Глава 24

В этот раз до выхода мы добрались быстро — не нужно было красться, опасаясь неизвестности. Зал, в котором на нас напали, прошли с осторожностью, но не более. Вряд ли Дарикс отправил сюда новых убийц. Насколько я понимаю, нас должны ждать у входа, если не вся свита, провожавшая нас на Инициацию, то хотя бы охрана. Двери же кто-то должен открыть? В такой ситуации отправлять каких-то мутных типов — только подставляться. В общем, прошло совсем немного времени, и мы снова оказались перед бревенчатым щитом. Недолго думая, я с размаху ударил по нему ботинком.

— Открывай, сова, медведь пришел! — гаркнул я, тут же поймав непонимающий взгляд Корал. Блин, ну вот что делать с их безграмотностью, а?

— Здесь Дэймон Старк и Корал Игнис! — снова выкрикнул я. — Мы вернулись и готовы доказать свое происхождение!

Тишина. Блин, че за дела? Они что, закрыли нас тут и разошлись, что ли? Жрут там, небось, сидят, а у меня с ночи маковой росинки во рту не было…

— Эй! Меня кто-нибудь слышит?

Никого нет дома. Блин, они там что, умерли? Отсюда эту здоровенную хреновину никак не открыть. Или… В голове проскочила интересная мысль.

— Корал, а как ты вызываешь свои способности? — повернулся я к девушке. Та в очередной раз удивленно захлопала ресницами.

— А тебе разве не объяснили в симуляции?

— Мой процесс обучения… Скажем так, закончился раньше времени. Так как?

— Ну… Я просто представляю, что хочу сделать, и оно само получается, — неуверенно проговорила Корал. — В симуляции объяснили, что по мере тренировок обращаться к способностям будет с каждым разом все проще, на рефлексах… Чем чаще пользуешься — тем лучше получается…

— Угу. Понял. Отойди-как в сторонку.

Для порядка я еще пару раз пнул дверь, не добился никакой реакции, и вздохнул. Ладно. Будем пробовать по-другому.

Отойдя на несколько шагов, я покрепче уперся в землю ногами, отвел левую руку назад, и, представив себя Геральтом, вышибающим двери знаком Аард, резко двинул руку вперед.

Ничего. Я замер, недоумевающе глядя на щит. Хоть бы шелохнулся.

В стороне хихикнула Корал. В другое время смех бы меня разозлил, но не сейчас. Что-то я делаю не так. А что?

Я сосредоточился, пытаясь обратиться к Источнику, и тут же почувствовал тепло внутри себя. Ага, есть… Не вызываю проекцию, но продолжая «держать» Источник частью сознания, я вдохнул, напрягся, и повторил движение, явственно представляя, как громоздкий щит отлетает в сторону…

И едва не упал на спину, когда вырвавшаяся из меня сила ударила в щит, вырвала его из пазов и отшвырнула прямо в скалу. Послышался ужасный грохот, и щит рассыпался на отдельные бревна, раскатившиеся по коридору, а я вдруг почувствовал сильную слабость — до дрожи в коленках.

— Ого! — уважительно проговорила Корал. — Впечатляет. Но ты бы силы рассчитывал, а то так и надорваться можно. В симуляции предупреждали об этом.

В симуляции о многом, наверное, предупреждали, да только вот у меня с обучением как-то не сложилось, блин! Я помотал головой, пытаясь погасить звон в ушах, и глубоко вдохнул. Слабость постепенно проходила. Ладно. Надеюсь, со временем у меня получится дозировать силу. А пока… Для первого раза неплохо. Главное, чтоб эфира хватило на показательное выступление перед Дариксом.

— Идем, — махнул рукой я. — Узнаем у наших гостеприимных хозяев, почему они нас взаперти оставили.

Переступая через бревна, я выбрался из тоннеля, осмотрелся и тихонько присвистнул, перебрасывая дробовик со спины в боевое положение. М-да. Хрен поймешь, но здорово, как говорится! С обеих сторон от входа лежало по стражнику. И страшные раны в их телах тонко намекали, что они не отдохнуть прилегли.

