Глава 28

Астан прокручивал в голове утренний диалог с Селеной, вдыхая морозный воздух ранней весны. Кошка попросила пока позволить ей остаться в их с Дуэйном палатке, хотя по правилам оборотни-одиночки все жили в общих шатрах. Естественно, император ответил ей, что она может жить отдельно, сколько пожелает. И вот он направлялся к пантере для нового разговора, но встретил её на половине пути.

- Ваше Величество...

- Селена! Я для тебя Астан! Как ты? - он всё же позволил себе коснуться её плеча, и, хотя ему очень хотелось заключить её в свои объятия, он ограничился лишь этим жестом.

- Я в порядке. Правда, - Селена избегала его взгляда и, судя по лицу, ночь провела опять без сна, - я же знала, что и он, и я можем в любой момент... Я была готова, мы ведь на войне.

Астан видел, что ни черта она не была готова к гибели Дуэйна, и теперь пыталась не сорваться, не сломаться.

- Сель, я шёл как раз к тебе. Есть разговор. Пройдёмся?

Кошка всё же подняла на него свой взгляд, в котором явно просматривалось беспокойство.

- Астан, если ты... В общем, смерть Дуэйна ничего между нами не меняет, - выпалила она, глядя прямо в лицо бывшего мужа, но при этом ресницы её дрожали.

- Разговор не об этом, - император едва не зарычал. Вот значит, чего она боялась! - Я считаю, что твоя война закончилась. Тебя ждут дети в Ульте. Ты сейчас нуждаешься в них, а они в тебе. Документ об увольнении уже готов, так что...

- Прости, - было видно, что Селена чувствует неловкость за своё предположение о теме беседы, - Я буду пока здесь. Я должна... забрать мужа.

- Эван этим займётся, мы уже с ним это обсудили. Сель, не упрямься! Подумай о семье! - Астан старался найти точки, которые заставят кошку, наконец-то, вернуться в безопасные земли.

Он понимал, что говорить о том, чтоб берегла себя, бесполезно. Поэтому старался манипулировать ею, давя на материнские чувства.

- Я думаю, Астан, думаю. Но это - мой долг. Спасибо, что беспокоишься, - она опять отвела взгляд жёлтых глаз, а Астану захотелось схватить её и вытрясти всю глупость и упрямство.

Но император сдержался, лишь плотнее сжал губы. Он прекрасно помнил, насколько упряма эта чёрная кошка, и его давление лишь сделает хуже. Он развернулся и зашагал прочь по заснеженному лагерю, а его бывшая жена осталась стоять на месте и смотреть ему вслед. Селена задумалась о том, что Астан навестил её очень кстати, и теперь нет резона идти в лагерь, чтоб мелькать там между сослуживцами.

А крылатый оборотень вспоминал с каким опасением она смотрела на него, когда думала, что он решил заявить свои права на неё. Конечно, он намеревался это сделать. Но ведь не настолько он бесчувственная тварь, чтоб делать это, пока кошка в таком состоянии! Он думал о том, что чувствует сам из-за гибели соперника. И это было сожаление... Дуэйн был достойным оборотнем, и такого конца император ему не желал. Да и ушёл он непобеждённым...

Ближе к вечеру в груди у императора заворочалось какое-то странное чувство, и оно его постоянно отвлекало от срочных дел. Ситуация на переднем крае не требовала промедления, поэтому стратегия дальнейших действий обсуждалась сутки напролёт. Место Дуэйна в военном совете занял его младший брат.

- Эван, ты давно Селену видел? - спросил Астан его после того, как обсудили все военные вопросы .

- Утром только. Сейчас хотел навестить. А что?

Астан не хотел раскрывать то, что их с пантерой связь все эти годы не исчезала, поэтому и не сказал, что волнение и беспокойство за неё нарастало с каждой минутой.

