Глава 11

Дорога к Пустошам

Дар Ветер положил Таю на перину из сухой листвы, опустившись рядом на колено. По-хозяйски оглядел ее с ног до головы, словно примеряясь, с какого места ему лучше начать. Тая смотрела, как скользит по ее телу его взгляд, замирая от страха и предвкушения. И вот, глаза мужчины остановились на ее груди, сотрясаемой от частого сердцебиения, а Тая задержала дыхание, ожидая прикосновения к ней.

Охотник протянул руку и осторожно сжал упругую девичью грудь, словно примеряя ее размер к размеру своей ладони. Оставшись явно довольным этим сравнением, Дар Ветер плотоядно улыбнулся и, нагнувшись к любовнице, сжал губами ее затвердевший сосок прямо через ткань рубашки. Тая тихонько ойкнула — это было больно и приятно одновременно — и непроизвольно дернулась в сторону, вырывая сосок из его рта. Мужчина с показным разочарованием причмокнул губами и улыбнулся, глядя на Таин испуг. Снова нагнулся, исподлобья следя за ее реакцией, но Тая не хотела ни вырываться, ни отстраняться от любовника. Ей было интересно и волнительно от того, что мужчина может делать с ее телом.

А он снова сжал ее грудь обеими руками, массируя возбужденные соски девушки, чем доставлял ей неописуемое мучительное наслаждение. Тая закусила губу и тихонько застонала. Ей было немного больно, но в то же время хотелось, чтобы она сжал ее грудь еще сильнее. О чем она не преминула сообщить любовнику:

— Сильнее, — голос оказался неожиданно хриплым. — Я хочу, чтобы ты сжал сильнее…

— Как скажешь, — в тот же момент Дар Ветер с силой сдавил соски девушки и принялся перетирать их между пальцами.

Тая со стоном откинула голову, приоткрыв рот:

— Еще сильнее… — она едва смогла выдавить из себя.

Девушка раздвинула ноги, она чувствовала, как где-то в ее промежности бьется и пульсирует что-то очень горячее, туго налитое желанием, неистово желающее мужского прикосновения. Она слышала тяжелое прерывистое дыхание Дар Ветра. Мужчина смотрел на ее истому мутными горящими глазами, едва сдерживаясь, чтобы, сорвав и отбросив прочь одежду, не взять ее в одно движение.

Он протянул руку и прогладил ее между ножками прямо через брюки. Тая застонала уже в голос — эта грубая ткань мешала ей, но даже так она ощущала, как хорошо было, чувствовать пальцы любовника на своем лоне. Дар Ветер надавил сильнее и принялся тереть Таину промежность, сам распаляясь от этой ласки все больше. А девушка стонала и извивалась под его руками, чувствуя, как промокает ткань штанов между ее ног…

И в этот момент где-то в чаще неподалеку завыл волк.

Охотник тотчас подобрался и вскинул голову, внимательно прислушиваясь к тревожным звукам.

— Волки? — девушка, еще не вполне отошедшая от сексуального возбуждения, приподнялась на локтях, с испугом глядя в ту же сторону, куда смотрел Дар Ветер.

— Не волки, — Дар Ветер озабоченно хмурился, его игривый настрой, как рукой сняло. — Не воют волки по утрам.

— А кто же тогда? — девушка боязливо ссутулила плечи и непроизвольно покосилась на камень возле костра, под которым она вчера перед сном спрятала маленькую обгоревшую книжечку.

— Что же, вас в вашем пансионе не учат тому, какие твари обитают в этом лесу? — Дар Ветер подскочил на ноги и рывком поднял Таю. — Идем, нам с ними лучше не встречаться.

— Не учат, — Тая с досадой поджала губы, соображая, как бы ей стащить книжечку на глазах у охотника. — Я же не училась в пансионе, только прислуживала. Полы мыла да клубнику полола.

Мужчина проследил за ее взглядом и еще сильнее нахмурился:

— Иди, забирай свое сокровище, нечего время попусту тратить.

Тая закусила губу, понимая, что ее тайник вовсе не был тайной, и Дар Ветер мог запросто забрать книжечку в любой момент. Она сунула обгорелый томик за пазуху, благодарная, что Дар Ветер не стал о нем расспрашивать, и с готовностью потопала следом за ним.