— Нас, оказывается, не оставили, — пробормотал я. — Тут что-то произошло, и я готов поспорить на что угодно — в этом замешан Дарикс. Корал, — добавил я громче, обращаясь к девушке. — Держи оружие наготове и будь настороже. Без команды не стреляй, но гляди в оба. Нужно выбраться и понять, что за хрень здесь происходит.

Если бы, идя сюда, мы не спускались, а просто шли по ровным тоннелям, самостоятельный поиск пути назад стал бы той еще проблемой. Сейчас же все было проще: мы шли исключительно вверх, игнорируя спуски и горизонтальные тоннели. Путь назад занял меньше времени: мы двигались быстрее процессии, в которой нас вели вниз, плюс, дорога была уже более-менее знакомой.

Наконец, мы попали в главный тоннель — самый широкий и высокий. Откуда-то снаружи доносились крики и шум — и я невольно ускорился, одновременно напрягая слух до предела. Подобные звуки, хоть и несколько другого характера, я слышал неоднократно. Очень хотелось верить, что я ошибаюсь, но с каждым шагом эта вера становилась все слабее. Спустя еще пару сотен метров я был уже практически уверен: снаружи идет бой.

Вот только кто с кем сражается?

Впереди послышался топот, и я сместился к стене, убедившись, что Корал последовала за мной. Девушка была бледна, но выглядела решительно. Лук — в руках, стрела, мерцающая эфирным наконечником — на тетиве. Молодец. Главное, чтоб с перепугу в тех, в кого не надо, стрелять не начала.

Через несколько секунд в поле зрения появились бегущие. Присмотревшись, я выругался и приопустил ствол дробовика. Навстречу бежали аборигены. Точнее — аборигенки, если такое слово вообще есть. В общем, впереди, не разбирая дороги, вглубь пещеры ломилась толпа перепуганных женщин карликов. Твою мать!

Мне пришлось прижаться к стене почти вплотную, чтобы пропустить их. К сожалению, соплеменниц Рэйи среди них не было, и выяснить, что происходит снаружи не представлялось возможным: по-карличьи я по-прежнему не понимал ни слова.

Дождавшись, пока толпа пробежит дальше, я, уже всерьез обеспокоенный, чуть ли не бегом, двинулся к выходу из пещеры. Наконец, впереди замаячил свет, и я, прижавшись к стене у выхода, аккуратно выглянул наружу.

Снаружи была жесть.

Еще когда мы подъезжали к Пещерному городу, я отметил его неприступность. Узкое ущелье, огромные камни, готовые сорваться на головы врагам, грамотные укрепления… Толковый офицер смог бы оборонять Пещерный город вечно, имея в распоряжении лишь горстку бойцов.

Однако не в том случае, когда враг пришел изнутри.

Вокруг Провала кипела битва. Звенела сталь, щелкали тетивы… В синих вспышках разрывались наконечники эфирных стрел. На моих глазах одна такая ударила в землю совсем рядом с несколькими лучниками — и трое из них превратились в ледяные статуи, чтобы со звоном рассыпаться через секунду. Оставшиеся в живых с криками рванули в стороны. Офигеть, во веселуха прет!

Но самым страшным было даже не использование эфирных стрел. Лично для меня гораздо страшнее было то, что в шуме и гаме свалки я отчетливо слышал треск винтовочных очередей. Твою мечту, откуда у этих балбесов огнестрельное оружие?

Слегка сместившись, я попытался конкретнее разобраться в происходящем. Да, кажется, моя первая догадка оказалась верной. Пещерный город предали. Множество трупов, лежащих на земле, были практически расплющены после падения с большой высоты. Подозреваю, что ничего не подозревающих часовых сбрасывали сверху их же вчерашние товарищи. Стрелков же, бьющих с навесных мостков, явно провели на плато тайными тропами. Ох ты ж мать твою, подозреваю, что без Дарикса тут не обошлось, ва-банк пошел уродец старый. Но откуда оружие?

