Глава 15

- Не думаю, Ваше Величество, что это хорошая идея, - подбирая слова, произнёс Рональд.

- Я тоже так считаю, - согласился Дуэйн.

- А я даже не знаю, мне тобой гордиться или наоборот, - задумчиво заключил Эдвард, - смею напомнить, ты - император. Единственный и неповторимый. И без наследников.

Астан, прищурившись, смотрел на всех. Только что он объявил, что будут организованы специальные отряды для патрулирования, разведки и специальных вылазок в тыл чёрных псов. И это все одобрили. А то, что один из этих отрядов он намеревался возглавлять лично, вызвало протест.

- Это не обсуждается. Барон Дуглас, тебе поручаю подобрать самых талантливых воинов. Желательно ещё, чтобы опытных.

Дуэйн кивнул.

- И ещё я хотел поднять вопрос об эвакуации.

- Эвакуации? Думаешь уже нужно? Может быть эти собаки плешивые всё же одумаются? Мы-то теперь аж империя! - высказался бывший король Эдвард.

- Не одумаются. Они не боятся смерти. Жажда крови в них сильнее страха, - выдохнул барон Дуглас, - они пытались нас ослабить, прощупывали, но не угадали - мы объединились. Но они и сами укрепились. Война будет, последние отчёты не дают усомниться в том, что наши враги готовятся.

Мрачное молчание длилось недолго.

- Значит нужно уже готовиться, чтоб женщин, детей и стариков заранее перевезти в Асвантию, - заговорила Патрисия, до этого молча слушавшая мужчин, - я отправлю распоряжение, чтоб начали без меня.

После того, как обсудили важные моменты, все, не откладывая, направились на места, чтоб приступить к работе.

- Дуэйн! - Астан позвал своего соперника, - поговори с Селеной. Её тоже нужно эвакуировать.

- Сомневаюсь, что она на это согласится, - криво усмехнулся леопард.

- А ты повлияй. Ты как никто должен быть в этом заинтересован. Собственно, я ещё вчера хотел об этом тебе сказать.

Барон Дуглас молча кивнул и вышел за дверь. Естественно, он как никто помнил о жестокости чёрных псов. Ему и сейчас иногда снилась его первая жена - юная, нежная... Рану от потери залечила Сель, но боль осталась, как и желание отомстить.

Пантера с детьми собирала поздние яблоки в саду, когда Дуэйн вернулся из дворца. Она сразу заподозрила неладное по выражению его лица. Но при детях ничего спрашивать не стала, и Дуэйн тоже не начинал тяжёлый разговор. Он присоединился к семье, хотя Сель отправляла его на кухню, чтоб для начала подкрепился. Но леопард отмахнулся и принялся поочерёдно поднимать близнецов, чтоб они дотягивались до самых сочных и красных плодов, обласканных солнцем на верхних ветвях яблонь, от чего Киллиан и Артур пищали и визжали. Потихоньку тревога и груз проблем отступили, настроение улучшилось, и оборотень затем поднял и Лиссу. А ещё под детский радостный смех в небо взяла и ничего не подозревающая Сель. Леопард подкрался к жене, когда она ссыпала яблоки в огромную ёмкость, и усадил её на плечо, пока она пыталась сохранить равновесие. Дети были в восторге и хохотали на всю округу, пантера кричала, а Дуэйн смеялся, немного позабыв о грядущей беседе.

Но настала ночь, супруги остались одни. Дуэйн лежал на кровати и смотрел в потолок, подложив руки под голову. Кошка вышла из ванной, легла рядом и спросила первой.

- Всё настолько плохо?

Барон молча привлёк её одной рукой.

- Пока нет. Но может ухудшиться. Поэтому решили женщин, детей и стариков предварительно эвакуировать в Асвантию.

Селена вздохнула и немного пожевала губами.

- Это правильное решение. Тяжёлое, но правильное. Нужно поговорить завтра с мамой. Надеюсь отец её подготовит. Лисса уже большая и поможет ей с близнецами, - именно этого Дуэйн и ожидал от жены.

- Нет, Сель, ты тоже едешь.

- Нет, - сказала, как отрезала.

- Селена, ты - в первую очередь мать троих детей.

- И я должна сохранить для них их дом. Вместе с тобой. Я давала присягу тоже, если ты забыл.

