Глава 10

Я словно грабитель на ярмарке кралась по коридорам замка. Добраться бы до выхода, а то вдруг Арвел попадется и надумает дать какую-нибудь работу. Или мисс Орилл, которую я ни разу не видела, возьмет меня в оборот. Но к счастью, по пути повстречалась только Нисса и не догадалась, что перед ней далеко не Марька.

Она приветливо поздоровалась, начала интересоваться как мои дела, нужна ли помощь. А я постаралась ответить ей с такой же простодушностью и придурковатостью, как любит моя служанка. Но что-то пошло не по плану, хотя я уверена, что сделала все идеально. Ибо не в первый раз.

Однако Нисса вдруг озадачилась. Даже обернулась, когда я почти бегом бросилась к выходу из замка. Но шум не подняла. Значит, все-таки сработало? Буду в это верить. И хорошо, что Нисса старается выполнять мои наставления по поводу Марьки. На душе сразу полегчало, когда заметила ее приветливость и участливость. Ибо я так привыкла видеть Марьку ветреной, светлой и веселой, что совсем не хочу, чтобы она превратилась в хмурую и темную тучу.

Я выпорхнула из замка через запасный выход и очутилась на улице, именно в том месте, где недавно промелькнул Арон. Мне даже померещилось, будто ветер все еще помнил его томный мужской аромат с нотками цветов, дерева и высохшей травы. Но принюхавшись, поняла, что это пахло розами, растущими в клумбах возле каменной тропы, а еще шиповником и мокрой древесиной, преющей под жаркими лучами солнца. И вдруг меня угораздило посмотреть направо.

Вот, не знаю почему, но нестерпимо захотелось повернуть голову, хотя я точно помнила, что Арон ушел в противоположную сторону. И когда поддалась искушению, мое сердце пропустило удар. Западное крыло.

Тропа, на которой я стояла, мощеной вереницей убегала к высокой башне и обрывалась у широкого крыльца с железной дверью. Сомнений нет. Это западная часть замка. Потому что слишком темные в окна, слишком мрачный и холодный камень стен. А еще я прекрасно знала стороны света, и если гостевая часть южная, башня за ней — северная, то дальше и дураку понятно, где запад, а где восток.

Я не стала испытывать судьбу и долго разглядывать замок, который даже при беглом осмотре показался впечатляющим. Тронный зал, гостиная, королевская столовая библиотека и купальни, о которых мне поведал Арвел, оказались его «сердцем». Все четыре крыла присоединялись коридорами-артериями к центральному круглому зданию и друг другу, напомнив мне колесо кареты или самой судьбы. И сад возле западного крыла сильно отличался от того, что я видела перед дверью. Там не было цветущих деревьев.

Полюбопытствовать я решила позже, а сейчас устремилась прочь от убежища Рензела, но сделав несколько шагов, призадумалась. Если тропа вдоль замка ведет к западному крылу, то мог ли Арон заходить к принцу? Если да, то зачем?

Я нахмурилась и пошагала медленнее. Арон ничего о себе не рассказал. Кто он, раз имеет доступ к запретному даже для меня крылу? И что делает в замке? На балу я его не видела — значит, он не из знатного рода, потому что все — от мелких баронов до герцогов присутствовали на приеме. И не заметить Арона я не могла. Такого мужчину трудно пропустить. Даже будь я слепая, услышала бы, как судачат другие девушки. А там только и говорили о герцоге Хальтере — светлокожем зеленоглазом красавце с огненной шевелюрой, в которого я когда-то была влюблена, да о младшем герцоге Дасте, чья внешность заурядная, но кошелек будоражил чувства любого скряги.

Хм… А что если Арон и есть губитель невест? Я замерла, точно громом пораженная этой мыслью, и ощутила, как по ладошкам пробежали колкие мурашки, а ноги превратились в вату. Нет-нет-нет… Будь это так, то Арон бы избавился от меня в первый же день приезда, а не любезничал. И сердце в груди подсказывало, что мужчина не причинит мне вред. Он добрый. Добрый и теплый, как лучик солнца.

— Жертву везут, жертву везут, жертву везут…

Я перевела взгляд на куст шиповника, который вдруг зашевелился и оттуда показался пожилой мужчина в перепачканной землей одежде.

Он был худым, но с широкими плечами. Его лицо изрыли глубокие морщины, а под тяжелыми веками поблескивал воспаленный серый взгляд, что вонзился в меня жгучими стрелами. Мужчина резко замолчал. Перестал толкать тележку с садовыми инструментами, и остановился. Я тоже замерла.

Узнал? Догадался, что я не Марька?

