Глава 14

Астану было так забавно смотреть на своих родителей - двух царственных особ, прожжённых дворцовыми интригами и много десятков лет вершивших судьбы огромного количества людей. Теперь они робели как подростки, бледнели, краснели и не могли найти слов.

- Рада тебя видеть, Эдвард... - тихо сказала Патрисия, стараясь унять волнение.

А бывший король Эстардии не нашёл ничего лучше, как дёрнуть орлицу на себя за протянутую ею руку и сжать её в своих крепких объятиях.

- Пап, полегче... - шепнул Астан, видя нешуточный интерес приглашённых аристократов к развернувшейся сцене.

- А плевать на них! - махнул рукой Эдвард, всё же выпустив Патрисию.

Она ошеломлённо хватала ртом воздух, будто выброшенная на берег рыба.

- Ты почти не изменилась... - продолжил наступать на бывшую возлюбленную оборотень.

Астан покачал головой и спрятал улыбку в кулак. Если дальше так пойдёт, то скоро быть в этих стенах другому торжеству - свадьбе, которая должна была случиться более сорока лет назад. Он вдруг подумал, а что, если ему тоже судьбой предначертано обрести Селену только в старости?.. Он заметался взглядом по залу: где же Сель? Дуэйн с детьми, Рональд и Маргарита так и занимали свои места в зале, разговаривая с маркизом, фамилию которого Астан забыл или не знал. А где же его кошка?

- Я оставлю вас.

- Ты куда? - орлица боялась остаться наедине с хищным котом, поэтому успела схватить сына за рукав.

- Скоро приду.

По залу сновали многочисленные слуги, накрывая столы для богатого пира. По старой традиции каждое значимое событие нужно было хорошенько отпраздновать, поэтому блюда и напитки несли в зал нескончаемым потоком.

Новоиспечённый император шёл против движения, но старался не помешать. В просторном коридоре хватало места, чтоб никого не задеть. Крылатый оборотень чувствовал, что совсем недавно там шла Селена. Куда же она направлялась?

По всему выходило, что в кухню. И вскоре тому нашлось объяснение.

- Благодарю, Карла! Очень рада была увидеть! - дружелюбно улыбалась пантера, выходя из кухни.

В руках она несла стакан воды и едва его не вылила на себя, когда дёрнулась, увидев Астана.

- Я так тебя пугаю? - не удержался он от вопроса, но на губах его блуждала улыбка, ведь он понимал, что кошку одолевают другие чувства, но никак не страх.

- Когда неожиданно появляешься, то... да, - произнесла Сель и попробовала обойти Астана.

В сновании туда-сюда слуг как раз очень удачно наметился перерыв, и двое оборотней оказались одни в узком коридоре, повернувшем от широкого непосредственно на кухню.

- Я выполнил твою просьбу, - Астан опасно приближался к пантере.

- Спасибо тебе. Я...

- И уже сто раз об этом пожалел, Сель, - он вдруг поднял свою руку, будто желая погладить кошку по скуле.

Она с ужасом застыла, мотая головой.

- Астан, не нужно, пожалуйста, - нельзя ни в коем случае было допустить касаний, потому что Дуэйн сразу бы почуял, да и не только поэтому...

Кончики пальцев императора застыли в миллиметре от гладкой кожи Селены, и он провёл ими в опасной близости до подбородка, а потом к ключицам. Пантера чувствовала тепло его руки, но пожар в синих глазах пугал сильнее. Она уже была даже готова отстаивать свою честь дракой, если всё зайдёт слишком далеко.

- Ваше Величество... - она бы отпрянула, но позади была дверь, и как назло не было слышно приближающихся шагов, которые могли бы образумить сошедшего с ума оборотня, - мой сын попросил воду, Астан, мне нужно к ребёнку. Астан!

А он как завороженный наблюдал, как по её коже вслед за его движениями поднимаются полчища мурашек.

- Кого ты пыталась обмануть, Сель? - оборотень вздохнул и сделал шаг назад, освободив дорогу своей возлюбленной.

