Глава 20.1

Все время, пока я переодевалась, меняя нежное, невесомое белье принцессы на комфортное, привычное, удобное, то, что под брюками всадницы не сковывает движения, пока натягивала штаны и заправляла рубаху, пока спорила с собой, уговаривала и отговаривала, сердце колотилось в груди, как пойманная птица. Я и правда собиралась это сделать! Сбежать из дворца и увидеть Нижний Город! – Ну что, готова? Ух, я уже планов настроил! – Солт, опершись о каменную стену, сидел на подоконнике, свесив ноги по ту сторону. Ветер трепал его темные волосы, как будто подначивая рвануть в открытое окно. Бал, с его чопорными церемониями и фальшивыми улыбками, вымотал меня до предела. Здесь, в чужой и одновременно моей спальне, я чувствовала себя птицей в клетке. А Тархан открыл дверцу, предлагая свободу. – Готова, – стремительно, чтобы не передумать, я преодолела разделяющее нас расстояние и вложила свою руку в его крепкую ладонь. Он помог мне перелезть через декоративные кованые перила. Ноги ступили на узкий карниз, и головокружение на мгновение заставило потерять ориентацию. Далеко внизу мерцали огни императорского парка, а на горизонте маячили шпили городских башен и крыши домов. – Ты что же, по крышам не лазила, Дикая? – Тархан прижал меня к стене. – А дракон? Или он у тебя гад ползучий, а не летающий? – Дело не в полете! И по крышам не лазила, да. Я боюсь чтоб нас не засекли! – А то что будет? – хмыкнул он. – Мы всадники. Мало ли что у нас за причуды… – Там стража! – пискнула я, с силой сжав его ладонь, кивнула под ноги. Двое стражников остановились ровно под нами. Если вдруг кто-то из них вздумает поднять голову, то… – Не смотри вниз, – приказал Тархан спокойным, уверенным голосом. – Смотри на меня, я точно лучше этих железных солдатиков. Пойдем. Фыркнув я все же послушалась. Его глаза, темные и глубокие, вселяли странное спокойствие. Солт двигался по карнизу легко и уверенно, словно дикая кошка. Я следовала за ним, стараясь не думать о пропасти под ногами и о военных внизу. Мы добрались до его комнаты без приключений. Тархан распахнул окно, пропуская меня вперед, нахально уложил свои лапы на мой зад, подсаживая. От неожиданности я, спотыкаясь, ввалилась внутрь. Напряженные ноги подкашивались, и я, не удержавшись, повалилась на кровать. Тархан, рухнул рядом, и мы смеясь и тяжело дыша растянулись на покрывале. – Мы это сделали! – выдохнула, не в силах сдержать смех. – Сделали, – улыбнулся Тархан, глядя на меня своими темными глазами. – Вот теперь верю. Настоящая Дикарка, а не вот та высокомерная задница на балу. – Я чуть не умерла от страха, – пнув его локтем в бок, выдала скороговоркой все еще пытаясь восстановить дыхание. – Привыкай, – Тархан приподнялся на локте, опираясь на одну руку. – В Академии тебя ждут испытания похлеще. Считай, проходишь со мной курс молодого бойца. В ускоренном режиме! – О, так вот это что! – Ну да, о своей заднице беспокоюсь. Ты ж у нас аж целитель. – Эй-эй, курс первой помощи и испытание моих лекарских навыков давай не сегодня, ладно? Готова на выдержку, ловкость и силу, но не это, пожалуйста! – взмолилась я. – Нуу, – протянул Солт, – проверка будет на кое-что еще, сразу предупреждаю. – Н-да? И на что же? – Я ж сразу сказал. Скучный ты сморчок или настоящая дикарка. Первое испытание пока прошла. – А сколько их будет? – Не могу знать. Сколько приключений свалится на наши задницы – все наши. Но в некоторых вопросах, считаю необходимо подстраховаться, – Тархан провел пальцем по моей щеке, потянулся к виску, – например избавиться от этого. Поежившись от слишком интимного прикосновения, я поспешила уточнить от чего. – От этого, – Солт аккуратно вынул из моих волос золотую заколку, инкрустированную изумрудами и россыпью алмазов. – И от этого, – он снял еще одну, поменьше. – И вот от этого тоже. Я коснулась своих волос. Самые крупные – тиару и две