Тишина давила, но потом мужчина вновь толкнул тележку, и она загрохотала по каменной тропе.

— Привезли-привезли-привезли… — забубнил безумный садовник, потеряв ко мне всякий интерес, а я почувствовала, как мои плечи беспомощно опустились и выдохнула:

— Здорово.

Только искалеченных душ в замке не хватало. Но слава Богине! Теперь все на своих местах. Проводив взглядом мужчину, я перестала хмурить брови и сделала заметочку на будущее — обязательно поинтересоваться кто он. Уж больно занятные слова этот обездоленный говорил. И вообще, он первый, кто произнес хоть что-то любопытное. Вдруг ему что-нибудь известно? Жаль только разум у мужчины в тумане. Но это может оказаться единственным шансом вытянуть из него полезные сведения.

Как там говорится? Дуракам закон не писан, а идиоты его не соблюдают?

Я еще раз огляделась и, убедившись, что поблизости никого нет, опять пошагала по тропе. Предстояло самое сложное: прошмыгнуть мимо ворот замка и добраться до скамейки, где мы с Ароном впервые увиделись.

В ушах зашумело от волнения, когда я выглянула из-за угла на крыльцо главного входа и увидела Арвела. Чтоб его… Он о чем-то говорил с тем самым садовником. По спине пробежал холодок от мысли, что безумец мог меня сдать, однако он вел себя странно даже с дворецким. Просто стоял, как статуя, и смотрел строго вперед, пока Арвел что-то говорил. А потом пошагал вразвалочку дальше по тропе, а дворецкий немного подумал и скрылся в воротах замка. Вот он! Мой шанс!

И дабы его не терять, я быстро прошмыгнула мимо крыльца, обогнула замок по знакомой тропе и наконец-то добралась до ряда белых скамеек. Когда же увидела побитый ветром куст жасмина, вздохнула с облегчением. Села на давно высохшую скамью и задалась вопросом: «Что теперь?».

Каков шанс, что Арон придет? Вдруг я зря сюда явилась? Вдобавок в невзрачной одежде служанки.

Богиня! Да я выгляжу как служанка!

Эта мысль пронзила ядовитой иглой. Что подумает Арон, когда увидит меня в столь убогом облике? Вдруг, вообще, не подойдет. Или высмеет. Мне нельзя появляться перед ним в таком виде! О чем я, вообще, думала?

Нет-нет-нет… Цесса. Успокойся. Зря что ли Марьку подвергла опасности? Вот, увидит ее принц и опять пригрозит отрубить голову, а угроза — это самое безобидное, что Рензел может сделать. Еще и правда отрубит. И как без Марьки дальше жить?

Я несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула. Порой даже в самых гениальных идеях есть зерно абсурда. Мое — наряд служанки. Ну, не подумала я. Соблазнилась коварным «хочу», а на попятную идти уже поздно. В таком случае отдамся воле Богини. Если Арон придет, то будь что будет. Не придет — тоже хорошо, не увидит меня в непотребном виде. А может он, вообще, не признает во мне Цессу и пройдет мимо. Тогда я его даже не окликну. Полюбуюсь со стороны.

Я уже получила награду за свою авантюру — свободу и безопасность. Никто не станет на меня покушаться, если не узнает. И я спокойно могу почитать книгу, которую нашла у себя в комнате.

Испытывая трепет перед тайной, я достала из кармашка платья легенду в потрепанном переплете. Перевернула страницы почти до конца истории и сдавленно простонала. При свете дня картина стала ненамного лучше. Некоторые строки затерлись и размылись, а некоторые можно было прочитать, пусть не с первого раза, но со второго или третьего. А буквы порой пришлось угадывать, но мало-помалу я двигалась вперед. И надо же! Предчувствие меня не обмануло, в легенде, действительно, упоминался золотой ястреб.

Из обрывков фраз я узнала, что это был питомец сына богов. Мальчику подарил его отец — Бог Солнца и называл свое создание Ястрэб. Именно так: с большой буквы и немного иначе, чем привыкло именовать его нынешнее поколение. И этот Ястрэб поднимался к небесам, чтобы рассказывать мальчику о происходящем на земле. Да-да, оказывается, золотая птичка очень высоко летала и могла говорить.

«И соблазнилось дитя…», — предложение оборвалось, а дальше на листе виднелось сплошное бледное пятно! Все строки размылись, но кое-что разобрать еще может получиться. Я склонилась ближе, сощурилась, пригляделась и…

— Добрый день, леди Цессара.

