Глава 24

Арена поединка гораздо больше соответствовала ожиданиям эльфийки, чем многочасовые заседания василисков. Сотни змеев заняли места на стенах, предвкушая жаркое сражение. Овальная арена была украшена семью широкими резными колонами, предназначенными для глав кланов. Статные василиски разместились на удобных верхушках, обвивая песчаник своими хвостами. Два постамента оставались пусты.

Раскаленный песок обжигал ступни, несмотря на кожаную подошву на обуви. Лана шла по правую руку от Лиама, с левой стороны от Черного змея вышагивала Айгерим.

К ним навстречу двигались двое братьев-близнецов Куро. Оба облачились в изумрудные одежды своего клана. Несмотря на жару, мужчины выбрали кожаные куртки, на которых был выдавлен рисунок змеиной чешуи. Пуговицы из драгоценных камней, золотая оборка по краям – их богатые одеяния смотрелись странно. Словно они прибыли во дворец, а не на поле боя.

Лиам выглядел скромнее и проще. Хотя он никогда не цеплял на себя побрякушки. Простые черные брюки и легкая свободная рубашка – его выбор. Цвет клана и ничего больше. Мужчина даже сапоги обувать не стал. Жар от земли касался его ног, подогревая кровь василиска.

Беары остановились за несколько шагов до Куро. Только не Айгерим. Оказавшись рядом со своим самцом, девушка бросилась в объятия Нирука.

- Мое сокровище, - выдохнул мужчина, обвивая белую змейку руками. Они терлись носами друг о друга, не обращая внимания на окружающих.

Пальцы Нирука ловко распускали рыжую косу, Айгерим осторожно покусывала своего мужчину за шею, шепча ему о том, как скучала.

Беар смотрел на все снисходительно, вероятно, понимая, что на месте Нирука вряд ли мог показать даже такую выдержку. Своей бы самкой он, скорее всего, уже стремился овладеть, и даже присутствие сотни василисков на трибунах не стало бы для него поводом остановиться.

- Спасибо, - поблагодарил его Нирук, прижимая к себе свое сокровище.

- Ты позоришь меня, брат, - плюнул Мигар. – Давай уже закончим все это, - на этот раз зеленый змей обратился к Беару. В его голосе больше не было надменности и смеха. Только серьезное намерение.

Лиама не нужно было просить дважды. Мужчина стянул с себя рубаху через голову и передал ее Лане. Мигар тоже начал скидывать с себя одежду, ему потребовалось пихнуть Нирука в спину, чтобы тот отвлекся от своей самки и принял вещи брата.

- Отвернись, - приказал Беар эльфийке.

- Боишься, что твоя самка заинтересуется настоящим змеем? – недобро хохотнул Мигар. Лана его не слушала. Да и смотреть на него не горела желанием. Девушка послушно развернулась, вставая спиной к Куро. Лиам передал ей остатки своей одежды, после чего эльфийка отправилась к колонне Беаров. Оттуда ей предстоит смотреть на сражение. Нирук и Айка ушли в противоположную сторону.

Двое мужчин, оставшихся в центре арены, готовились к схватке. Смотреть, как полностью обнаженные воины сверлили друг друга взглядом, было странно. Но их, судя по всему, ничего не смущало.

Лиам даже в человеческом обличье был намного крупнее Мигара. Куро, конечно, высок, но ему не хватало мышечной мощи черного василиска. Беар шире в плечах, и его татуировки только придавали мужчине более внушительный вид.

Оба соперника начали оборачиваться одновременно. Лана почувствовала себя спокойнее, когда увидела Черного змея. Лиам вырос. Словно их отношения действительно вдыхали в него жизнь, василиск стал еще выше, теперь достигая семи метров. Мощный хвост растянулся на песке, нетерпеливо вздымая в воздух клубы пыли.

Василиски кружили по арене, постепенно сближаясь. Лиам держал лапы широко расставленными, его когти были готовы в любой момент нанести удар. С их кончиков срывались капли яда, оставляя  на песке выжженные зеленые пятна. Мигар припал к земле, опираясь на лапы, и выжидал удобного момента, чтобы наброситься на противника.

Лана нервно грызла ногти, ожидая, когда все начнется.

Или кончится.

Лиам, приблизившись достаточно для броска, обрушил свое тело на Мигара, в то время как зеленый змей поспешил вперед. Он ударил плечом в грудь василиску, стремясь нарушить его равновесие.

Они быстро сплелись в черно-зеленый клубок. Лиам не намеревался отпускать Куро, стремился обвить его своим хвостом, лишить возможность двигаться. Мигар вырывался, оставляя на чешуе Черного змея бледные царапины, но не пропарывая ее.

