Глава 34 · Импровизированный серпентарий

Знакомство с леди Юной Грант оказалось не таким неприятным, как я себе представляла. Конечно, эта девушка родилась в богатой знатной семье, ей с детства привили чувство собственного превосходства, и в самый первый день во дворце она не проявила ко мне симпатии. Зато сейчас мы нашли темы для разговора, беседуя осторожно, прощупывая друг друга, а потом расслабились, и достигли некоторой гармонии в отношениях.

Как оказалось, она давно влюблена в короля, мечтает о нем, но понимает, что Морай ее точно не выберет. Общество ставит на леди Олдголд, так как ее семья самая знатная, самая богатая и приближенная к королю. Да и вдовствующая королева неоднократно проявляла благосклонность к Маргарет и ее сестрам, поэтому никто не удивился победе девушки в первом этапе.

— Брат уже подобрал мне жениха, как только покину отбор — ко мне посватаются.

— Но ты ведь не любишь его.

— Какая разница? — спокойно, но с ноткой грусти спросила Юна. — Знатные девушки не выходят замуж по любви, но по крайней мере я стану герцогиней, мои дети родятся в роскоши и богатстве. А простолюдинки, сбегающие из дома с нищими сапожниками, обычно и умирают в грязи и бедности. Так что мне не о чем жалеть. А ты влюблена в кого-нибудь?

Вопрос с подвохом, учитывая, что ее брат проявил ко мне интерес. Хм, что же делать? Открыто демонстрировать свое отношение нельзя, значит, можно пойти другим путем.

— Ты ведь знаешь, что я названая сестра Марко Караваджо, а не родная. Моя бабушка была сестрой его деда, поэтому меня и взяли под защиту знатной фамилии: у Марко нет дочерей, что не освобождало от необходимости предоставить невесту для отбора.

— О да, все об этом судачили! — в глаза девушки зажглось любопытство.

— Тогда ты понимаешь, что я была бедна, родилась не в роскоши, и не думала, что вообще когда-либо выйду замуж. У меня не было возможности влюбляться и мечтать.

Какая грустная история, саму на слезу прошибло. Интересно, вызовет ли такая печальная биография отторжение? Негоже ведь аристократу брать в жены такую невесту.

— Но теперь твоя жизнь изменилась, совсем как в сказке. Ты больше не бедная бесприданница, а леди Караваджо, одна из невест самого короля! Твое прошлое совсем не вредит тебе в глазах мужчин, мой брат, например, сказал, что собирается посвататься к тебе.

Да, далеко мне до местных девушек в умении плести интриги: лицо залилось краской, да так, что сама ощутила собственный жар. Зато Юна весело рассмеялась.

— Ты такая милая, теперь понимаю, что брату в тебе понравилось! Не переживай, он — достойный мужчина, всяко лучше младшего принца. Ходили слухи, что тебя домогался, верно?

Ну спасибо тебе, Максимилиан!

— Принц много лет дружит с моим братом, хотя в последнее время его просили не появляться в усадьбе, чтобы не компрометировать мое имя. Всего один раз пришел в гости — и сплетники окрестили меня распутницей!

— Да ладно, сплетни — главное развлечение в обществе, без них туго бы прошлось. К тому же ты красавица, а принц Максимилиан известен своей любвеобильностью.

Вот как! Мой несостоявшийся жених оказался тем еще жеребцом, а притворялся однолюбом, умолял выйти за него. Интересно, а собирался ли он вообще жениться, или просто хотел сделать меня непригодной к отбору, лишь бы я не досталась его брату?

— Милостивая богиня, смотри!

В голосе Юны послышалось раздражение. Проследила за ее взглядом, и увидела королеву-мать в сопровождении леди Олдголд.

— А я говорила, что она желает видеть Маргарет в качестве невестки!

Обе змеюки одинаково скалились, словно затеяли какую-то особую гадость, но потом заметили нас с Юной, и королева надменно кивнула, приказывая нам подойти. Конечно, наиболее знатный может приказывать тому, кто стоит ниже на общественной лестнице. Мы подошли к королеве, и присели в одинаковых реверансах.

— Как приятно видеть дружбу между столь юными и нежными созданиями! Получили ли вы послание из дворца?

— Да, ваше величество.

— Отлично, мой сын ждет от вас демонстрацию лучших умений, иначе придется распрощаться с мечтой о королевском троне. Его займет самая достойная из всех.

Маргарет гордо приосанилась, глядя на меня с неподдельной радостью. С чего это такой восторг, меня что ли счастлива видеть? Нет, явно задумала что-то, иначе я не поверю, что вижу перед собой леди Олдголд.

— Думаю, леди Пальмира, вас обучали пению там, где вы жили до усадьбы герцога Караваджо?

Ах, вот оно что, это испытание придумали специально для меня! Им ведь сказали, что я родилась в нищете, скиталась по родственникам; ясно, что я не обучена ни пению, ни игре на инструментах, ни любым другим талантам, присущим дворянкам.

— Изысканные занятия не для замарашек, — вполголоса произнесла Маргарет, на что королева закрыла глаза.

— Не извольте беспокоиться, ваше величество, я не разочарую ваши ожидания! — произнесла с такой сладенькой улыбочкой, что и королева, и ее протеже не нашлись с ответом.

В каком смысле я не разочарую из ожиданий? Они ждут моего позора, значит, я обещаю им, что опозорюсь? Или наоборот, собираюсь поразить скрытым талантом, о котором они не подозревали? Ну все, теперь победа в этом этапе — дело чести, придется постараться, чтобы змеи получили по заслугам, а Морай пожалел о своем предыдущем выборе.

— Кажется, королева Гленна тебя ненавидит, — задумчиво произнесла Юна перед тем, как мы распрощались. — Что ты такого сделала?

Признаваться в инциденте с приютом было нельзя, это я точно уяснила.

— Помнишь, на балу его величество пригласил меня на танец, так вот, королева испугалась, что это было знаком внимания ко мне, хотя ему просто было интересно посмотреть на внучку скандально известной Эмилии.

— Да, помню, все невесты возненавидели тебя.

— Вот и ответ на твой вопрос.

— А тебя обучали музыке?

— Скажем так, уровень моей подготовки слабо подходит для дворца.

Порой я люблю петь, когда в наушниках убираю квартиру, но для отбора этого явно не хватит.

— Тогда потрать время с пользой. Или проиграй — и быстрее выйдешь замуж за моего брата.

— Если проиграю — эти змеи не дадут мне спокойной жизни.

Юна оценила прямолинейность, и согласно кивнула.