Глава 17

Старший Венто и Император – Полагаю, сын уже сообщил тебе радостную весть, Уил? – герцог Венто вошёл в личный кабинет императора уверенным, твердым шагом, в котором не читалось ни раболепия, ни страха. Разворот его плеч и колкий взгляд только подтверждали, что герцог считает себя в праве не склонять головы. Даже учитывая разницу их с Императором титулов, Венто могли себе позволить. За столько веков их фамилия стала для страны символом безопасности. Венто всегда были с мечом и огнем. Сила, с которой считались императоры, сила, которую боялись и в которую верили подданные. При желании Венто могли устроить бунт и люди пошли бы за ними. Много поколений герцогов правили Тейраном, получая с Императорского плеча статус коменданта. Военные были переданы им. Имя Венто давно уже стало символом власти. Уилфред сел в кресло, прежде чем что-то ответить на вопрос: – А я говорил тебе, Арчибальд. Нужно было их уничтожить ещё тогда. Император не имеет права на сентиментальность. – Я вызвал тебя не затем, чтобы слушать нотации. Из нас двоих, поводок вот в этих руках, – жилистая рука Императора сжалась в кулак. Он поднял ее на уровень глаз и потряс в воздухе, как охотник подзывает своего пса зажатой в пятерне шлейкой. Венто потянулся к небольшому круглому столику, снял резную крышку с графина из черного хрусталя, налил “драконий огонь” себе, потом Императору: – Я отдал этой стране брата и первенца. Выставил пешкой наследника, чтобы защитить своего короля от вражеского ферзя! Не тебе обвинять меня в неверности, Арчи. Этот поводок, – Венто кивнул в сторону Императорского кулака – можно перекусить в любой момент. Верность Венто держится не на власти, а на дружбе и чести Ваше Императорское Величество. – Титул звучал едко, как насмешка. – На присяге первых Венто у руин дворца держится наша верность. И на моем личном уважении к тебе. Император поморщился. – Когда у дочери Никласа случился первый приступ, я пришел к тебе в этот кабинет! – тем временем продолжал герцог, – я сидел в этом кресле и говорил, что нужно их стереть. – И я послушал твоего совета! – рыкнул Император. Его глаза вспыхнули чернотой. Венто усмехнулся и выгнул бровь. – Если бы ты послушался моего совета, прошлое не стучало бы в наши двери сегодня! – Пустой стакан гулко ударил днищем в темное дерево столешницы. Крышка на графине боязливо пискнула. На узком, худощавом лице Императора затанцевали желваки. – Ты забываешься, Уил, – голос стал тихим и кусачим, как черный туман на землях хаоса. – Мне есть чем рисковать. Слишком много на кону. Твой трон дрожит, Арчибальд. И появление Никласа с дочерью вот-вот расколет землю прямо под ним. Когда бестии полезут нам под ноги, будет поздно сокрушаться. Келси должна умереть! Может быть Варден и не знает правды, но руины старого дворца за стеной все помнят. Помнят и Венто. Не говори мне, что Койты забыли. Не говори мне, что Никлас настолько глуп. Вы были близки, Арчибальд. Ты говорил ему слишком много. Император поморщился и принялся прокручивать личную печать Койтов на указательном пальце. – Келси умрет. Не переживай. Это вопрос времени. Герцог дёрнул бровью, и чуть заметно подался корпусом в сторону собеседника. – А твой сын получит свободу без отступных. Дом Раст не выказывает должного почтения последнее время. Зачем тебе в роду дурная кровь? Тео будет героем. Безутешным, отдавшим все ради своей страны. Тейран склонится перед ним на колени. Вот, – Император пододвинул к Уилфреду пергамент. – Дель Агера подал прошение признать старшую дочь его полноправной наследницей с правом передачи титула ее первенцу, либо первенцу младшей дочери, если та обзаведется ребенком первой. Когда Келси умрет я позволю твоему сыну жениться на графине Дель Агера. Титул у них так себе, но магия воды сильна. А твой наследник явно питает к этой девчонке слабость. Мы получим дитя с сильной магией. Если огонь и вода соединятся и не будут конфликтовать, это будет маг, перед которым склонят головы многие. И он будет носить имя Венто. А если нет, то девка умрет и сможешь подобрать себе невесту по вкусу. Я обещаю, Уил. Любая из кандидаток на твой выбор. Даже если это будет моя дочь. Венто лениво пробежал глазами по срокам прошения. Императорская подпись уже стояла на документе. – Не выйдет. Этот идиот провел ритуал побратимов с обменом крови, – документ вернулся на противоположную сторону стола. – Мы никому не скажем, Уил, – Император глотнул из своего бокала и облизнул губы. – Одним секретом больше, одним меньше… – Теодор слишком правильный, он не пойдет на это. Император сощурился и пожал плечами. – Тогда старшая дочь Дель Агера умрет. На стене небезопасно. Как думаешь, что выберет твой правильный сын?