- Как же... Я тогда всю ночь не спал и думал, какой я дурак. Помню всё: ты была на выпуске такая холодная. Впечатлила!

- Дурак и есть, - согласилась кошка, имея в виду отказ Дуэйна провести с ней ночь, когда она пришла к нему в кабинет, будучи ученицей.

- Прости, милая.

- Ладно уж. Всё равно мы притянулись. Зато Эван на свободе, - Сель прижалась к груди мужа, - максимум, на что я соглашусь - сопроводить маму с детьми в Асвантию, разместить и вернуться обратно.

- Селена! Нет, ты должна остаться с ними! - Дуэйн начинал нервничать от упрямства жены, - для меня важно знать, что ты в безопасности.

- Нет, Дуэйн! Я буду рядом с тобой. Я всё сказала!

***

Во дворце с наступлением ночи стало заметно тише, потому как перед церемонией творился сущий ад, да и на следующий день тоже. По коридорам туда-сюда сновали оборотни и кошачьей породы, и орлиной.

И вот, наконец-то, обитатели дворца заснули. Правда не все, и речь шла не о карауле. В массивную дверь гостевой спальни тихо постучали. Патрисия ждала этого ещё вчера, но то ли она заснула и не слышала, то ли поздний гость не приходил, выбившись из сил.

Орлица открыла дверь после того, как закуталась в шёлковый халат кремового цвета. Порода и грация никуда не исчезли, лишь волосы стали будто слегка покрыты инеем. И Эдвард, стоявший за дверью, конечно, сразу об этом сказал:

- Ты так же красива, как в нашу первую встречу.

Бывшая королева грустно усмехнулась и отошла в сторону, пропуская визитёра в комнату. В руках Эдварда поблёскивала рубиновыми бликами бутылка вина из королевского погреба.

- Я подумал, так разговор получится душевнее. Как считаешь?

- Соглашусь, - кивнула Патрисия и достала из шкафа с посудой два бокала.

Бывшие возлюбленные и монархи двух стран сели напротив друг друга в кресла и напряжённо застыли.

- Знаешь, я вчера хотел прийти, но не пришёл, потому что речь готовил. А сейчас тебя увидел и всё забыл...

- Значит наливай вино, - сделала жест рукой орлица, а тигр, которым был Эдвард, сразу же послушался.

- За встречу, Патрисия.

- За встречу.

- Я так скучал по тебе... - старый король проникновенно посмотрел в глаза.

- Почему же не приехал? - у оборотницы часто застучал пульс, потому что она не ожидала, что Эдвард перейдёт так сразу к откровенностям.

- Наверное, решительность в Астане от тебя. Я сначала злился, что ты меня послала ко всем чертям. Потом с дуру женился. А потом осознал, как мне тебя не хватает... Но был уже Максимилиан.

- Долго ты соображал, Эдвард, - поджала губы в грустной улыбке орлица.

- Я долго сопротивлялся пониманию, Патрисия. Наш парень в этом плане молодец.

- Да уж! Пока окончательно в Селене не убил все тёплые чувства, тоже ничего не дошло! Так что твои замашки!

- Нда... Хорошую девочку потерял. Я в неё вцепился, как только увидел. Подумал, что для нашего Астана она - идеальная пара.

- Только Дуэйн сообразил об этом раньше нашего сына. Я бы, конечно, была очень рада, если бы всё же у неё с Астаном... Ну ты понимаешь. Но... мне кажется, там не о чем даже думать, - с сожалением вздохнула Патрисия, но потом встрепенулась и махнула рукой, - О чём я говорю! Ты знаешь, я так к ней привязалась! Пусть будет счастлива в любом случае!

Эдвард упёрся в висок пальцами, удерживая голову, и хмурил брови.

- Я бы мог помочь Астану. Точнее навредить Дуэйну. Но... мне тоже жаль Селену. Да и пошлёт она после этого всех и уйдёт в монастырь от всех идиотов. И барон Дуглас в общем не плохой оборотень, но провинился он крепко перед пантеркой нашего Астана.

- Ты знаешь какую-то его тайну? - подалась вперед Патрисия.

Эдвард задумчиво вертел в руках бокал, и думал о том, что с привычкой находить на каждого рычаги давления, пора заканчивать. Чужие тайны уже давно лежали непосильным грузом на плечах старого монарха.