Однако нужно отдать защитникам города должное: вместо того, чтобы впасть в панику, они достаточно организованно оборонялись. Часть бойцов держала ворота, в которые, судя по всему, пытались войти основные силы врага, часть отошла вглубь главной площади, к скальной стене, где им нельзя было зайти в тыл, и где можно было использовать постройки, как укрытия. Хотя насчет тыла — это я погорячился. Можно. По все тем же мосткам и лесенкам, затягивающим стены. Единственная причина, почему враг этого пока не сделал — несколько лучников, которые, засев за каменными домами, пресекали подобные поползновения, метко отстреливая тех, кто пытался зайти в тыл защитникам. А с плато, насколько я помнил, пробраться туда невозможно — не дадут отвесные скалы и пропасть за ними. Вот только винтовки били значительно дальше, чем луки, и стрелки, засевшие на стене, не испытывали особого дискомфорта. Они без суеты и нервов ловили в прицелы силуэты защитников и выжимали спуск, с каждым выстрелом сокращая число верных Орфусу бойцов. Впрочем, если сейчас защитники грамотно отойдут, ситуация станет патовой: ни одна из сторон до другой добраться не сможет. И здесь у защитников будет весомое преимущество: они знают эти тоннели, как свои пять пальцев, и выйти в тыл засевшим на стене стрелкам или оказаться у них над головой, им не составит труда. Главное — собраться и перевести дух после неожиданной атаки.

Один из лучников, прикрывающих отряд, идущий к пещере, вскинул лук, натянул тетиву — и к стене устремилась мерцающая синим стрела. Попадание, взрыв — и обломки мостков полетели вниз, обгоняя орущую и дергающую конечностями фигурку. Отличный выстрел! И тактика правильная: если разрушить мостки, зайти в тыл обороняющимся будет значительно сложнее. Плечи лука снова изогнулись, с тетивы сорвалась еще одна стрела, и новый взрыв оставил от порождения сумеречного строительного гения коротышек лишь щепки и обломки. Лучник замешкался, прежде чем спрятаться за щит, и меня кольнуло узнаванием. Рэйя! Дочь вождя, собственной персоной, не паникуя, методично разрушала единственную возможность врага атаковать защитников со спины. Умница.

Прошло не больше минуты — и отряд достиг, наконец, пещеры. Поджимающие их враги — небольшое количество соплеменников Рэйи, часть карликов и несколько непонятных фигур в темных одеждах, поняли, что они несколько увлеклись в преследовании отступающих, но было поздно. Передние ряды сомкнули щиты, преградив вход в пещеру, а позади них во весь рост встали лучники, защищенные стенами от стрелков на стенах. На атакующих обрушился целый дождь стрел, и настала их очередь смыкать щиты и отступать. Однако засевшие за постройками тоже не дремали, и новый залп обрушился на атакующих, только теперь — с фланга. И привело это к тому, что атакующие просто побросали щиты и обратились в беспорядочное бегство. Вошедшие в азарт лучники расстреливали бегущих в спину, и вскоре все было кончено. Все? Точно все, или я еще чего-то не знаю?

— Рэйя! — окликнул я девушку, которая оказалась совсем рядом. — Что происходит?

На мой голос, вскидывая луки, повернулись сразу несколько бойцов. Я поспешил опустить дробовик, оставив его болтаться на ремне, и поднять руки.

— Тихо, тихо, ребята, свои!

— Дэймон! — лицо девушки озарила улыбка. — Ты жив!

— Жив, здоров, полон сил… И вопросов. Что случилось?

— Дарикс! — улыбка исчезла, и Рэйя буквально выплюнула ненавистное имя. — Он предал нас, поднял восстание и провел в Пещерный город врагов! Если бы не бдительность некоторых часовых… — договаривать девушка не стала, и так все понятно.

— Ублюдок, — поморщился я. — Атака отбита?

— Пока — да, — ответила Рэйя. — Во всяком случае та, что была изнутри. Но мы осаждены. Враг штурмует главные ворота. Предатели не успели открыть их изнутри. Если основной массе врагов удастся пройти в город… — Девушка сделал многозначительную паузу.

