Глава 7

− Я познакомилась с мужем на строительной выставке – хотела попытать счастья, наняться в компанию. Сам понимаешь, то, что связано с землёй – моя стихия. Сумеречная не обманула – мы словно узнали друг друга с первого взгляда. Сергей пригласил меня на обед. В общем, мы уже почти тринадцать лет вместе, двое дочерей. Будущее казалось безоблачным – строили дома, на участках заказчиков, быстро и качественно, все были довольны. Городок у нас маленький, звезд с неба не хватали, но на жизнь не жаловались. Цверги бедными не бывают: я параллельно занималась обустройством бассейнов, фонтанов – с ундинами договорилась быстро, проблем не было. У меня же чутьё, где что лучше разместить: земельные точки напряжения, пролегание пород и подземных вод, как открытая книга!

Около двух лет назад в городе появился Сэм Верлиока – тогда он выглядел совсем по-другому. Скромно одет, что называется ни кола, ни двора, никакой машины не было и в помине, одна-единственная трость с набалдашником − ты видел его, голова Горгоны, что спрятана в подлокотнике. Он заявился ко мне в офис – муж тогда уехал в командировку, договариваться о поставках стройматериалов для новых коттеджей. Сэм разливался соловьём: как он может быть полезен. Вежливо спровадила, отговорившись, что вакансий нет − видно же было, он ничего не понимает в строительстве. Тогда обороняться или спасаться нам не приходилось, поэтому служба безопасности оставалась чисто номинальной: проверки документов при приёме на работу, и охрана офисного здания. Не тут-то было! Через пару дней запылали два отстроенных коттеджа, а на остальных объектах начали случаться очень неприятные ЧП: погиб один рабочий, другого ударило током при сварке – хоть жив остался, но с серьёзными ожогами увезли в больницу, а при рытье котлована обнаружили недавние трупы – строительство заморозили, до завершения расследования. Со всех сторон на нашу компанию накинулись проверки, выявляя массу нарушений, которые влекли огромные расходы. Муж едва успел вернуться, а дело уже было на грани краха.

Вот тогда Верлиока явился к нам ещё раз. Он нагло предлагал защиту от неприятностей, которых у нас не было до его появления… По сути дела, предлагал платить, чтобы он перестал нас терроризировать. Муж у меня принципиальный, спустил его с лестницы и заявил в милицию, а потом… Потом…

Её голос задрожал, я с удивлением заметил слёзы.

− Он похитил Сергея! Прислал его палец с обручальным кольцом! Сказал, что убьёт его, если я заявлю, а затем примется за дочек! – слёзы уже вовсю струились по щекам, Мэйла хлюпала носом. – Я выполнила все условия. Муж вернулся совсем другим. Я не знаю, что Верлиока с ним сделал, кроме того, что отрезал палец, но психика Сергея надломилась. Он стал бояться выходить из дома после заката. Если раньше мы вдвоём управляли компанией, теперь она полностью на мне. Мы платим тридцать процентов от прибыли Верлиоке, кроме того, приходится вместе с ним иногда «наносить визиты» – он говорит всем, что работает на меня! Поначалу пыталась противиться – не слишком приятно, когда тебя винят в своих бедах, а ты на самом деле не при чем! Только после этого, придя домой, застала Сергея без сознания: врачи ничего не могли сделать. Вот тогда явился Сэм со своей ужасной тростью. Я не знаю, что это было: он просто прислонил ту чёрную деревянную голову-набалдашник ко лбу Сергея и он сразу открыл глаза. Муж с трудом вспомнил, кто я такая, а детей не узнавал ещё некоторое время. Потом всё относительно наладилось… Да пусть хоть так, лишь бы он был жив!

− Почему ты раньше не обратилась за помощью к отцу?

Женщина грустно усмехнулась:

− Помнишь, кто тебя встретил первым делом?

− Ты о полу-сатире, который требовал в качестве платы дурь?

− Парня Петя зовут, я его маму знаю – она у нас в компании работает. Не повезло: как-то возвращалась поздно вечером, а тут сатир навстречу – ты же знаешь их! Если захочет, любую охмурит, тем более, Валя тогда ничего не знала о фейри, или чуди, как здесь говорят. В общем, он улизнул обратно в портал – зачем тут был, не известно! А у неё потом Петя родился. Упустила его в свое время – работала много, а он… Хороший парень, только доверчивый. Всё его в Страну Вечного Лета тянуло: может сам плодов тамошних попробовал, может подучил кто – теперь уже не выяснить. Ты не смотри так, это его мать мне рассказала: одно время мы дружили пока Сэм в городе не появился. Он быстренько Петю в оборот взял, стражем приставил.

− Так вот кто, оказывается Верлиоке обо мне доложил! Не успел я в город дойти, а он тут как тут!

− Теперь никто ни войти, ни выйти не может без ведома Сэма.

− Значит, он наверняка будет нас поджидать у портала.

− Можешь не сомневаться. А учитывая, что ты его машину забрал, да ещё…Послушай, раз ты брат Тёмной королевы, может сможешь разобраться с той штукой, что в подлокотнике? Только аккуратно – она что-то с людьми делает, они потом другими становятся, тихими и послушными.