Единственное преимущество Мигара – его проворность, было подавлено в считанные секунды. Придавив Куро к земле собственной массой, Лиам с легкостью захватил пасть Изумрудного змея лапами.

Один мощный рывок – и все было кончено.

Лана прикрыла рот ладонью, сдерживая рвотный позыв. Оторванная челюсть Мигара приземлилась в нескольких сантиметрах от эльфийки. Кровь пропитывала песок, а арена погрузилась в тишину, когда Беар добил своего соперника, свернув ему шею.

Лиам возвысился над поверженным, выдавая низкий рокот. Трибуны молчали. Вряд ли кто-то ожидал, что все пройдет настолько быстро. И жестоко.

- Ты живешь со зверем, - шепнул Азхар. Феникс точно знал, что далеко не все сражения василисков заканчиваются гибелью соперника. Да, Мигар определенно заслуживал смерти. Но Беар сумел всех удивить.

Лана не слушала. Она видела, что Лиам, разгоряченный победой, уже высматривал себе новую жертву, и поспешила выбежать на арену, чтобы успокоить его, прежде чем василиск решит броситься на кого-то еще. Казалось, что сейчас зверь забыл обо всех уроках, которые брал у своей самки.

Девушка вскинула руки вверх, привлекая к себе внимание, и черный змей, заметив Аланию, потерял интерес к Нируку и устремился в сторону эльфийки.

- Тише, тише, - Лана погладила Лиама по морде. Его чешуя оказалась шершавой и теплой, хотя липкая кровь оставляла на коже девушки неприятное ощущение. Словно Лана влезла рукой в патоку. – Тебе надо остановиться.

- Не слишком рано? – женский голос за спиной заставил Лану почувствовать холод. – Ты должна мне две жизни. Я вижу пока только одну.

- Ты правда здесь? – спросила Лана. – Или опять в моей голове?

Девушка могла и не спрашивать. То, с какой скоростью Азхар рванул в их сторону, говорило само за себя. Появившаяся на арене женщина привлекла всеобщее внимание. Все змеи вытянулись, готовые слушать неизвестную. Вряд ли кто-то из них понимал, кто предстал перед ними, но властную ауру богини ощущали на собственной шкуре.

- Эльфочка тянет время, мой птенчик, - Аната улыбнулась, обращаясь к Азхару. – Я жду. Ты должна мне жизнь. Я не слышала твоего выбора. Кого ты отдашь, чтобы ублажить меня? А, эльфочка?

Женщина обвела присутствующих взглядом.

- Двух близнецов за своих двойняшек? – богиня хищно улыбнулась. – Твою подругу я не приму… Она послушная дочь, пусть и отвергнутая своим отцом. Еще один мой дар, который змеи не приняли….

Аната рассуждала о чем-то, теряя нить разговора. Женщина вскинула руки и закружилась на месте.

- Смотри, феникс, и думай. Зачем тебе пара? Завести птенцов и наблюдать, как, повзрослев, они отвергнут тебя? И все что ты им даешь?

- Я сделала свой выбор, - перебила богиню Алания.

- И кто же это будет? – заинтересовано ощетинилась Аната. Как змея, она высовывала язык, пробуя воздух на вкус.

- Но… Сначала я хочу…

- Нет, - тут же ответила женщина. – Я говорила. Никаких новых сделок.

Азхар, на удивление, стоял и молчал. В конце концов, его судьба тоже сейчас решалась. Лиам, оставаясь гигантским змеем, не шевелился. То ли богиня на него так действовала, то ли он тоже выжидал.

- Это не сделка. Я хочу знать. Ты вмешалась в нашу с Лиамом связь однажды, разрушив ее для меня. То, что я теперь испытываю… - эльфийка закусила губу. – Это правда? Или связь заработала? Ты опять вмешалась?

 - Нет, эльфочка. Маленькая глупая эльфочка… - Аната покачала головой. – Ты сама отдала свое сердце Черному змею. Я здесь ни при чем. Глупая, глупая…. Он принес тебе столько боли. Столько страданий. Я восхищалась твоей стойкостью, а ты так меня разочаровала… Твой змей единственный, кто заслуживает смерти здесь. Но ты слишком слаба, чтобы сделать правильный выбор.

- Нет, - тихо произнесла эльфийка. – Я все правильно решила…

Алания подошла к телу Мигара, обхватила его клык и, воспользовавшись магией, выломала зуб из останков изумрудного змея. В ее ладони клык казался настоящим кинжалом. Длинный, тонкий и опасный.