— А куда мы пойдем? — идти в сапогах, на несколько размеров больших ее ноги, было не очень удобно, потому Тая часто спотыкалась, но честно пыталась не отставать от быстрого охотника.

— К Пустошам, туда они за нами не сунутся.

— К Пустошам? — девушка неуверенно прошептала себе под нос. — Разбойники сказали, что там недавно видели Белого волка.

Дар Ветер покосился на нее через плечо:

— Ты знаешь о Белом волке?

— Слышала о нем, — девушка неопределенно повела головой. По сути, она сказала чистую правду, ведь она почти ничего не знала о таинственном звере.

— Значит, говорят, у Пустошей бродит? — мужчина недовольно нахмурился. — Ну, так туда мы и пойдем.

— А от кого мы бежим? — Тая и вправду практически бежала, пытаясь не отставать от провожатого.

— Мы не бежим, — охотник бросил на нее строгий взгляд, — а избегаем лишних неприятностей.

Волчий вой раздал совсем рядом, и Дар Ветер без лишних слов схватил Таю за руку и почти волоком потащил в сторону, прочь от угрожающего звука.

— Как быстро бегают наши неприятности, — Тая сразу запыхалась. Все-таки бежать по густому лесу было непросто, даже для легконогой юной девушки.

— Молчи, — охотник бросил коротко, внимательно прислушиваясь к звукам леса и озираясь по сторонам.

В какой-то момент он прыгнул в сторону, увлекая девушку за собой, с силой толкнул ее на землю, а сам упал сверху, вжимая ее в лесную подстилку. Тая тихо пискнула от неожиданности, но грубая перчатка зажала ей рот.

— Тихо, — Дар Ветер выдохнул ей в самое ухо, и девушка замерла без звука и движения.

С трех сторон их прикрывали густые заросли орешника, с четвертой торчал большой обгорелый пень, и увидеть двоих беглецов, закопавшихся в палую листву, было непросто. Но Тая чувствовала вибрации магического поля вокруг себя. Они были подобны тем, что возникали при целительском колдовстве Нирины. То ли Дар Ветер выставлял вокруг них магическую ширму, пытаясь замаскировать их от преследователей, то ли сами преследователи использовали колдовство, чтобы отыскать добычу. И в том, и в другом случае выходило, что Тае придется иметь дело с чародеями, а это, по ее горькому опыту, не сулило ничего хорошего.

Волки снова завыли, на этот раз совсем близко. Тая ожидала увидеть стаю хищников, рыскающих в подлеске, с запозданием поняв, что они вполне могут отыскать добычу по запаху. Но на просеку, по которой совсем недавно шли Тая с Дар Ветром, вышла группа из шести крепких мужчин с оружием в окружении своры ручных волков. Звери бегали вокруг своих хозяев без поводков и даже без ошейников.

— Он должен быть где-то здесь, Гай его учуял, — проговорил самый здоровый охотник, высокий и плечистый, с неровно остриженными космами пепельно-русого цвета и грубоватым лицом. — А с ним девчонка в самом соку.

— Обыскать тут все! — второй разбойник, почти такой же мощный, как первый, махнул оставшимся подельникам, передавая волю командира, и они вместе с волками принялись прочесывать заросли. — Если он здесь, Нортон, ребята его найдут, — он обернулся к главарю, но тот ему не ответил.

Мужчина стоял, закрыв глаза и нахмурившись, словно прислушиваясь к чему-то очень тихому. Повел головой из стороны в сторону, как гончий пес, берущий след. Наконец, проговорил:

— Он здесь. Прячется, паскуда, но я его все равно чую.

С этими словами Нортон повернулся ровно в тут сторону, где спрятались Таи и Дар Ветер, хотя явно не видел их.

— Хватит прятаться, Белый волк. Выходи и встреть свою судьбу с достоинством. Тебе все равно от нас не убежать.

* * *

Больше Тая ничего не услышала, все звуки потонули в шуме крови в ушах. Она все еще думала, что зловещий Нортон ошибся, что-то перепутал, обращаясь к кому-то другому, но после его слов Дар Ветер поднялся в полный рост, обнажил оружие и замер над Таей с видом полной решимости не сойти с места ни на шаг. Девушка осторожно вытянула шею, выглядывая из зарослей орешника. Все шестеро незнакомцев, вооруженные до зубов, стояли полукругом перед Дар Ветром, а у их ног скалили зубы огромные волки. Она медленно встала и, боязливо прижимая руки к груди, замерла рядом со своим защитником.

