Глава 38

‐ Я понял, - голос императора внезапно сел, а Селена подняла взгляд.

Они какое-то время смотрели друг на друга, пока Астан не произнёс:

- Я скоро сдохну без тебя.

Пантера почувствовала, как внутри разлился холод от этих слов.

‐ Перестань, Астан! Пожалуйста...

И он молча ушёл из кабинета, оставив после себя лишь ноющую боль в груди. Селена закрыла ладонями лицо. Что ей делать? Даже сбежать от него она не могла - империя разрослась на весь континент, а из котов так себе мореплаватели.

Пантера хорошо относилась к бывшему мужу, не смотря на то, что происходило между ними в прошлом. Но его навязчивая любовь душила и всё усложняла. Сель не хотела больше никаких отношений с самцами - ей хватило с лихвой того, что было. Но император, судя по всему, не был с этим согласен. И с чем связано его сдержанное поведение после гибели Дуэйна, Селена не знала. Неужели уважение к сопернику и её трагедии?

Астан чеканил шаг по каменному полу и бросил на ходу одному из стражников:

- Пятеро в зал для тренировок. Самых крепких.

Сам сразу же направился туда, на ходу расстёгивая одежду. Он намеревался согнать злость и раздражение в хорошей драке, а избивать одного заведомо более слабого противника было не по чести. Вскоре в помещение вошли три кота и два орла, габариты которых могли впечатлить кого угодно, но не императора.

- Сейчас будете нападать на меня всерьёз, не для картинки и не с целью польстить. Кто будет бить в полсилы уволю. Но предупреждаю, я буду отвечать так же. Тех, кто от моих рук пострадает - вылечит мой личный лекарь, а я заплачу компенсацию. Можно отказаться от боя, принуждать не буду - я не тиран, что бы не говорили.

Стражники переглянулись между собой, один из кошачьих отказался и удалился.

- Ладно, думаю вчетвером тоже справитесь с задачей, - сказал Астан, заплетая волосы, - Помним: бить всерьёз. Начинаем.

Чтоб избавить себя от ненужных размышлений, Сель окунулась с головой в работу. Она не отвлекалась ни на еду, ни на отдых, пока её внимание не привлекла одна записка. Письмо было коллективным, в нём обращались к новой власти жители маленькой деревни в землях чёрных псов. Они утверждали, что на них стала нападать стая детей - судя по всему сироты, которых теперь там было огромное количество, объединились и начали ради выживания грабить селян. Пантера видела такое собственными глазами - страшное зрелище, когда дети, которые должны жить в любви и радости, превращались в диких зверей. Баронесса поднялась, взяла письмо в руки и направилась по коридору в сторону кабинета императора. Ей нужно было сообщить, что будет рабочая поездка в новые земли - таков был порядок.

Но до кабинета она не дошла, поскольку дорогу ей перешли четыре избитых стражника, точнее три, и они бежали в сторону лазарета, таща на руках четвёртого, который, кажется, был без сознания. А впереди них мчался Франк - личный императорский лекарь. Увидев Сель, он мрачно кивнул, но не замедлился, что было понятно. Пантера навострила уши: неужели на дворец напали, а она ничего не слышала?! Оборотница поспешила туда, откуда только что появились стражники, но ничего подозрительного не увидела, кроме дорожки из капель крови - она вела из зала для тренировок.

- Что, псовью вашу мать, тут творится? - кошка заглянула туда и увидела лишь следы побоища, будто была битва стая на стаю.

Она учуяла запах Астана и нахмурилась. Нехорошие мысли она старалась от себя отгонять, но они настойчиво рвались в её голову. Пантера проследовала дальше, к его кабинету, но он был пуст. Брать след и искать императора она не собиралась, вероятнее всего он был в своих покоях, но идти туда было бы очень глупо. Поэтому Сель села в ближайшее кресло, решив немного подождать. И вскоре Астан действительно появился.

На нём уже была другая одежда, волосы были влажными после купания, а вот лицо... Бровь и скула были рассечены, но больше никаких повреждений пантера не заметила. Она встала, когда он приблизился.

- Так это ты их? - не удержалась она от вопроса.

- У нас была тренировка.

- Астан... Но так нельзя...