- Но я прошу тебя, Аната, - прошептала девушка, возвращаясь к Лиаму. – Одолжение.

- Маленькая эльфочка хочет меня порадовать? – возбуждено уточнила Аната, глядя на Беара. – Что ты хочешь, дитя?

- Разорви связь. Окончательно. Не хочу, чтобы нас с Беаром что-то связывало.

- Н-н-е-е-т,- прошипел черный василиск. Алании пришлось напрячься, чтобы начать контролировать Лиама. Под воздействием своей самки змей припал к земле.

«Забавно», - подумала про себя эльфийка, - «Лиам впервые произнес слово, будучи зверем. И это оказался очередной запрет».

Аната прикрыла глаза. Такая незначительная просьба, так что она позволит себе ее исполнить. Нащупать тонкие нити, что связывали Беара с его самкой, оказалось легко. А вот разорвать это плетение – намного сложнее. Даже поврежденное, оно по-прежнему оставалось крепким. Но не настолько, чтобы богиня не смогла с этим справиться.

- Твое желание исполнено, - Аната открыла глаза. – А теперь. Убей змея для меня.

Лана погладила Лиама по морде, заглядывая в его глаза. Сейчас он был больше похож на побитого зверя, чем на могучего змея.

«Неужели после всего он думает, что я его предам?» - Лана еще раз нежно провела по его носу. Девушка наклонилась к своему мужу и тихо прошептала:

- Убей ее.

Василиск моментально взметнулся в воздух, бросаясь на рыжую женщину. Аната, не ожидавшая удара, едва успела увернуться, направляя в Беара поток воздуха, чтобы отбросить его в сторону. Лана не осталась на месте, как и Азхар.

Девушка оказалась быстрее. Пока феникс оборачивался в огненную птицу, эльфийка настигла богиню и вонзила в ее плечо клык василиска. Женщина вскрикнула и поспешила оттолкнуть Лану от себя, от чего та завалилась на песок и тут же выстроила вокруг себя защитное поле.

- Глупцы, - прошипела Аната, выдергивая из себя клык.  Тело женщины начало увеличиваться. Ноги медленно срастались в хвост, руки становились длиннее, на пальцах вытягивались когти. – Я уничтожу тебя, - Аната шипела, обращаясь к Алании. – Твоих детей. Ваше гнездо…. Неблагодарные… Предатели…

Аната завершила обращение. Белоснежная василиска предстала перед своим народом во всей красе, вызывая у присутствующих шок. Первый – от понимания, что перед змеями явилась их мудрейшая богиня. Второй… Она была белой. Наверняка, каждый из василисков надеялся увидеть свою богиню и узнать ответ на вопрос: какого цвета «главная» голова. Но они все были одинаково белые.

Беар больше не медлил. Черный василиск бросился на Анату, зажимая в лапах одну из ее шей, а в соседнюю он вцепился зубами. Остальные головы белой богини тут же бросились кусать Лиама, в попытках отбросить василиска от себя.

Лана пятилась, понимая, что ее просто раздавят. Огненный феникс, с пронзительным криком, взмыл в воздух. Его жар опалял на расстоянии, когтями Азхар пропорол спину Анаты, отвлекая внимание на себя. Жесткий клюв атаковал головы богини, пытаясь лишить ее зрения.

- Помогите им! – Лана посмотрела на Нирука и Айку, потом на Досая и Менара. Она не приказывала и не использовала силу. Только просила.

Зеленый василиск моментально отозвался. Отстраняя от себя самку, он заскользил по горячему песку в сторону сражения. Не слишком крупный, он выигрывал ловкостью. Нирук обвил собой одну их лап Анаты, придавливая ее к земле. Василиск уворачивался от укусов двух голов, выжидая момента, чтобы нанести удар.

Айгерим обвила Лану своим хвостом, заставляя отвернуться. Девушки держались друг друга, пока арена превращалась в кровавую бойню.

Досай и Менар тоже сползли со своих постаментов, приближаясь к сражению.

- Мы по-омож-ж-жем, - протянул песчаный змей, обнажая клыки.

Ослепленные головы Анаты не успевали за противниками. Растянутая за обе лапы, богиня оказалась придавлена к земле. Ее головы еще пытались укусить противников, но против четырех василисков и феникса израненное существо было бессильно.

Небо озарила лиловая вспышка, расплываясь от арены до самого горизонта.

- Все кончено, - голос Даулета вернул Аланию в реальность. Айгерим ослабила кольца, и, переступив белый хвост, эльфийка освободилась.