- Мне кажется, что за ней нужно присматривать. А ещё лучше уговорить её уехать к семье. Пока не приехал Рональд, я пытался это сделать, но она твердит своё - что у неё долг перед Дуэйном. Повлияй ты...

- Хорошо, - кивнул Эван, - я могу идти?

Получив кивок Астана, леопард пошёл к невестке. Ему было также очень сложно, и хотя осознание потери ещё не до конца овладело им, он чувствовал вину за то, что погиб старший брат, а не он. Хотя, конечно, он был не при чём. Только чувства никак не слушали доводов разума и пекли в груди огнём.

- Селена! - крикнул он, подойдя к палатке.

Эвану никто не ответил, и он заглянул внутрь. По запаху леопард быстро определил, что Сели не было там уже несколько часов... Он быстро проследил направление следов, но вскоре потерял направление - пантера будто растворилась на границе с лесом.

- Пёсья срань! - выругался он и побежал к шатру, где размещался совет.

- Ваше величество! - одного взгляда на Эвана Астану хватило, чтоб понять, что с Селеной что-то случилось, - её нигде нет! Следы ведут к лесу, а дальше обрываются.

Астан медленно закрыл глаза, а потом не смог сдержать рычания. Он догадывался, куда делась упрямая кошка, и винил себя в том, что не связал её и не отправил с первым обозом в тыл. А ещё лучше, нужно было отправить какого-нибудь орла, чтоб отнёс её прямо в лапах подальше отсюда и от её "долга".

- Я по небу, чтоб быстрее. Беги туда, где оставил тела. И захвати пару мешков. - Астан стал поспешно снимать одежду выше пояса и направился к выходу, а Эван последовал за ним.

Император не стал полностью принимать звериную форму, чтоб не пришлось щеголять перед любимой женщиной голым. Учитывая, что она направилась за останками мужа, это было бы кощунственным. Он смотрел с высоты на пейзажи королевства чёрных псов, по памяти сверяя увиденное с картами. Эван указал временную могилу брата, поэтому Астан знал путь туда. Эта местность была незаселённой из-за сложного рельефа и каменистой почвы, поэтому псов не было видно. И вот, в конце концов, оборотень увидел конечную цель своего полёта - каменный хаос над обрывом. И там же он сразу заметил сгорбившуюся фигурку Селены...

Он приземлился чуть в стороне от неё. Кошка быстро взглянула на бывшего мужа и снова уставилась прямо перед собой.

- Я не хотела никого отвлекать, поэтому пошла сама.

- Но ты же понимала, что за тобой всё равно бы пошли?

Она кивнула и слабо улыбнулась.

- Не думала, что в погоню сорвётся сам император...

- Значит ты многого не понимаешь, - ответил Астан, но не стал развивать тему.

Селена потёрла рукой лоб и зажмурилась.

- Я не могу. Я думала, что приду, заберу и сразу в обратный путь... А я не могу. Чувствую его запах, но, если увижу... - пантера проглотила комок, мешавший говорить, - если я увижу Дуэйна мёртвым, то окончательно пойму, что его нет.

Император не знал, что ответить. Он просто чувствовал её боль, страх и тоску.

- А ещё я не подумала, что его товарища тоже нужно забирать. Представляешь? - она удивлённо пожала плечами, - всегда считала, что я умная и собранная. Оказалось, что нет.

- Я помогу. Скоро здесь будет Эван. Сель, ты не одна, - Астан всё же решился.

Он подошёл и обнял Селену, что впервые предстала перед ним такой - не дерзкой и своенравной, а слабой и растерянной. В этом жесте с его стороны не было никакой похоти - так обнимает тот, кто сильнее, более слабого, чтоб утешить и поддержать. Это были будто объятия отца, старшего брата, доброго друга, поэтому Сель не оттолкнула, а замерла, принимая искреннюю поддержку.

- Давай начнём, - сказала она, когда стало чуть легче дышать и она смогла наконец говорить.

- Конечно...