входа в западное крыло принц остановился и устремил горящий магией взор наверх, где от ветра захлопнулась дверь в библиотеку. Испугавшись и надеясь, что меня не заметили, я мигом нырнула в свое укрытие и прижалась к холодной каменной ограде.
Сердце бешено колотилось. Я ждала, что сейчас Рензел пойдет проверить… Его шаги зазвучат по мощеной камнем тропе, и он покажется внизу, где от меня до земли осталось всего пять ступенек. И мне не убежать! Не скрыться! Не спастись…
Однако шагов все не было и не было. Зато моих ушей коснулся скрип петель и удар металлического кольца, когда деревянная дверь закрылась.
Я осторожно выглянула из-за листвы, но принца не увидела. Похоже, он скрылся в западном крыле. И к лучшему. Потому что я до сих пор не обнаружена, а следить за частной жизнью злодея не совсем хорошая идея. Однако только я решила вернуться восвояси, как услышала странный звук из открытого окна первого этажа башни. И походил он на стон.
«Играешь с огнем, Цесса, — пронеслось у меня в голове, когда я спустилась по лестнице и, оглядываясь, точно мелкий воришка, устремилась к западному крылу. — Воистину с огнем…».
Но вдруг именно так я смогу хоть что-то выяснить о принце? Понять, почему он столь странно себя ведет? И действительно ли настойка, которую мне поручили передать, всего лишь успокоительное? Ну, может быть, Арон и не солгал, говоря, что она и есть успокоительное, только далеко не для крепкого сна его высочества, а для чего-то другого. А я не отдала ее до вечера, и теперь принц стал… таким. Еще более подозрительным, чем обычно, или вовсе безумным.
В таком случае у меня еще больше причин за ним проследить. Вдруг Рензел опасен и скоро отправится за мной в покои королевы, потому что думает, будто его невеста именно там. А я далеко не там, а здесь! Приглядываю за охотником. И сейчас все о нем разузнаю, а потом где-нибудь спрячусь или попрошу помощи.
Достойное оправдание для моего нездорового любопытства. Потому что в действительности мне самой захотелось побывать охотником. Охотником за правдой, которому недостает ума сразу скрыться в укромном месте, и теперь он спешит прямиком в логово чудовища. Глупость или отчаяние его ведет — отныне неважно, потому что охотник уже возле стены западного крыла и затаил дыхание, прислушиваясь к звукам из окна.
— Нет-нет, — услышала я тихий шепот над головой. — Только не опять! Только не…
Принц замолчал и с хрипом выдохнул, а я задалась резонным вопросом:
— «Опять? Что это значит?».
Однако все мои размышления прервал сильный грохот. От страха я вздрогнула и пригнулась. Почувствовала нестерпимое желание убежать и как горячая кровь заструилась по венам, но сдержала панику и не броситься стремглав обратно в библиотеку, что было бы очень плохой идеей. Во-первых: принц меня сразу заметит. Во-вторых: я… Я должна узнать больше. Но мне так страшно!
Сердце колотилось, пошевелиться не получалось, тело будто задеревенело и превратилось в неуклюжую глыбу льда. А Рензел все молчал и молчал, будто его вовсе нет.
Он ушел?
Я медленно выдохнула и все-таки заставила себя двигаться. Холодными пальцами крепче стиснула настойку, прижала книгу к груди, собрала остатки смелости, осторожно приподнялась на цыпочках и заглянула в открытое окно.
Он здесь! Все еще здесь. Рензел никуда не ушел и очень… Очень близко!
Мертвенно-бледный принц стоял напротив окна, привалившись плечом к серой стене. Оскал обнажил его зубы, глаза горели сине-белым пламенем, а взор мужчины стремился сквозь слипшиеся пряди челки и прожигал пол. И… И он пошевелился: оттолкнулся от стены и продолжил подниматься по винтовой лестнице, а я мигом юркнула обратно, пока меня не заметили.
«Он уходит? Слава Богине… Он уходит!»
С одной стороны, это хорошо, но с другой… С другой я так ничего и не узнала. Только сильнее запуталась.
Рензел больше ни слова не произнес, лишь хрипло выдохнул и с каждым шагом начал отдаляться. Шарканье его ботинок быстро тонуло в молчании стен, что меня сильно волновало. Казалось: сейчас его упущу и навсегда потеряю единственный шанс узнать правду. Поэтому я всей душой устремилась следом, но сделав полшага, замерла:
«А если Рензел меня заметит? Он сейчас не в себе и наверняка очень опасен. Разумнее уйти, пока не поздно», — подсказала интуиция или трусость. Не совсем понятно… Но и не поспорить.
Будет очень глупым из-за собственной порывистости попасться в лапы злодея. Настолько же глупым, как потерять единственный шанс на истину. И вот это противоречие сводило с ума. Потому что непонятно, где спряталась ошибка? Какой выбор правильный, а где меня ждет ловушка. Пойти дальше или отступить?
Разрываемая сомнениями, я зажмурилась, прижала к виску кулак с бутылочкой и прислушалась к звукам, в надежде услышать хоть что-то, что даст подсказку, но из окна доносилось только хриплое дыхание принца. Такое низкое… Утробное. И, кажется, становилось все ближе, громче, а еще начало походить на рычание зверя.
Так. Стоп.
Это и есть рычание зверя!
Я распахнула глаза и устремила взгляд влево — куда намеревалась последовать за принцем. И увидела огромного… Пса?
Не знаю, что это за существо, но оно очень походило на собаку, вместе с тем сильно от нее отличалось. Его шерсть была чернее безлунной ночи, и чудилось, будто на меня скалилась бездна. Огромная и лохматая голова создания была опущена, точно перед броском. Глаза твари горели алым огнем, и не в переносном смысле, а в прямом! На землю с острых клыков капала слюна. А хвост… Хвост! Богиня! Настоящая диковина: шлейф из мрака. Да еще такой длинный! Существо запросто могло обернуться им точно шарфом. А животина-то не маленькая — встанет на задние лапы и окажется выше меня на голову, а то и две! И лапы… Лапы! Клянусь Богиней, они крупнее моей ладони!
Теперь понятно, почему Арвел так рьяно убеждал не гулять ночами. Тем более возле западного крыла. Тут такая зверюга охраняет башню! Сожрет! И не насытится. Две Цессы понадобится, чтобы утолить голод этого чудовища, и еще Марька в придачу.
— Хороший песик, — дрожа от ужаса и медленно, точно в медовом озере, я отлепилась от стены башни и отступила на шаг. Псина мигом напряглась и зарычала громче. Опаснее. — Я… Я ухожу… Уже ухожу.
Мой голос дрогнул, а в голове возник логичный вопрос: а не это ли чудо съело всех невест? Только, увы, не хочется мне знать правды.
— Хороший песик, — ласково я повторила. — Хороший… — и осеклась, когда ледяная рука ужаса перехватила мое дыхание.
Из-за башни вышла еще одна псина, и размерами гораздо крупнее первой. От ее вида у меня по спине скатилась капля холодного пота, а в голове проскользнула лишь одна мысль: «Вот и все».
Да. Это грустно признавать, но… Вот и все. Теперь мне точно конец.
Конец первой книги