— Стой на месте, Тая, — Дар Ветер проговорил настолько жестко, что Тая застыла, задержав дыхание.

Из толпы преследователей раздался скабрезный свист:

— Какая кисонька с тобой, Белый Волк. Такой красотой делиться надо.

— Только тронь, — Дар Ветер бросил быстрый взгляд на остряка, и тот сразу же стушевался. А охотник перевел глаза на Нортона, которого явно считал главной проблемой.

— Он еще огрызается, гнида, — сквозь зубы прошипел тот из охотников, который передавал остальным приказы командира. — Да, я тебе лично башку оторву за тех ребят, которых ты положил давеча. Скольких, а? Не помнишь? Мальчишек совсем, щенят!

— Да, что с ним разговаривать? — Нортон с презрением смотрел на Дар Ветра. — С ним еще тогда все было понятно, недаром он бросился защищать ту карету. Что они тебе пообещали за охрану своих задниц? Бесплатную кормежку? Или девку в личное пользование? — Главарь с ухмылкой стрельнул глазами на Таю, — Судя по всему, второе.

Дар Ветер глухо зарычал, словно дикий зверь. С трудом выдавил из себя, пытаясь сдержать яростный клекот в горле:

— Я пытался поговорить с ними! Но кто бы меня слушал!

— О чем говорить? — Нортон пренебрежительно повел могучими плечами. — О том, что убивать людей плохо? Нарушает древние запреты? Это твои запреты, Белый волк, не наши! — он, мгновенно скинув напускное безразличие, ткнул в Дар Ветра пальцем.

— Эти запреты позволяют держать оборот под контролем! — тот проговорил, практически прорычал, в лицо командиру нападавших.

Нортон усмехнулся и развел руками:

— А нам разве нужно держать его под контролем? — он широким взглядом обвел своих подчиненных, — Ребята, разве нам нужно контролировать оборот?

Ответом ему был дружный согласный гомон, переходящий в слитное рычание. Тая почувствовала, как земля буквально уходит у нее из-под ног, потому что она видела, как на ее глазах мужчины, только что разговаривавшие с Дар Ветром, падали наземь, тела их скручивало сильными судорогами, до хруста выворачивающими суставы. Их лица уродливо вытягивались, кожа на руках и плечах лопалась, разлетаясь вокруг кровавыми ошметками, и все это сопровождалось зловещим подвыванием и поскуливанием. Девушка пошатнулась, едва успев вцепиться в Дар Ветра — от такого зрелища у нее закружилась голова, а к горлу снова подступил ком только-только улегшейся тошноты. Спустя пару минут вокруг пары беглецов стояла стая огромных волков, посреди которой возвышался Нортон, один-единственный сохранивший человеческий облик. Он широко улыбнулся и развел руками:

— Нам не нужно контролировать наш оборот, Белый волк, нам не нужны твои обряды и обеты. Мы и без них порвем тебе глотку.

И стая бросилась в атаку.

* * *

Драться человеку с двумя десятками разъяренных волков было безумием. Дар Ветер это прекрасно понимал, хотя сдаваться не собирался. Нортон понимал это тоже и злорадно ухмылялся, заранее торжествуя победу. Он едва держал себя в руках, чтобы тоже не перекинуться, его плечи то и дело сводило судорогой, но он упорно продолжал стоять на двух ногах.

Первая пара волков, кинувшаяся на Дар Ветра, напоролась на его клинки и с жалобным визгом отскочила в сторону, заливая траву теплой кровью. Следующие звери повели себе умнее и не стали атаковать напрямую, они бросились на охотника с разных сторон, заставляя его переключать внимание от одного к другому. Но Дар Ветер был быстр — быстрее нападавших, и для следующей пары все тоже закончилось трагически.

— А ты по-прежнему хорош, Белый волк, — Нортон процедил сквозь зубы, с горечью глядя на поверженных соплеменников.

— У меня много практики, Леший, — Дар Ветер застыл с оружием наизготовку, а его противники замерли напротив него, не желая снова проверять его клинки на остроту.

— Только ты один, — косматый предводитель волков хищно осклабился. — А нас много. Ату его, ребята!