заколки, удерживающие ее я сняла, когда переодевалась, а вот про эти маленькие совсем не подумала. – Если ты появишься в Нижнем Городе с этими цацками, то тебя обчистят до нитки в первом же переулке, а может, и голову открутят заодно, чтобы не мешала, – легко выуживая шпильки, словно проделывал это тысячу раз, пояснил Тархан. – Поняла. Сейчас сниму… – Я справлюсь быстрее. – … ладно. Его пальцы были ловкими и нежными, он как будто знал, какая из шпилек больно впивалась в голову и мягко разминал наболевшее место. – Ничего себе. Ты, случайно, парикмахерских дел мастером не подрабатывал? – Кем мне только не доводились быть, Дикая. – Прозвучало слишком напряженно, и я не рискнула расспрашивать. – Но мои руки умеют доставлять наслаждение девушкам, – тут же вывернул он в своей, уже привычной для меня манере. – Ой, все… – Вот так, – сказал он наконец, заплетая волосы в небрежную косу. – Теперь ты похожа на обычную девчонку. – Спасибо, – нащупав шнурок, которым он зафиксировал волосы, поднялась с кровати. – Но меня все равно здесь каждый стражник знает. Как мы выберемся из твоей комнаты. – Проще простого. – Солт потянулся за небольшим браслетом на прикроватном столике. – Используем артефакт иллюзии. Тархан протянул мне браслет, и я, надев его на запястье, почувствовала, как по телу пробежала легкая волна тепла. – А… зеркало? Солт, явно довольный увиденным, кивнул в сторону небольшой ниши. Я с удивлением уставилась на свое отражение. Конечно, черты лица остались прежними, но… Исчезли высокий лоб и тонкий, слегка вздернутый нос. Теперь в зеркале отражалось круглое лицо с небольшим, чуть курносым носиком. Глаза сменили цвет, став карими, уставшими в обрамлении небольших морщинок, тех что появляются больше от частого смеха, а не от возраста. Даже губы стали тоньше, бледнее и суше. – Вот это дааа… – прошептала смотря на меня с зеркала незнакомка. – Нууу, теперь ты служанка или дочь какого-нибудь торговца, но никак не принцесса Дикарка, – поддакнул Солт. – Невероятно, я себя совсем не узнаю. – На то и расчет. Ну все, пошли, – он, подстроившись под мой шаг, властно приобнял меня за талию. – Эй. Это действительно необходимо? – Ну ты легенду помнишь, да? – Нет. – Если нас остановят, – прошептал Тархан, – что мало вероятно, конечно. Но вдруг рискнут спросить, то скажешь, что я был очень голодный, – он поиграл бровями, явно намекая не на еду. – Зачем мы тогда идем на кухню? – Да ты из меня все жилы вытянула! А так на вид и не скажешь. Конечно, я хочу поесть. Густо покраснев, я опустила голову, как раз когда мы проходили очередных дозорных. – Видишь, нет ничего необычного в том, что всадник нашел себе компанию среди прислуги. Мы прошли через кухню, где повара и кухарки сновали туда-сюда, занятые своей работой. Никто не обратил на нас внимания. – И часто вы, всадники, практикуете такой досуг? – А ты что, уже меня ревнуешь? – он расхохотался. – Или о Венто думаешь? – Ещё чего! – Ну, ничего, скоро будешь. – Он открыл дверь черного хода, и мы вышли наружу. Свежий ночной воздух, смешанный с запахами выпечки, специй, навоза и сена, ударил в лицо. Впереди маячила замковая стена, а за ней – город. – Возьмем лошадей. – А за лошадь нас не убьют? И ничего себе самоуверенность. – Разве я говорил о себе? – он подмигнул, открывая ворота конюшни. Там нас уже ждали две, полностью снаряженные, лошади. – Ого! – не смогла сдержать я возглас восхищения. – И как ты это провернул? Ты же тоже был на балу все это время! – Я в некотором роде тоже принц, не пальцем делан, Дикарка. – А еще ты очень скромный. – Э, нет. Скромности не отсыпали, извини. – Тархан помог мне оседлать гнедую кобылу, которую, как я поняла, звали Искрой. Сам он вскочил на вороного жеребца, и мы выехали из конюшни. – Куда мы направляемся? – спросила, как только мы миновали замковые ворота. – К таверне “У тетушки Мод”. Там оставим лошадей и дальше