Глава 26

Селена вытерла клинок снегом, который тут же окрасился в кровь поверженного врага, и оглянулась. Бой был практически завершён, все чёрные псы, желающие умереть, уже лежали бесформенными кучами на промёрзшей земле, а те, кто был поумнее, сдавались в плен. Котам предстояло выяснить, кто действительно настроен жить мирно дальше, а кто пытался сохранить себе жизнь только для того, чтоб затем ударить в спину. От орлов в этом было мало проку - они не различали ложь, их обоняние не позволяло им этого сделать.

Среди псов было мало тех, кто мог управлять своими эмоциями и скрывать их. Поэтому от чужой ненависти и злобы в голове гудело и начинало мелко бить дрожью. Селена ненавидела это чувство, но приходилось терпеть, ведь она была одной из тех, кто вёл допросы пленных, передавая их после в руки тех, кто наводил порядок на пройденных территориях.

- Почему вы ненавидите нас? - спросила она однажды пленного, который даже рычания не мог сдержать, глядя на кошку красными от гнева глазами.

- Потому что вы пришли на нашу землю! - прохрипел он изменившимся голосом.

- Но ведь вы несколько десятилетий назад приходили на нашу - в Эстардию, уничтожая население. Потом пытались совершить переворот в Асвантии. А сейчас мы опередили ваше нападение на несколько дней. Ты ведь знаешь это.

Пёс молчал, злобно сверкая глазами.

- Ты был в числе тех, кто готовился напасть. Верно? - Селена задавала вопросы спокойно, хотя это было трудно.

Под воздействием чужих эмоций она чувствовала, как сама становится как оголённый нерв. Маленький толчок, и она сама вцепится в горло этого тупого ублюдка. Она спрашивала для того, чтоб ощутить, а не чтоб услышать. Да, он был там, где собиралось войско, готовое напасть на Интрию. Он собирался ворваться в мирные земли и упиваться кровью. А теперь обвинял противников, что посмели ему в этом помешать.

- Так за что вы ненавидите нас? У вас достаточно земли, хорошей земли...

- Нам противно находиться с вами рядом! Вы убожества! Вонючие твари, которые должны удобрять землю своим прахом! - наконец-то высказался пленник, захлёбываясь своей злобой.

- Понятно. Увести, - тихо сказала Сель и сделала пометку на листке напротив имени чёрного пса, - мне нужен перерыв.

Так проходили дни за днями, битвы сменялись допросами, затем опять лилась рекой кровь. Ряды объединённых войск становились реже, затем пополнялись новыми лицами... Но чёрные псы всё-таки отступали, хотя и сильно огрызались. Было понимание, что быстро война не закончится, если ничего не предпринять.

Дуэйн будто стал одержим идеей в один день решить вековой конфликт. Он по крупицам собирал данные об устройстве дворца, в котором по слухам продолжал находиться король чёрных псов. Информацию он брал из допросов пленных, ведь среди них попадались те, кто когда-либо бывал во дворце. Но главной радостью барона Дугласа стал пёс, который какое-то время был слугой короля псов, а значит мог предоставить самое точное описание помещений.

Сутками напролёт Дуэйн занимался исключительно подготовкой к операции. Два самых крупных орла, а также он и Эван намеревались пролететь над территорией чёрных псов в самое сердце вражеского королевства, чтоб обезглавить его и сокрушить - всего вчетвером.

Селена теперь редко видела мужа, и от этого чувствовала какое-то опустошение. После тяжелых боёв приходилось обустраиваться на новом месте, и это хоть сколько-то отвлекало пантеру от чувства, которое всё больше разросталось в груди и не давало дышать.

После очередного трудного дня она вышла на окраину их стоянки - она находилась на возвышении. Вид оттуда открывался одновременно прекрасный и ужасающий - впереди разливалась широкая равнинная река, которую необходимо было преодолеть. Конечно, орлиные крылья задачу сильно упрощали, но чёрные псы уже научились этому противостоять. Огромные арбалеты с гигантскими стрелами лишили жизни уже многих оборотней из Асвантии.

Звук приближающихся шагов Селену вывел из задумчивости и заставил обернуться.

- Ваше Величество...

- Прекрати... - нахмурился Астан, приближаясь, - у тебя есть законное право звать меня по имени.

- Нет у меня...

- Моя метка, кажется, всё ещё на твоей шее, - монарх одарил пантеру таким красноречивым взглядом, что она предпочла просто опустить глаза, - Что с тобой происходит?

- А что со мной происходит? - удивилась Сель.

- Я всё ещё чувствую тебя. Удивительно, что об этом не беспокоится Дуэйн, - Астан остановился на краю возвышения, - я чувствую твою тоску и боль. Что с тобой? Ты устала? Съезди к детям, сделай передышку.

Беспокойство в голосе оборотня было настоящим. Он уже долгое время не находил покоя из-за отголосков душевных метаний Селены. Самкам было труднее на войне, чем самцам. Ведь в природе первых - дарить жизнь, любовь и тепло, а суть вторых - защищать зубами и когтями эту самую любовь. И пускай Сель с детства приучали к тому, что она воин, но её женское начало это не отменяло.

- Нет-нет, я в порядке... - покачала головой пантера.

- Я же чувствую, Сель. Что тогда?

- Я не знаю. Мне страшно и в то же время нет... Не знаю, как объяснить. Может быть я оказалась не готова к тому, что происходит, - тихо произнесла кошка, опустив голову и глядя под ноги.

- Поедь в Ульт, - заключил император.

Он смотрел на избегающую его взгляда Селену и едва держался от того, чтоб прижать её к своей груди. Она была растеряна и подавлена, и Астан сам не понимал почему. В бою она была настоящей фурией, он наблюдал это много раз со стороны. Она принимала верные решения молниеносно, это было в ней на уровне инстинктов. Но, возможно, она была права, и просто страшные картины войны опустошали её душу.

- Нет, я не могу, - активно замотала она головой, - я думала над этим. Тогда я ещё буду считать себя слабачкой. Не знаю, что со мной, но я справлюсь. Честно.

Император кивнул ей и устремил взгляд вдаль. Он остался рядом, желая продлить их минуты наедине. И в эти мгновения даже не знал, злиться на Дуэйна, который то ли не замечал состояния жены, потому что был так поглощён своим будущим триумфом, то ли просто игнорировал, или благодарить его... Вариант, что барон Дуглас сознательно делает вид, что не видит мучений Сели, был вряд ли возможен, Астан сам это понимал. Просто леопард как дурной носился с идеями насчёт устранения короля чёрных псов.

Селена тоже не нарушала тишины и чувствовала в душе благодарность Астану за то, что молча поддерживал её. Почему то и дело в горле появлялся ком, а в глазах щипало, кошка сама не понимала, но знала, что слабину давать не должна.