Я вытащил эбеновую голову «горгоны» – вроде дерево, как дерево. Искусный мастер придал черному лицу характерные африканские черты – я принял тонкие резные косички за змей. Широкий нос, толстые губы, а прикрытые глаза, казалось, вот-вот откроются. Вместо шеи торчала грубо обработанная антрацитовая палка – она, видимо, обычно находилась внутри трости, как часть крепления.

− Похоже на верхушку колдовского посоха, − сказал я, аккуратно кладя черную деревянную голову на место. − У меня мало времени на изучение – тут нужен серьёзный подход. Ну, ладно, поехали к порталу? Будем пробиваться.

− Зачем тебе это нужно? – спросила она, − Ты ведь работаешь на королеву, а не на моего отца.

− Всё сложно. Просто прими как данность: сейчас я должен доставить тебя к королю Двалину в целости и сохранности, и это не противоречит обязательствам перед моей королевой.

− Девочки остались в офисе! Надо, их домой отвезти. Телефон разбился, так бы я няне позвонила. Ох, что за день сегодня! − вздохнула Мэйла, − Но на этой машине нельзя туда соваться!

− Тогда остановимся поблизости, в каком-нибудь дворе, ты сходишь за дочками, а потом отвезем их домой.

− Да, − согласилась она, − Так и поступим.

По мере приближения к городу, машин становилось всё больше. Вдоль дорог зажглись фонари на столбах, перекрывая свет из окон домов. Я, как и договаривались, припарковался во дворе пятиэтажки, недалеко от здания компании Мэйлы. Женщина вышла из машины и направилась туда. Как только она скрылась из виду, меня накрыло волной беспокойства.

Когда такое происходит, лучше слушать собственные инстинкты – убеждался в этом много раз. Поэтому, закрыл «Зверя» и отправился вслед за нею. На этот раз охранник у входа заискивающе улыбнулся и спросил:

− Что-то забыли, Самуил Витальевич?

Я не удостоил его ответом, но принял к сведению − Верлиока вышел только что. И, да, это гламор – людям кажется, что перед ними достопамятный «Принц-лягушка». Пробормотав под нос поисковое заклинание, я направился быстрым шагом по лестнице, мимо девушки-администратора, похожей на фарфоровую куклу – будь у меня больше времени, обязательно пофлиртовал бы.

Поднялся на третий этаж, пошел по длинному серому коридору – как люди могут долго находиться в таких замкнутых пространствах, оформленных в депрессивных цветах? Казалось, стены давят, а расчерченный квадратами специальной плитки потолок опускается прямо на макушку. Ага, вот и нужная дверь! Я уже взялся за ручку, но громкие голоса, доносившиеся из комнаты, остановили.

Мужской голос бубнил каким-то заунывным тоном, словно читал по бумажке постылую речь. Женский голос отвечал короткими резкими фразами. Может, это и неправильно, но я не стал дожидаться окончания разговора – у нас слишком мало времени! Толкнув дверь, вошел в ярко освещенный кабинет, обставленный в обычном для этого здания лаконичном офисном стиле, не радовавшем цветовым разнообразием.

Мэйла стояла у окна, за длинным полированным столом сидел мужчина лет тридцати – тридцати пяти, уныло сложивший руки перед собой. При моём появлении он поднял глаза от столешницы, куда, по-видимому пялился до этого.

− Ты зачем явился сюда? – воскликнула дочь Двалина, едва увидев меня, − Я уже почти договорилась!

− Это он? Похоже, ещё один твой любовник? – от тона мужчины коробило. Слова противоречили интонации: видимо, он желал изобразить ревность, но в голосе сквозило усталое безразличие, словно у актёра, исполнявшего изо дня в день давно опостылевшую роль.

− Какой любовник? Только что тебе говорила, это…

− Люк, − подсказал я.

− Да, Люк, из Волшебной страны! Мы же все обсудили! Мне надо будет съездить ненадолго к отцу, а потом я вернусь. Ты пока присмотришь за девочками – хорошо, что ты догадался их забрать.

− Бред! – громко гаркнул мужчина. Мэйла испугано сжалась, растеряно переводя взгляд с мужчины на меня. – Ты уверяешь, что разные эльфики, гномики и прочая чертовщина, существуют на самом деле, и ты должна явиться к их королю?

Я только покачал головой − цверги ненавидят, когда их называют «гномиками»! Между тем, он продолжал разоряться:

− Ты за кого меня держишь? За ребенка? Кстати, тебе самой не мешало бы иногда заниматься детьми, а не скидывать их на меня, сбегая с разными мужиками! Хорошо, Ада позвонила и сказала, что ей скучно – иначе они бы и дальше сидели в пустом офисе!

Его картонные вопли начали напрягать, поэтому я сделал два шага в его сторону, чтобы посмотреть в глаза… Он размахнулся для удара – я заметил, на руке не хватает одного пальца.