В стороне послышались громкие голоса. Я повернулся и увидел Орфуса и стоящего рядом с ним Локина, который отдавал быстрые, короткие приказы. Так. Надо бы узнать, что они собираются предпринимать. Сам я все еще не решил для себя, что делать и как действовать. Ввязываться в чужую войну желания у меня не возникало, но и стоять в стороне было как-то неправильно. Кроме того, я понятия не имел, кто штурмует крепость, и как он отнесется к паре высокородных, на свое несчастье оказавшихся не в то время и не в том месте. В общем, вопросов много, ответов — не очень, и сейчас самое время их получить — пока вокруг относительное затишье. Кроме того, нужно закончить с непонятками. Сделав Корал знак следовать за мной, я шагнул вперед, положив руку на рукоять меча.

— Нужно отправить все свободные отряды на помощь гарнизону у ворот, — говорил, меж тем, Локин. — Если ворота падут — мы окажемся заперты в пещерах. Часть воинов нужно отправить в скалы, обрушить камни на головы врагам. Любой ценой нужно удержать ворота.

Орфус кивнул.

— Командуй, Локин!

— Великий вождь! — повысил я голос, перекрывая гам, царящий в пещере. — Разреши обратиться! — наверное, можно было бы придумать какую-то другую, менее армейскую форму обращения, но у меня на это сейчас не было времени.

Орфус повернулся на звук и замер. Я расправил плечи, сделал шаг вперед и остановился, вынимая из ножен Клинок Духа. Бойцы, охраняющие вождя, дернулись, но тот поднял руку, останавливая их. Хм. Мне показалось, или на лице Орфуса проскользнуло что-то вроде надежды?

— Я вернулся с испытания. И принес доказательства того, что я — Дэймон Старк из рода Старков! — зажав рукоять, я активировал меч. Стены пещеры озарились голубым сиянием, и все, видевшие это загомонили, сделав шаг назад.

— Великий вождь! — звонкий голос Корал, вставшей рядом со мной, заметался под сводами пещеры. — Я вернулась с испытания, и готова доказать, что я — Корал Игнис из Дома Игнис! — вскинув голову, отчеканила девушка, подняла ладонь и в ней зажегся огненный шар. Гомон усилился, а затем произошло то, чего я совсем уж не ожидал. Великий Орфус, покровитель Младших братьев и старший над равными, вдруг встал на колено, прижал руку к сердцу и склонил голову. Спустя секунду его действия повторил Локин, а за ним — все присутствующие, кроме бойцов, что держали вход. Включая Рэйю, от чего мне стало как-то совсем не по себе.

— Дэймон Старк из Дома Старков, Защитников и Хранителей! — проговорил Орфус, оставаясь на колене, но приподняв голову и глядя мне прямо в глаза. — Прошу простить меня за подозрения и унижения, которые тебе пришлось испытать в Пещерном городе. Предатель Дарикс обманул мой разум своими речами, я был глуп, и глупости моей нет оправдания! Как и обещал — я прилюдно раскаиваюсь в содеянном, прошу прощения за неподобающий прием и оскорбительные подозрения у тебя и у леди Корал Игнис! Прими мое раскаяние — или сотвори со мной то, что посчитаешь нужным!

Ох нихрена себе! Вот это поворот! Как-то прям такой реакции я не ожидал.

— Вверяя свою судьбу в твои руки, я прошу только об одном, — продолжал, меж тем, Орфус. — Старки известны не только своим великодушием, но и тем, что никогда не оставляли других в беде. Дэймон Старк, я прошу тебя защитить Пещерный город от захватчиков! Я же взамен готов принести вассальную клятву тебе лично и всему Дому Старков! Перед лицом предков клянусь, что, если ты поможешь отразить нападение Объятых Тьмой, я, мое племя, мои потомки и потомки моих людей будем преданы тебе до конца всего сущего!

Объятых Тьмой? Твою мечту, вот это поворот! Только этого сейчас не хватало! Что ж, кажется, теперь я понимаю, откуда у нападающих стрелковое оружие…

Я тяжело вздохнул, погасил Клинок и проговорил:

— Встань, Орфус! Негоже старшему над равными и покровителю Младших братьев склонять голову, даже перед Старком! Тебя ввели в заблуждение и предали — и я принимаю твое раскаяние. И, — я на миг замолчал, потом тяжело вздохнул, и закончил. — Я помогу тебе защитить Пещерный город!

Твою мечту… Блин, во что же я ввязываюсь?