Глава 39

Селена ехала в экипаже, в полуха слушая байки оборотней, которых отправили с ней в командировку. Ей было не до них, хотя самцы красовались изо всех сил, кроме одного. Орёл, занявший место напротив Селены молча наблюдал, как двое котов упражнялись в остроумии и играли мышцами, а на его лице блуждала ироничная ухмылка. Встретившись с ним взглядом, Сель тоже не смогла сдержаться и прикрыла улыбку кулаком, сделав вид, что кашлянула. Из какого захолустья были те двое - непонятно, потому что мало кто не знал, что баронесса Дуглас - бывшая жена герцога Спенсера, нынешнего императора Интрии.

Но они хотя бы отвлекли пантеру от самобичевания и сожалений. Выражение лица Астана, когда она ответила на его признание, невозможно было забыть. Это было отчаяние, злость, боль... и всё равно надежда. Он сдерживался, но она читала его эмоции в каждом движении зрачков, в дыхании и стуке сердца.

- Потому что я люблю тебя.

- А скольких ещё, Астан? Не нужно мне говорить подобное.

Император зарычал, а Сель так резко развернулась, что толстая коса взметнулась в воздух и ударила по спине. Она ушла, не оглядываясь.

А теперь ехала и размышляла, что она слишком дерзко себя ведёт с властелином всего континента. Нужно не нарываться, не раскачивать его эмоции, а избегать его общества и вести себя отстранённо и холодно. Тем более, не этому ли учили её в школе - быть каменной глыбой, даже если внутри буря? Учил Дуэйн.

Кошка выглянула в окно. Там проносились безлесые равнинные пейзажи, которые совсем не казались однообразными и скучными. То и дело встречались каменные выступы, реки, озера, балки и овраги. Это было красиво, хотя Сель привычнее был лес. Здесь ощущался простор и свобода, в небе кружили хищные птицы, на которых с завистью смотрел орёл, ехавший в карете.

‐ Вы когда-нибудь летали?

‐ Что? - Сель не ожидала, поэтому зачем-то переспросила, - Да, доводилось как-то.

‐ Согласитесь, что это невероятно... Хотя я с рождения с крыльями, но не устаю этим наслаждаться. Вы с бывшим супругом летали? - как бы невзначай поинтересовался орёл.

‐ Нет, но из-за Астана, - усмехнулась пантера, соглашаясь с тем, что котов пора уже обновостить.

‐ Астана? - спросил один из них, озадаченно изогнув бровь.

‐ Да, его Величество - мой бывший муж, - спокойно ответила кошка наслаждаясь тем, как побледнели её напарники.

Орёл откровенно улыбался во весь рот, потешаясь над сослуживцами, которые сразу же стали тише воды и ниже травы. Орлы особенно гордились тем, что теперь империей правит их король. И не важно, что он настолько же был птицей, как и котом. Они считали его своим, поэтому не упускали возможности указать на это новым соотечественникам.

И вот карета приехала на пограничный пост, который стоял на въезде в королевство чёрных псов. Всех попросили выйти для того, чтоб провести необходимые процедуры: досмотр и заполнение документов. Четвёрка столичных оборотней шла мимо путников, телег, коней...

‐ ...Домой везу. В последний путь, - глухо сказал мужской голос.

‐ Жалко, красивая. Жить бы, да жить... - ответил ему страж границ, горестно вздохнув.

Сель невольно обернулась и взглянула на груз, с которого пограничный страж отбросил покров... В телеге лежала молодая оборотница. И пантера её знала...

‐ Селена, Вы куда? - окликнул баронессу орёл, когда она быстрым шагом направилась к повозке с покойницей.

Пантера остановилась, ошалело глядя на ту, из-за которой рухнул мир и в щепки разлетелась душа. Желала ли Селена ей смерти? Никогда, она просто не хотела думать о ней, вспоминать, всячески избегала любых мыслей о любовнице своего мужа. И вот соперница лежала в деревянной повозке, безразличная ко всему происходящему вокруг. Что испытывала, глядя на неё Селена, трудно сказать, но радости не было.

- Как это случилось? - спросила она сопровождающего.

- Вы знаете её?

- Да, знакома... - хотя кошка даже не знала её имени, не желала знать.

- Засада. Здесь много банд блуждает ещё, работать и работать... - покачал головой оборотень, а проверявший его документы кот дал отмашку ехать дальше.

Покойницу накрыли грубой тканью и повезли домой. Сель стояла, глядя вслед телеге и вспоминала испуганные зелёные глаза её маленького сына. Кажется Маркуса.

- Ваша милость, всё в порядке? - обратился к баронессе орёл, поскольку коты теперь боялись к ней обращаться.

- Да, - ответила Сель и проследовала в помещение для проверки.

Вся процедура заняла немного времени, но на выходе кошка встретила ещё одного знакомого, в этот раз, хвала небесным странникам, живого.

- Гилберт!

- Селена! - моментально засиял мальчишеской улыбкой оборотень, - Как Вы? Ого, такое сопровождение!

Гепард кивнул на стоящую чуть поодаль троицу и кучера, ожидающих Сель возле кареты.

- Да, по службе... Я теперь не боец, но иногда здесь бываю.

- Я слышал о Вашем горе. Сочувствую, - помрачнел Гилберт, - мастер Дуглас был для многих примером.

Пантера молча кивнула, принимая соболезнования, и тут увидела, опустив взгляд, что парень стоял на одной ноге. Сель из-за волнения не сразу увидела, что он опирался на костыли.

- Гилберт, а что... - спрашивать смысла не было, конечность отсутствовала.

- Оторвали... - пожал плечами собеседник, будто говорил о чём-то обыденном и незначительном, - так что я теперь не такой быстрый, как был.

- И куда ты? - спросила его баронесса, стараясь не показывать сочувствия и жалости, поскольку знала, что Гилберта это могло оскорбить.

- Я уже тоже не боец. Так что выучусь какому-то ремеслу... Пенсию вроде бы назначить должны... - он вздыхал после каждого предложения, но старался вида не показывать.

- Знаешь что? Через недели две, когда я вернусь, приезжай в поместье баронов Стоунов. Мы с тобой поговорим, есть о чём поболтать. Только пообещай, что зайдёшь!

Оборотень смущённо улыбнулся и кивнул. А кошка оглянулась на свою команду и поспешила попрощаться.

- Меня ждут. Я рада, что ты жив. Всё наладится, вот увидишь! - она похлопала по плечу парня.

- Раз Вы так говорите, придётся поверить, - улыбнулся Гилберт, - До встречи! И будьте осторожнее. Здесь опасно.

На ночь пришлось разбить лагерь, ведь ехать в темноте было нельзя. Кошка осталась ночевать в карете, а оборотни обосновались на улице, установив небольшой навес.

‐ Пролечусь немного, - сказал орёл, уходя в темноту, чтоб раздеться.

И вскоре огромный тёмный силуэт мелькнул на фоне неба. Селена тоже не хотела запираться в тесной карете, и, вспомнив увлечение юности, взяла плед и залезла на крышу. Как давно она не смотрела на звёзды, а ведь когда-то каждую ночь она сидела на крыше отцовского дома и мечтала... Мечтала о семье, о Дуэйне, о подвигах, о школе... Пантера закрыла глаза, усмиряя дыхание. Всё сбылось, только вот сердце разбито вдребезги... Но ей было сорок лет, она много видела в жизни и хорошего. А маленький сын Дуэйна? Отец предал, не давая своего имени и титула, теперь его покинула мать... Селена ещё долго не спала, думая о жизни, о судьбах, но в конце концов и её сморил сон.