Глава 33 · Второе испытание отбора

— Три, два, один!

Мы с Ислой синхронно прыгнули в открывшийся портал, завизжали, падая вниз, но вместо пола первого этажа нас встретил второй портал, который вывел нас на исходную позицию. То есть мы снова упали в первый портал, потом — во второй, и летали так несколько минут, пока не плюхнулись на кровать в спальне герцогской четы.

— О, Амарос! — сквозь смех выдавила Исла. — Как же это весело!

Но пока я здесь не появилась — они не додумались использовать тайную способность Марко для развлечения.

— Еще? — спросила у герцогини Караваджо.

Она прикусила губу, задумалась на секунду, и согласно кивнула. Мы побежали к первому порталу, но он оказался закрыт, а внизу раздался чужой голос. Вот же черт, кто этот негодяй, испортивший наше веселье? Выглянули, и увидели слугу из богатого дома, но явно не от короля. Он поклонился, и убрался, а мы с Ислой поспешили к Марко.

— Простите, леди, что прервал ваши шалости.

— Кто это был?

— Слуга герцога Гранта.

У меня едва не вырвалось ругательство. Повернулась к Исле, уверявшей, что герцог и не вспомнит об обещании жениться на мне, и девушка смутилась.

— Дорогая сестра, прежде чем ты начнешь злиться, я сразу напомню тебе о своих собственных словах: ты вернешься в свой мир после отбора, никто не помешает тебе. Рональд — хороший человек, я давно его знаю, и уважаю больше, чем герцога Олдголда и других ему подобных. Если ты откажешь — он не сделает ничего предосудительного.

Стало немного легче.

— Благодарю, Марко, но я не понимаю, почему они все лезут ко мне?

Он округлил глаза, и рассмеялся.

— А разве в твоем мире мужчины не пытаются познакомиться с понравившимися им женщинами? Ты красавица, Пальмира, посмотри на себя в зеркало — совершенство! Все это видят, и не всех пугает дурная слава Эмилии, наоборот, придает тебе ореол загадочности и недоступности.

Невольно повернулась к зеркалу, разглядывая свое растерянное лицо. Симпатичное, согласна, но назвать себя роковой красоткой при всем желании не могу. Таких много, хоть в моем мире, хоть здесь. Однако мы, женщины, вечно строги к себе, в отличие от мужчин, считающих себя львами даже если они таковыми не являются.

Красивая, загадочная, недоступная. Если Марко прав — в этом и заключается корень моих бед. Мужчина сделает все, чтобы получить недоступную женщину, лишь бы доказать, что он может это сделать. У Рональда есть все: титул, деньги, влияние. Если к этому набору получить еще и девушку, недоступную для большинства мужчин, в глазах общества он будет еще большим героем.

В звенящей тишине раздался тонкий голосок Ислы:

— Муж мой, а зачем сюда приходил слуга герцога Гранта?

Самый важный вопрос, который я должна была задать, но о котором вообще не подумала. Дура, а не леди Пальмира!

— Всего лишь передать приглашение леди Юны Грант встретиться в парке. Отказывать нельзя, я выразил благодарность от имени Миры.

— Но мы ведь с ней совершенно не подруги!

— У тебя здесь вообще нет друзей, кроме нас с Ислой. В целом оно и понятно, тебе не нужно обзаводиться широким кругом знакомых, чтобы потом не возникло вопросов, куда ты пропала. Однако игнорировать приглашение сестры герцога после состоявшегося знакомства — дурной тон.

— Я ведь дикарка, моей репутации это не повредит.

— Зато нашей семье нанесет урон. Постарайся особо с ней не сближаться, но веди себя вежливо, с налетом холода, чтобы не возникло поводов обвинить тебя в грубости, и не пожелать дальнейшего развития дружбы. Спроси у Ислы, она лучше разбирается в этих ваших женских интригах. У мужчин все просто: повздорили, подрались, помирились.

Меня быстро подготовили, нарядили, Марко выделил служанок в сопровождение, и как раз в эту минуту явился новый посетитель, от короля. Вручив герцогу Караваджо свиток, он поклонился, и без лишних слов исчез. Я же с трудом сдержала желание выхватить у брата послание, и жадным взглядом следила, как он скользит глазами по строчкам.

— Итак, Сайберы объявили о втором испытании.

Его многозначительное молчание мне не понравилось.

— Ну! — воскликнули мы с Ислой. — Что там?

— Не знал, что его величество — большой ценитель музыки. Максимилиан никогда о таком не рассказывал.

— В каком смысле? Марко, прошу, не томи!

— Здесь сказано, что через неделю все невесты приглашаются на музыкальный вечер в королевском замке. Выступать будете вы, девушки, для чего нужно подготовить по одному номеру. Скажи, Пальмира, ты умеешь петь? Голос у тебя приятный, но есть ли музыкальный слух? И на каких инструментах играешь?

«На резинке от трусов!» — мелькнула в мыслях русская народная фраза, от которой я нервно рассмеялась. Герцогская чета поняла меня без слов.

— Значит так, сейчас иди развлекайся с леди Грант, а вечером займемся подготовкой. Все без исключения благородные девицы обязаны уметь петь, играть на музыкальных инструментах, для чего семьи нанимают гувернанток и учителей. О талантах Маргарет Олдголд ходят легенды, и вполне оправданные.

— Увы, это так! — Исла подтвердила слова мужа. — Нам приходилось слушать ее пение, оно божественное.

Я лишь пожала плечами.

— Рано или поздно я все равно покину отбор.

Но не так ведь! Маргарет и без того победила в первом этапе, хотя я превзошла ее по всем показателям. Чертов Морай!

— Разумеется, на другое мы и не рассчитываем, — ворвался голос Марко в мои тягостные думы. — Но и проигрывать нужно уметь достойно.