Книга выпала у меня из рук, когда я вскочила на ноги, точно ошпаренная. Сердце пропустило удар. По спине пробежал холодок, а в голове пронеслось только одно имя — «Рензел». Но обернувшись, я удивленно выдохнула:

— Арон?

— А вы ждали кого-то другого? — уголки его чувственных губ дрогнули в мимолетной улыбке. — Или меня испугались?

Мужчина прикрыл пышными ресницами небесно-голубой взгляд и медленно обошел скамейку, ласково проведя пальцами по ее спинке. У меня перехватило дыхание и щеки опалило румянцем, стоило расстоянию между мной и Ароном сократиться до двух шагов, а преграде исчезнуть. И как только я сохраняла спокойствие при нашей первой встрече? Тогда он был еще ближе — всего лишь на расстоянии вытянутой руки!

— Нет, не вас. Подумала, Рензел меня нашел… Его Высочество Рензел, — поправилась я и зачем-то угрюмо добавила. — Мой будущий муж.

Мне на самом деле почудилось, будто со мной заговорил принц. Правда, непонятно каким образом я умудрилась спутать теплый голос Арона с холодным и вкрадчивым тоном Рензела. Наверное, слишком увлеклась чтением легенды, вот голова и занялась мыслями об одном семействе Тайсов.

— А как вы меня узнали? — я пуще прежнего покраснела и поежилась, в надежде хоть немного прикрыть руками невзрачное платье служанки. — В этом наряде.

Непонятно. На моей ли стороне Богиня, и каков ее замысел, раз она позволила мне и Арону увидеться? Я даже не знаю, рада ли этой встрече или расстроена. Но Арон уже меня заметил. И узнал. Да еще так неожиданно быстро! Отчего стало немного жутко. Вдруг кто-то еще мог с легкостью догадаться, что это я прячусь под личиной служанки?

— Вас трудно не узнать, леди Цессара. С книгой в руках вы сияете ярче звезд, — зеленая мантия мягко прошуршала, когда Арон склонился и поднял с земли мою потерю. — На этот раз история без картинок, — с улыбкой заметил он.

И, насмешливо дернув золотистой бровью, протянул мне легенду, чей переплет впитал не только пески времени, но и влагу минувшего дождя. Я смущенно забрала книгу и мысленно упрекнула себя за собственный промах. Служанка без дела, так еще и читающая — дивоное зрелище в стенах замка.

— Выходит, вы спутали меня с Рензелом? Принцем. Рензелом, — сделал он короткую но ощутимую паузу между "принцем" и "Рензелом". — Неужели, мы настолько похожи?

— Ни капли! — выпалила я и закусила губу. Нет, нельзя быть такой импульсивной, но Арона только позабавил мой быстрый ответ.

Он усмехнулся и плавным взмахом руки пригласил присесть на скамью, а я решила не отказываться и послушно опустилась на ее краешек. Когда же Арон занял место рядом, мои пальцы волнительно стиснули влажный переплет книги. Легкий ветер подхватил аромат цветов жасмина, смешал его с запахом мужчины и скользнул по моему горлу сладким и отчасти горьковатым вдохом.

Я на секунду прикрыла глаза и затаила дыхание, чтобы лучше распробовать воздух на вкус, и подумала, что не ошиблась — воображение меня обмануло. После встречи с Ароном, мне постоянно чудилось, будто фантазия чуточку его приукрашивала. Однако сейчас, когда я бросила на мужчину очередной взгляд, с которым позволила себе чуточку больше любопытства, чем при учтивой беседе — поняла: мое воображение даже приуменьшило его привлекательность.

Золотые локоны сверкали в лучах солнца и струились по плечам шелковым водопадом. Взгляд точно кристальная гладь озера отражал мир, и казалось, будто смотрящий в них с легкостью разглядит свою душу. Тонкие черты лица Арона намекали на его благородное происхождение и по красоте совсем не уступали Рензелу. Точеный профиль. Прямой нос, гладкий, слегка заостренный и упрямый подборок. Но кожу солнце окрасило в нежный бежевый оттенок, которого так страшатся аристократы.

А улыбка… Улыбка Арона — это что-то. Она способна переманить на его сторону преданных драконов Хелгара. И даже спасти мою душу.

Хм…А что? Вдруг, на самом деле, в руках Арона спасти меня от принца, и Богиня не просто так нас свела?

Арон напевал непринужденную мелодию и смотрел куда-то вдаль. Я же поймала себя на мысли, что неприлично долго и открыто его разглядываю, поэтому поспешила отвести взор.

— Вы совсем не похожи на принца, — уже спокойнее и с грустью повторила я.

Арон хмыкнул и поинтересовался:

— Вас это разочаровывает?