пешком. Покажу тебе настоящий Варден. – Слышу гордость и… восхищение? – А тоску не слышно? – внезапно серьезно спросил он. – Это твой дом, да? – внезапно поняла я. – Был когда-то… Эй, – Тархан легко шлепнул Искру по крупу, заставляя ее ускориться. – Мы сбежали развеяться, а не киснуть и ныть о прошлом! – Он улыбнулся, и в его глазах снова заплясал дикий огонь. – Я непрочь послушать. У меня тоже остался дом, на Тэхее… – Как-нибудь расскажу, – пообещал он. – Но не сейчас. Сейчас нас ждет "Тетушка Мод", лучшая таверна во всем Вардене! Там мы выпьем отличного вина, съедим фирменное блюдо – запеченную утку с яблоками и корицей, – Солт аж причмокнул, – а потом отправимся гулять по городу. И, кстати! Не вздумай отказываться от угощения! Я серьезно. Иначе тетушка Мод обидится и отходит нас мокрым полотенцем. А она, поверь мне, дерет не хуже Рурха. Он как раз сейчас твою ящерку жарит, да? Звучало крайне неприлично, но я, не сдержавшись, расхохоталась. – Ты красивая, когда смеешься. – Я под мороком, это раз, а во-вторых, когда не смеюсь страшненькая что ли? – А когда не смеешься, и не под мороком, ты носишь маски. Как я, – он подмигнул. Мы подъехали к небольшой, но уютной таверне с вывеской, на которой была изображена улыбающаяся женщина с подносом в руках. – Тархан, мой мальчик! – тетушка Мод оказалась круглолицей женщиной с румяными щеками и добрыми глазами. Дождавшись, когда мы спешимся, она обняла Солта, потрепала его по щеке пытливо всматриваясь в его глаза. – Совсем забыл про старушку Мод! А это кто с тобой? – она с любопытством посмотрела на меня. – Это Келси, – выкрутившись из крепких объятий хозяйки таверны, Тархан взял меня за руку. – Новый член нашей квадры. – Вот как… твоя? – бросив мимолетный взгляд на наши руки уточнила она. А Мад… – Не моя, а Венто, – бросил он и заржал. – Ох и напрашиваешься! – Мод покачала головой. – Бедная девочка, – тут же пожалела она. – Воспитываю, скорее, – Солт почесал затылок. – Возвращаю краски в его серую жизнь. Он мне еще спасибо скажет, вот увидишь. – Ага, если не прибьет до того. – Ну, что поделать. Значит судьба у меня такая. – Дуралей! – пожурила Мод, – хоть что-то остается прежним, есть у тебя дракон или нет. Пойдемте уж. – Она повела нас в таверну, – накрыто давно и все стынет. – Так и дракон у меня такой, – фыркнул на это Солт. – Мы ж по любви сошлись. Я вскинула голову. Да ладно… Не может быть. Все в Империи знают, что всадники драконов приручают. Здесь работает право сильного, а не любовь и дружба. – Как и мы с тобой, да, Дикая? – он подмигнул. – Родственные души считай. – Ох и дуралей, – качая головой, Мод усадила нас за стол, начала суетиться, раскладывая приборы. – Язык без костей. – Посиди с нами, а? – попросил Тархан, когда она положила перед ним приборы. – Соскучился. – Ладно, – она неожиданно согласилась. – Когда еще шанс свидеться перепадет. Передам Матильде, что делать и накормлю вас так, что пальчики оближете! И она не обманула. Запеченная утка оказалась просто божественной, вино – терпким и ароматным, а компания – самой приятной. Тархан рассказывал забавные истории, тетушка Мод вставляла остроумные комментарии, а я смеялась до слез. Впервые за эти несколько дней я чувствовала себя легко и спокойно. – Соберу мальчишкам еды, да? – засуетилась Мод, складывая половину утки, свежий хлеб и овощи в тканую сумку, как только мы закончили ужинать. – Ты же ее туда поведешь? – Сперва покажу рынок и центральную площадь. А потом, да, заскочим домой. – Они очень стараются. Кривой переулок все так же обходят десятой дорогой. Хотя, я думаю это заслуга Вердана, а не твоя, – она толкнула Солта в бок. – Дракон-то поди повнушительнее хозяина будет. – Иногда человек опаснее любого ящера, тебе ли не знать. Тетушка Мод покачав головой, удалилась на кухню, а мы пошли к центральному выходу таверны, что вел на оживленную улицу Вардена.