- Я старался уравнять силы. Если они настолько слабы, то значит мало тренируются, - резко ответил монарх, - что ты хотела?

Сель опустила взгляд, беря под контроль эмоции, и ответила:

- Мне нужно срочно ехать в новые земли, чтоб решить вопрос с детской бандой.

- Зайди к Эвану - он сейчас здесь - и скажи, что тебе нужно сопровождение. Когда едешь?

- Хотела бы завтра.

- Хорошо, - оборотень открыл дверь кабинета, намереваясь войти, но обратился к Селене, - Ещё что-то?

Ей хотелось многое сказать насчёт того, что нельзя бросаться на других, если тебе отказывает самка, но она промолчала. Не нужно дразнить хищника, тем более императора. Нужно просто держаться подальше. Пантера замотала головой и пошла.

Спустя час она находилась на бывшем рабочем месте Дуэйна. Теперь его заменял Эван.

- Сколько с тобой нужно отправить? - спросил оборотень.

- Хотя бы троих. Щенят, исходя из письма, семеро. Думаю справимся.

- Может быть больше?

- Нет, не нужно. Тогда завтра у городских ворот... - Сель встала, чтоб уйти, но Эван подался вперёд и взял её за руку.

- Селена, пожалуйста, давай поговорим. Прошу.

Кошка села обратно, ведь, действительно, когда-то эта беседа должна была состояться.

- Что ты хочешь мне сказать, Эван?

- Я понимаю твой гнев и нежелание общаться со мной, для тебя я - предатель. Понимаю. Да, я выбрал сторону брата. Не в том смысле, что одобряю то, что случилось... А в том, что он ничего тебе не сказал. Это была случайная связь, и Дуэйн очень боялся потерять тебя, поэтому всё скрывал.

- Котёнок - это уже не случайная связь, - челюсти кошки были напряжены, но в целом, она пыталась сохранить спокойствие.

- Да, ты права. Но каков был выход? Ты бы простила ему это?

- Эван, ЭТО - его сын! - начинала заводиться Сель.

- Он тебя любил, безумно любил! Он больше смерти боялся потерять тебя!

- А что насчёт неё?

Эван Дуглас непонимающе моргнул.

- Её он любил? - уточнила пантера.

- Селена, у них случайно вышло...

- Я слышала, мне пытались рассказать. Ты был близок с Дуэйном. Ты наверняка знаешь, что у нас тоже случайно вышло, - она горько усмехнулась, - так он любил её?

- Он любил тебя!

- Хорошо, иначе спрошу. Они продолжали быть любовниками?

Эван побледнел, услышав такой откровенный вопрос, и дёрнул омут рубашки. Он всё же хуже мог держать лицо, чем его брат.

- Зачем ты спрашиваешь это? Дуэйн мне не отчитывался, но я знаю, насколько...

- ...он любил меня. Эван, перестань, - она встала и расправила платье, - С племянниками можешь общаться, я не препятствую.

Потом подумала и добавила.

- Со мной тоже. Только без рассказов о великой любви.

Селена выходила из управления, где теперь трудился Эван, на ватных ногах, ничего не видя. Зачем он снова стал бередить её раны, кому это было нужно? Он хотел обелить брата? Но вышло только хуже. Тёплый летний вечер вдруг показался ненастным и холодным, и пантера шла, зябко потирая плечи, пока перед ней не возникла, преградив путь, массивная фигура.

- Астан? - она вскинула голову, потому что оборотень был намного выше её.

- Почему ты плакала?

- Я не плакала! С чего ты взял?

И лишь сказав это, Сель почувствовала, как щёки стянуло от соли.

- Почему? Что Эван наговорил тебе? - император угрожающе посмотрел в сторону управления, куда, видимо, направлялся.

- Ничего, - внезапно баронесса поняла, что ей нужно было услышать то, что сказал ей младший брат мужа, - успокоил.

- Что-то не очень похоже, - Астан приблизился и провёл рукой по щеке Селены, - я могу что-то сделать для тебя?

- Зачем ты беспокоишься обо мне, если знаешь, что я плачу о другом? - спросила пантера, глядя своими золотистыми глазами в синие омуты императора.

- Потому что я люблю тебя.