Глава 27

Селена снова переживала страшные часы ожидания. Несколько часов назад её любимый отправился на опасное задание, которое сам же себе и дал, не доверив больше никому. Пантера задумчиво коснулась своих губ, которые хранили поцелуй мужа.

‐ Скоро война закончится, кошечка моя. Веселее надо быть! - подмигнул он своим зелёным глазом со шрамом, а после развернулся и надел специальный жилет, примерно такой, в котором совершала свой первый полёт Сель.

‐ Я люблю тебя, - сказала она, когда Дуэйн уже отдалился, но он всё же услышал.

Он обернулся и широким шагом вернулся к ней, чтобы быстро, но жарко поцеловать.

‐ Вернусь - продолжим. Люблю тебя.

Сам леопард пребывал в некой эйфории, предчувствуя, что у них всё получится. Он выпустил из объятий жену и пошёл к оборотням, ожидавшим командира. В их числе был и Эван.

‐ Ну, полетели! ‐ произнёс он, и орлы перевоплотились в огромных птиц, цепляя когтями братьев Дугласов за их жилеты.

Им предстояло пробраться в королевский дворец, находящийся в центре огромного города чёрных псов. Это делалось под покровом ночи. Небесные странники решили помочь, нагнав на небо тучи, и летящие оборотни были совсем незаметны на фоне чёрного безлунного неба.

Удивительный полёт щекотал нервы Дуэйна. Внизу мелькали стоянки, поселения и городки чёрных псов, подсвеченные редкими огнями. Острый слух оборотней различал обрывки речи, ржание коней, крики скота. Орлы безошибочно двигались по заранее намеченному маршруту к конечной цели, и вскоре на горизонте показалось сияющее в ночи пятно столицы чёрных псов - город Альтурон.

Отчётливо слышались песни, музыка, Дуэйн с удивлением увидел салюты ближе к центру. А потом он заметил и королевский дворец - огромное уродливое здание с сияющими статуями вместо колонн.

Теперь оставалось надеяться, что король оказался глуп и не поменял своего места пребывания, иначе ночное путешествие могло оказаться бесполезным. Вскоре все четверо приземлились на крыше дворца, стараясь издавать как можно меньше звуков. Вход на чердак нашёлся там, где и обозначили пленные псы. Дуэйн и Эван спустились бесшумно вниз, двумя размытыми тенями проносясь по коридорам. Действовать нужно было быстро, ведь в лабиринтах здания находиться долго они не могли - это было чревато.

Старший Дуглас удивлялся тому, что королевский дворец как-то странно пуст - стражи нигде не было, даже запахи были размытыми, будто проходили по коридору довольно давно. Переглянувшись, братья продолжили путь.

Наконец-то, впереди показались массивные позолоченные двери - вход в покои короля. И вот их охраняла пара крепких псов, которых Дугласы быстро отправили к праотцам, метнув ножи прямо в сердца.

Дуэйн не мог поверить, что всё так легко. Неужели чёрные псы настолько безолаберны в вопросах безопасности? Проникнуть в сами покои тоже не составило труда - дверь даже не была запрета. Два леопарда вошли в просторную гостиную, а из спальни послышался слащавый мужской голос:

‐ Где вас бесы носили?! Ведите её скорее!

А после, видимо, король учуял запах совсем не тех, кого ожидал. Послышался шум, будто кто-то метался по комнате, и, войдя в спальню, Дуэйн увидел, что так и было. Голый по пояс, но в короне, король чёрных псов чаял найти выход, но не успел этого сделать. Дуэйн покончил с ним одним метким броском ножа между глаз.

‐ Вот и всё, - улыбнулся он Эвану.

Младший Дуглас хотел что-то сказать, но за дверью послышался топот.

‐ Уходим, - бросил он Дуэйну.

Они рванули к балкону, чтоб кликнуть орлов. Те моментально показались, спланировав к балкону. Цепкие когти схватили жилеты и все четверо благополучно поднялись в воздух. Барон Дуглас задыхался от адреналина, он не мог поверить, что всё прошло настолько гладко! Настолько легко!

Он уже предвкушал своё триумфальное возвращение и восхищённый взгляд Селены. Его кошечка что-то последнее время была слишком грустной, а у него даже не было времени её успокоить. Но теперь...

Мысли Дуэйна прервал громкий звук, доносящийся снизу. Леопард даже не понял, что это был такой же салют, который он видел, подлетая ко дворцу. Только в этот раз ему не пришлось наблюдать его со стороны, потому что выстрел пришёлся прямо по орлиным крыльям...

‐ Дуэйн!! - громкий крик Эвана прорезал ночное небо над Альтуроном.

А в лагере имперских войск Селена упала на колени прямо в шатре императора. Невыносимая боль, в сто раз хуже физической, разрывала её изнутри. Астан подбежал к ней, чтоб поднять. Вслед за ним к кошке приблизился и Эдвард.

‐ Дочка, что?..

Обычно смуглая Селена была бледной, как сама смерть. Обескровленными губами она еле слышно произнесла:

‐ Наша связь... Дуэйна больше нет.

Эван с напарником вернулись под утро. Леопард по-солдатски сообщил о том, что задание выполнено и доложил о гибели командира и его напарника. Было без слов понятно, насколько он подавлен, как и орёл, стоявший рядом. Астан пожал руки вернувшимся оборотням. Случившееся, конечно, было трагедией, но все понимали, где находились... Война собирала дань. Теперь императору предстояло готовиться к тому, чтоб в кратчайшие сроки дойти до столицы чёрных псов и взять там власть под свой контроль. Но у него в голове не было ни единой мысли об этом, как и сил что-то делать. Его тянуло к Селене, чтоб закрыть собой от горя и забрать её боль.

Она находилась всё в том же шатре. Притихшая и будто уменьшившаяся в размерах, она смотрела на Эвана, пока он отчитывался императору. А после младший Дуглас сделал глубокий вдох и направился к ней.

- Прости... - он встал перед невесткой на колено и взял её за руку.

- Как это было?

- Случайность. Нелепая... - Эван задрожал всем телом, закрывая глаза.

Но в конце концов собрался с силами и рассказал, что Дуэйн и орёл, что нёс его, упали с огромной высоты и разбились насмерть. Нести их тела до лагеря было невозможно.

- Но Серхио смог донести их до пустыря... Мы спрятали их, чтоб псы не добрались...

Селена кивнула и из её глаз впервые за эту страшную ночь покатились слёзы. Она малодушно успокаивала себя тем, что Дуэйн погиб наверняка счастливым от удачного исхода операции. И надеялась, что он не успел испытать боли. А ещё кошка ощутила странное облегчение: ей больше не придётся волноваться и ждать...

Эти жуткие мысли и эмоции она осознала чуть позже, когда осталась одна. Одна в их с Дуэйном палатке. На вещах лежала его рубашка, которую он снял перед тем, как отправился на задание. Селена взяла её в руки и прижала к лицу. Понимание того, что теперь каждое утро будет приходить осознание, что мужа нет и уже никогда не будет, полоснуло по сердцу раскалённым железом. Сель легла на матрас, обнимая рубашку, и заплакала...