И она, подхватив юбки помчалась в сторону зала, где её ждала семья. Астан смотрел ей вслед, пока она не скрылась за поворотом, а потом с размаху ударил кулаком по стене. Но боль в кисти, к великому сожалению императора, не отрезвила ничуть.

Селена подошла к Дуэйну и детям:

- А где родители? - она оглянулась в поисках баронов Стоунов, пока Киллиан с жадностью пил принесённую ему воду.

- Увидели давних знакомых, вышли на улицу. Ты задержалась... - зелёные глаза не выражали никаких эмоций, а Сель почувствовала, что готова сознаться во всех грехах.

- Встретила на кухне Карлу, бывшую служанку в доме... - в доме герцога Спенсера, - Она была добра ко мне, я к ней. Парой слов перекинулись.

Пантера была без вины виноватой и очень переживала по этому поводу, но старалась вида не подавать. И, вроде бы, это ей удалось, потому что Дуэйн смягчился и разговор потёк в другом направлении.

- Папа, я хочу пи-пи, - громким шёпотом сообщил отцу Артур.

- Как у вас так получается? Один пьёт, второй пи-пи, - усмехнулся барон Дуглас и поднялся со стула, - ты с нами?

Второй близнец уверенно замотал головой. И вскоре Селена осталась с Лиссой и сыном и смогла перевести дух. Ей тяжело давалось то, что от мужа нужно было что-то скрывать. Она даже представить не могла, как живут пары, в которых у каждого из супругов была тайная жизнь. Пантера так не могла и не хотела, но обстоятельства сложились таким образом, что иначе поступить она не могла.

Вскоре вернулись муж и сын Сели, и она взяла старшего Дугласа за руку, мягко улыбнувшись. Он вскинул вопросительно бровь, а оборотница прошептала:

- Люблю тебя.

В зелёном взгляде сразу вспыхнуло торжество, а затем леопард привлёк к себе жену и нежно поцеловал в висок. Эту картину как раз и увидел, вошедший в зал Астан. Он сцепил зубы и занял место по центру стола, за которым уже сидели по обе стороны от него Патрисия и Эдвард. Зычный голос придворного объявил о начале торжественной трапезы в честь коронации императора, и оборотни засуетились, занимая свои места за рядами столов. Было сказано много тостов и пожеланий, от выступления отказались немногие, в том числе и Дуэйн. О его преданности империи говорить смысла не было, тем более, что у него были личные счёты с чёрными псами в грядущей войне. А о преданности лично императору он говорить не желал - гордость и ревность не позволяли ему сделать этого.

Вечер шёл своим чередом, Лисса пребывала в полном восторге от музыки, танцев и императора. Её братья начинали капризничать, устав от шума. А Селена шепнула Дуэйну, что, вероятно, можно уходить - приличия соблюдены. Но перед уходом она хотела поздороваться с Патрисией, а значит нужно было подойти к столу, за которым сидел Астан.

‐ Я думаю невежливо будет уйти, не попрощавшись... - сказала она, с чем леопард согласился.

И всё семейство направилось к первым лицам империи.

‐ Селена! Какая ты красавица! - воскликнула Патрисия, обнимая бывшую невестку, когда бароны Дугласы подошли и поприветствовали бывших монархов и действующего, ‐ Здравствуй, Дуэйн!

‐ Вы уже уходите? - спросил Астан, слегка хмуря брови, и обратился непосредственно к леопарду, - мне нужно кое-что обсудить с тобой.

‐ Не повезло нам с императором, всех заездит, - горестно вздохнул Эдвард.

‐ Отец... - именно поэтому Астан был против того, чтоб родители долго занимали посты наместников, ведь он всегда будет для них их сыном.

‐ Молчу, Ваше Величество...

‐ Ладно, на самом деле до завтра небо не рухнет. А завтра утром жду во дворце.

‐ Как скажете, Ваше Величество, - кивнул Дуэйн.

Селена почувствовала внутреннее напряжение мужа - ему не по душе было подчиняться сопернику. А ещё, уходя, ощущала жгучий взгляд, который провожал её до самой двери.