- Почему они помогли? – не верила девушка, со страхом глядя, как четверо василисков, опьяненные сражением, продолжали растерзывать останки богини.

- Никто не смеет угрожать детям и самкам, леди Беар, - спокойно ответил Тайпан, придерживая девушку под локоть. – Это закон Семиглавой Анаты, который она нарушила…

- Все так просто?

- Леди Беар… Вы еще очень юны. Мы поклоняемся богам не из-за их силы, а из-за их милости. Кто захочет терпеть власть тех, кто разрушит наши семьи и гнезда? А теперь, если вас не затруднит. Успокойте мужчин, пока они не продолжили праздник крови.

Эльфийка еще раз перевела взгляд на василисков.

Лиам и Нирук оставили тело Анаты, хищно шипя в сторону феникса. Не сговариваясь, змеи начали медленно окружать Азхара, предвкушая долгожданную месть за все его проделки.

Золотой змей Менар в эйфории буквально купался в кровавом песке. Он лег на спину и извивался, втягивая соленый воздух через узкие щелки ноздрей. Досай, сохраняя остатки достоинства, отстранился от остальных, видимо, пытаясь вернуть себе контроль над разумом. Его взгляд бегал по трибунам. И, не находя чего-то, мужчина остановился на Айгерим.

Лана была готова поклясться, что видела, как Айка покраснела.

- Уходи, - посоветовал старик Даулет. – Самцы разгорячены сражением. Досай ищет самку, чтобы сбросить напряжение.

Лана поморщилась. Девушка сосредоточила свои силы, чтобы призвать василисков к порядку. Потребовалось меньше минуты, чтобы все четверо приняли человеческую форму. Азхар последовал их примеру исключительно из солидарности. Животным он не был, феникс – чистая стихия, так что весь огонь парня подчинялся только ему.

Лиам выглядел мрачнее тучи. Мужчина смотрел на свою пару, не понимая, что она наделала.

- Зачем?  - его бас заставил эльфийку замереть на месте. Девушка хотела обнять своего мужа, но его тон не оставил ей шансов.

- Я….

Вокруг эльфийки образовался защитный купол, которого она не ожидала увидеть. Магия отгородила Аланию от Беара. И заключила ее внутри охранного контура вместе с Азхаром.

- Потом пообщаетесь, -  феникс подмигнул Лиаму и поправил волосы. – А сейчас…. Эльфочка. Я говорил тебе, что все получится? Я клялся, что не дам тебе умереть. Теперь тебе ничего не угрожает…

На его лице не было ни капли радости. Лана видела, как в уголках его глаз мелкие морщинки словно чуть опустились вниз, придавая лицу парня призрачную грусть.

- Ты не рад, что все закончилось?

- Рад, - Азхар взял Лану за руку, и в защитный купол тут же полетело заклинание от Лиама, который попытался прорваться внутрь. – И рад, что вас с Беаром больше ничего не связывает… Знаешь, теперь я никогда не получу свою пару. Но если бы ты провела эту вечность со мной – я бы никогда не стал об этом жалеть.

- Азхар… - Лана тяжело вздохнула. – Я люблю Лиама. Прости…

- Последней надежды лишаешь, коварная, - протянул феникс. Парень провел пальцами по скуле девушки. – Ты делаешь такую ошибку…

- Азхар… Ты еще встретишь свое счастье.

- Но пока я хочу тебя, - упрямо напомнил феникс.

До того, как Лана успела отреагировать, он наклонился  и нежно поцеловал ее в губы. Быстро надавив большим пальцем на подбородок девушки, Азхар на несколько секунд овладел ее ртом. Горячий язык феникса двигался уверено, мужчина не оставлял Лане шанса отстраниться.

Защитный купол затрещал по швам от того, с какой силой Лиам рвался прекратить происходящее.

- Ладно, эльфочка, - Азхар отстранился. Он прожег дыру в пространстве и повернулся к Лане спиной. – Счастливого брака.

- Чем займешься? – осторожно спросила эльфийка прежде, чем феникс исчезнет в портале.

Азхар пожал плечами.

- Буду держаться подальше от всех, кому успел попортить кровь, - улыбнулся феникс. – А если серьезно. Меня ждет море алкоголя, прекрасных женщин и новых приключений. А вы развлекайтесь тут своей моногамией…

- Пафосный петух, - фыркнула напоследок девушка. Он переживет. Точно переживет все, что бы с ним не происходило.

Азхар исчез, а вместе с ним – защитный купол. Лиам притянул к себе Лану, до боли стискивая ее в своих руках.

- Зачем?! – еще раз строго спросил он, встряхивая свою женщину. – Зачем разорвала связь?!