− Ты пойдёшь домой, хорошенько запрешь дом, и глаз не спустишь с детей! – чтобы гипноз подействовал, нужно говорить спокойным голосом. Он опустил руку, лицо приняло удивленное выражение. – И выставь охрану. Верлиоку на порог не пускать! То, что тут было, забудь! Твоя жена уехала навестить отца, должна скоро вернуться.

Он моргнул, приоткрыл рот, но не издал ни звука.

− Пошел! − мужчина послушно вышел за дверь и деревянной походкой направился по коридору. Мэйла во все глаза смотрела ему вслед.

− Что ты сделал?! – запоздало воскликнула она, − Зачем ты превратил Сергея в зомби?

− Ты что-то путаешь! − пробормотал я, беря её под локоть, − Зомби – это к вудуистам, а я из альвов. Ты действительно не говорила ему, откуда родом?

− Не смогла, − она опустила голову, − Видишь, как он реагирует! Я намекала, правда − говорила про легенды, сказки… Сергей прагматик, ни во что не верит. Он бы меня в психиатрическую лечебницу сдал, стоило продолжить настаивать.

− Но ты его любишь, − пробормотал я. Мы быстрым шагом шли по коридору в направлении лестницы, − Обычная история.

− Да, люблю! – с вызовом ответила она, − Он человек! А люди… Они честнее, что ли.

Я хмыкнул:

− Не могу не согласиться, особенно учитывая, что они преспокойно могут лгать, а мы – нет.

− Не передёргивай! Ты знаешь, о чём я.

Что уж там, конечно, знаю. Мы вновь выехали из города под звуки «Даст» Эндрю Морриса[1] − Мэйла «накрутила» неизвестную радиостанцию. Почему-то эта песня пробуждает во мне чувство счастливого окончания хорошо сделанного дела – если бы это было так!

− Сейчас, конечно, самое подходящее время, чтобы открыться.

Она злобно сверкнула глазами, но промолчала. Да, хватит подколок, не то дама может передумать.

По мере приближения к порталу напряжение в салоне нарастало.

− В случае, если нас поймают, я скажу Верлиоке, что ты меня похитил, а Сергея зачаровал! – сказала Мэйла, − Тут ничего личного: дети и муж нуждаются во мне!

− Эх, женщины! Вероломные создания, − вздохнул я. Мы остановились на обочине.

− Возьми из подлокотника деревянную голову, − подсказала Мэйла, − Нельзя, чтобы она осталась Верлиоке.

Таскаться с нею, конечно, неудобно, но рациональное зерно в этом есть: изучу на досуге, в спокойной обстановке – явно непростой предмет. Тяжелый эбеновый набалдашник некрасиво оттянул карман идеально сидевшего пиджака.

Мэйла вылезла на обочину, одёргивая платье. Я, наконец, заглушил двигатель, выбрался из удобного кресла, подстраивающегося под сидящего, аккуратно закрыл лоснящуюся лаком дверцу. В странном порыве захотелось погладить машину по капоту:

− Прощай, «Зверь»! Мы с тобой хорошо провели время! Даже немного завидую твоему хозяину! Жаль в Стране Вечного Лета такие как ты не живут! Там и дорог подходящих нет.

Вокруг стояла подозрительная тишина: наверняка, Сэм пришел не один. Я коснулся Спина – будь готов, друг, в любой момент вновь стать шпагой, а может, мечом – в зависимости от ситуации! Доставить бы Мэйлу к Двалину, а там они путь сами разбираются: между собой, с бандитами, мужем, детьми… Это не моя война! В коне концов, мне нужна лишь Диадема Справедливости.

Мы шли практически наощупь в сгустившейся тьме, луна ещё не взошла. Над нами светили незнакомые созвездия. Ночь была напоена запахами и звуками, непривычными для моих органов чувств. В мире железнобоких все ощущается словно сквозь пелену, как бы в урезанном варианте. Даже небо на родине выше и темнее, а звезды горят подобно маленьким диодным лампочкам – по сравнению с ними, местные можно приравнять к светлячкам в траве. В этом лесу ориентироваться было сложнее, чем в Волшебной стране, но вибрации портала ощущались весьма явно.

Мы беспрепятственно прошли несколько десятков шагов. Портал находился прямо перед нами: отчетливо видный моему альвовскому зрению правильный круг из поганок, в котором спокойно могли уместиться пятеро человек.

− А где Петя? – запоздало удивилась Мэйла, − Он по ночам не может уйти от портала!

− Не будем терять времени, − я подтолкнул её к кругу, − Воспользуемся возможностью, а там сама договоришься с отцом – он хоть и король, но все-таки переживает о тебе. Думаю, обуздать местный беспредел ему вполне по силам.

Она ступила в круг поганок. Момент перехода всегда завораживает: фигура дочери Двалина сначала осветилась тусклым зеленоватым светом, будто болотными огнями, а потом начала меркнуть, становясь прозрачной, постепенно исчезая из этого мира. Я не стал мешкать, ступив за нею. Вдруг резкая боль в макушке молнией пригвоздила меня к месту. Стало понятным выражение «искры из глаз» − в буквальном смысле, они рассыпа́лись вокруг белыми снопами, прежде чем непроглядная тьма обволокла лицо плотным плюшевым пледом.