И волки бросились на охотника всем скопом. Он прочертил перед собой, смертоносный стальной полукруг, отгоняя нападавших, и на мгновение остановил их атаку. Но лишь на мгновение. Звериные челюсти клацали у самого лица Дар Ветра, волчьи клыки вцеплялись в его руки, но охотник лишь молча отражал атаки, не подпуская хищников близко к Тае. Девушка вжалась спиной в густую орешниковую поросль, прикрыв рот руками, с ужасом глядя на разворачивающуюся на ее глазах трагедию, не в силах ничем помочь своему защитнику.

В очередной раз отбросив от себя пару крупных волков, Дар Ветер перехватил клинок в левую руку, а правой наотмашь рубанул воздух перед собой. Повинуясь его жесту, пространство перед ним вспыхнуло, и, заискрило, точно фейерверк на празднике. Волки, жалобно скуля и поджимая хвосты, отшатнулись от пламени, и на краткий миг атака захлебнулась.

— Трусы! — Нортон прикрикнул на своих подчиненных и сжал кулаки. — Огня испугались? Порвать его в клочья!

Сам он при этом не торопился принимать участие в битве, но на остальных волков его окрик подействовал, подобно хлысту. Злобные твари обнажили клыки, с их оскаленных морд клочьями падала пена, утробное клокотание слышалось из их глоток. Дар Ветер через плечо покосился на замершую Таю, и во взгляде его было столько боли и стыда, что у девушки перехватило дыхание от дурного предчувствия. Мужчина отшвырнул в сторону бесполезный клинок и, подняв руку к шее, с силой сорвал с нее и бросил к ногам спутницы толстую короткую цепочку из матового металла. И начал преображаться.

Тая с ужасом и отвращением смотрела, как тело Дар Ветра менялось подобно тому, как несколько минут назад искажались тела нападавших. Он превращался в зверя, быстрее своих противников, но все равно чудовищно медленно, так, чтобы Тая могла разглядеть и расслышать этот процесс во всех подробностях. И хруст рвущихся связок, и треск лопающейся кожи, и едва сдерживаемый стон боли, что рвался из еще человеческого горла.

Атакующая стая на миг опешила, увидев перед собой огромного белоснежного волка. Зверь скалил зубы, переводя полный ярости взгляд с одного противника на другого. А Нортон продолжал подзадоривать своих сородичей:

— Волчьими клыками нас не напугать, Белый волк. Ты по-прежнему одиночка, хоть когда-то вел эту стаю за собой. Смерть бывшему вожаку! — он поднял вверх кулак, и стая в очередной раз бросилась в атаку на Дар Ветра.

Сколько длилась эта чудовищная грызня, Тая уже не понимала. Ноги отказались держать ее, и она без сил опустилась на лесную подстилку. Поначалу она вздрагивала от каждой раны, полученной Дар Ветром, но потом перестала, и место страха заняло безразличие к собственной судьбе. Ей прекрасно было понятно, что для нее эта драка при любом исходе не кончится ничем хорошим. Либо они убьют Белого волка, и тогда их вожак в лучшем случае заберет Таю себе или, в худшем, отдаст на растерзание своей стае, либо оставят его в таком состоянии, что он просто не способен будет сражаться за ее жизнь, а она не сможет ему помочь. И по-любому ее снова ждет боль и унижение. О том, что Дар Ветер может одержать верх, Тая даже не думала.

И оказалась права. Белый волк стоял на куче поверженных врагов, со злостью глядя на подступающих к нему новых противников. Под его лапами было по меньшей мере шестеро мертвых нападавших, но еще столько же двигались на него со свежими силами. А сам он едва держался на ногах, покрытый своей и чужой кровью, и только скалил на атакующих белоснежные клыки.

— Кончайте с ним, — Нортон, прекрасно видя состояние Белого волка, проговорил спокойным голосом, и остатки стаи бросились вперед, вмиг подмяв под себя бывшего вожака.

Их зубы рвали его плоть, в разные стороны летели ошметки окровавленного белого меха, а Тая тихо плакала, понимая, что скоро придет ее черед. Внезапно Нортон поднял вверх руку, и стая замерла, послушная этому жесту:

— Погодите. Не убивайте его, — он перевел тяжелый, полный похоти взгляд на Таю. — Похоже, что эта девчонка его пара. Я придумал кое-что поинтереснее.