- Лорд Беар, - откашлявшись, призвал Даулет. – У нас есть незаконченные вопросы….

- В бездну, - отгрызнулся мужчина.

- Но…

Лиам прижал голову Алании к своей груди, чтобы она не видела обнаженных мужчин поблизости. Беар смотрел на Нирука, вокруг которого вилась Айка.

- Теперь ты глава своего клана, - медленно произнес Лиам. – Ты такой же, как брат?

- Нет,- отрезал в ответ Нирук. – Я хочу того же, что и вы. Процветания. Единства. И никаких соревнований.

Лиам перевел взгляд на Айгерим.

- Отлично. Тогда занимайся этим. Веди за собой остальных.

- Лорд Беар, такое доверие…

- Я доверяю Айгерим, - прервал Нирука Лиам. – И следующие два года буду следить за каждым решением, которое вы примете. Вы, и любой из кланов. А сейчас мне нужно поговорить с женой.

- Лиам, - пискнула эльфийка, когда василиск перекинул ее через плечо и понес прочь с арены.

Пусть все эти проблемы останутся далеко за плечами. Пока Лана колотила Лима по спине, мужчина выстроил портал в свое гнездо. Охотничий домик, как обычно, встретил их умиротворяющей тишиной.

Рывком Беар опустил Лану на пол и придавил к стене. Его кожа, пыльная после песчаной арены и изрисованная черными татуировками, горела. В горле пересохло, а сердце колотилось в груди сильнее, чем когда-либо.

- Зачем ты разорвала связь? – прохрипел он.

- Ради выбора.

- Какого выбора?! – закричал Лиам. Он опустил руки по обе стороны от своей женщины, угрожающе приблизившись к ней лицом.       

- Твоего… - Лана чувствовала, что ее сердце ушло в пятки. Теперь никакая связь не сдерживает Лиама от соблазна действовать так, как он привык. Но она хотела этого. – Я хотела, чтобы у тебя был выбор. Я полюбила тебя без всякой связи… И… Просто не хочу всю жизнь гадать, что будет, если какая-то очередная тварь решит вмешаться…

На глазах девушки навернулись слезы. Лиам обхватил лицо Алании, большими пальцами смахивая крупные капли с ее кожи.

- Ты первый раз сказала, что любишь меня, - прошептал он.

- Разве это важно? Ты и так все понимаешь, - еще тише ответила эльфийка, желая отвернуться.

- Знать и слышать – разные вещи, - заметил василиск. – И, похоже, у нас есть проблема.

- Что?

- Моя жена до сих пор не верит, что я ее люблю, - ответил мужчина, коварно ухмыляясь. – И на это не повлияет ни одна магия в мире…

Их губы соприкоснулись. Такой родной запах Беара окутал девушку с головой. Лана застонала, когда Лиам начал жадно проникать в ее рот своим языком. Его руки скользили по бедрам девушки. Девушка чувствовала возбуждение мужчины. Его затвердевший член упирался в ее живот.

- Я до безумия хочу тебя пометить, - прошептал Лиам, спускаясь к шее своей самочки.

 - Как будто тебе нужно разрешение, - улыбнулась Лана.

- А я и не спрашивал, - клыки Лиама удлинились, и в следующую секунду он уже прокусил тонкую кожу на ее шее. – Ты моя. Навсегда. Слышишь?!

- А ты мой, - прошептала девушка, забываясь в объятиях мужа.

 ***

- Нам нужно помыться, - прошептала Лана. Она задумчиво проводила по груди Лиама указательным пальцем. – И вернуться к детям.

- Я уже почти готов подняться, - ответил Лиам. Все мышцы приятно ныли, и виной тому были не только сражения на арене. Пара лежала на деревянном полу, так и не добравшись даже до софы.

- Ли… – Лана вспомнила то, что хотела спросить. – Ты сказал Нируку, что будешь следить за всеми два года. Почему два?

Беар осторожно гладил волосы девушки, чувствуя, что на душе наконец-то спокойно.

- Через два года детей можно будет переносить через порталы. И тогда мы отправимся на Землю.

-Как?

- Ты же хотела лучшего мира? Я дам его тебе.

- Но как же кланы?

- Айгерим и Нирук справятся. Айка потратила годы, чтобы объяснить мне что-то, но только ты открыла глаза. Это все не для меня. Для начала нам нужно научиться слышать друг друга.

- Начнем все сначала? – Лана почувствовала настоящее облегчение.

- Я подарю тебе океаны, - ответил Лиам, увлекая девушку в новый танец страсти.