— Отчасти.

— Согласен, — улыбка на его губах растаяла, а чистоту взгляда голубых глаз поддела муть. — С принцем Рензелом мне не сравниться.

У меня кровь отхлынула от лица, и я поспешила оправдаться:

— Вы… Вы не так меня поняли!

Арон перестал постукивать пальцами по подлокотнику белой скамейки. Он приподнял золотистую бровь и с ожиданием на меня посмотрел:

— Это Рензел совсем на вас не похож, — вновь потупилась я и нахмурилась. — Он другой. И…

Я запнулась. Можно ли быть откровенной с этим человеком? Он, конечно, очень к себе располагает, но мы знакомы только второй день. Точнее, я знаю об Ароне лишь его имя. А кто он и что делает в замке — до сих пор остается большой загадкой, и, судя по всему, Арон не спешит ее раскрывать.

— Рензел вас пугает? — мужчина вдруг сам высказал мои мысли, а я удивленно вскинулась и встретилась с его серьезным взглядом.

— Да… — я склонила голову на бок и подозрительно сощурилась. — Но как вы догадались?

Мужчина улыбнулся одним уголком губ и устремил взор на кроны деревьев, что шелестели на ветру и осыпались дождем из лепестков. В саду будто прошелся «снег» из цветов.

— В ваших глазах был страх, когда вы спутали меня и Рензела, — пальцы Арона вновь размеренно забарабанили по подлокотнику скамейки. — Но позвольте уверить: Рензел не плохой человек, каким может показаться на первый взгляд.

Я испытала стойкое чувство дежавю.

— Вчера за ужином леди Астария сказала в точности то же самое. И я даже поверила пока…

— Пока?

— Рензел не признался, что меня купил.

— Прямо-таки купил? — удивился Арон, а мне вдруг снова стало за себя обидно. До слез. Но я сдержалась:

— Да… — только голос все равно осип и пришлось откашляться. — Наша семья почти разорилась. И моя свадьба с принцем оказалась спасением для всего рода Адье. Его Высочество Рензел погасил все папенькины долги.

Желая немного отвлечься, я погладила бугристый переплет книги, будто он мог дать мне столь необходимую поддержку, и глубоко вздохнула.

— Мда… — покачал головой Арон. — Печальный повод для замужества.

— Простите, что рассказываю обо всем этом, — опомнилась я. — Вряд ли кому-то интересны мои проблемы.

— Не будьте так категоричны и не бойтесь мне доверять, леди Цессара. Я умею хранить чужие тайны.

— Цесса. Зовите меня просто Цесса, — я вновь покраснела.

— Цесса, — повторил Арон, будто поробовал мое имя на вкус. А я поспешила оправдаться:

— Вы представились только по имени, и я не знаю вашего титула, чтобы правильно к вам обращаться…

— Возможно, потому что у меня его нет?

Я удивленно вскинулась. Как нет титула? Быть такого не может. Манеры есть. Одет — богато. Говорит — ладно. Грамоту знает…

— Но вы же сказали, что не слуга?

Глядя куда-то мимо своих коленей, Арон улыбнулся. Отчасти печально.

— Отнюдь, Цесса. Насколько помню, я сказал, что для кого-то господин, а для кого-то нет, — он нахмурился, и между бровей у него пролегла беспокойная морщинка. — И прошу меня простить, но я вынужден прервать нашу беседу. Однако рассчитываю на новую встречу…

— Подождите! — я подалась вперед. — Скажите мне, кто вы? Вы не слуга, это точно, тогда кто…

Арон вдруг склонил голову и произнес:

— Ваше Высочество принц Рензел.

У меня душа ухнула в пятки и в горле застрял ком страха стоило помыслить, что за моей спиной стоит Рензел. Я резко вскочила на ноги и оглянулась, однако увидела лишь пустую тропу, что вела к восточной башне, да мирный сад из деревьев. Арон меня обманул? Но зачем?

— Там… — с возмущением начала я и осеклась.

Не успела обернуться, как неожиданный порыв ветра швырнул мне в лицо прохладные лепестки цветов жасмина и, сдув с головы косынку, разметал распущенные волосы. Я ахнула и закрылась руками, а сквозь шелест листвы услышала голос Арона, который прозвучал очень близко. Будто мужчина произнес на ухо:

— Занятную книгу вы читаете, леди Цессара.

Я резко опустила руки и разочарованно поникла, когда поняла, что совершенно одна в саду. Арон опять исчез. В точности так же, как и в нашу первую встречу. А его место на скамье припорошили лепестки жасмина, будто таинственного мужчины здесь никогда и не было.