Глава 16

Птичка в силках

Раненой птичкой Тая выпорхнула из липкого сна. Ей снилось что-то тревожное, кажется, она даже плакала во сне от страха и отчаяния. Так странно, учитывая, что заснула она с совершенно другим настроением. Девушка попыталась потянуться, разминая затекшие за ночь члены, но обнаружила, что не может пошевелиться. Она распахнула глаза, судорожно вспоминая события минувшей ночи.

Тая лежала на кровати, по-прежнему распятая за руки и за ноги, крепко привязанная к изголовью и изножью. Она пошевелилась — свобода действий была минимальной, разве только чуть-чуть сменить положение. Сверху она была заботливо прикрыта шерстяным одеялом.

— Дар! — Тая позвала охотника, но ответом ей была лишь тишина. — Дар Ветер, ты забыл меня развязать! — девушка снова прокричала в пустоту.

Никто не откликнулся, оборотня в сторожке не было. И только тут Тая осознала величину случившейся беды. Она хотела обхитрить мужчину, увлечь его любовными утехами, но вместо того сама угодила в расставленную им ловушку. Дар Ветер оставил Таю крепко связанной, а сам ушел к Милхарду. То, что оборотень пошел сдаваться, сомнений не вызывало. И его подруга не могла последовать за ним, отговорить, предостеречь… и сама попасться в лапы к коварному магу. Тая закусила губу от отчаяния и принялась елозить по кровати, пытаясь ослабить путы. Но охотник действительно хорошо умел связывать добычу.

Веревки не причиняли боли или неудобства, но дотянуться до узлов Тая не могла. Ей стало страшно. Милхард убьет глупого доверчивого оборотня, а Тая умрет сама от голода и жажды, не дождавшись своего возлюбленного. Но тут взгляд девушки упал на стоявшую возле подушки миску с водой. Если немного приподняться, из нее можно было пить. Неужели, Дар Ветер рассчитывает вернуться позднее и освободить любимую? И чтобы она не страдала от жажды в ожидании его, оставил ей плошку с водой? Вот, глупец! Люди, подобные Милхарду, никогда не упускают из рук добычу, подобную Дар Ветру.

А рядом с наполненной водой плошкой лежал мешочек с адамантами…

Не сразу Тая обратила внимание на хитроумную конструкцию в изножье кровати. От Таиных телодвижение ловко завязанные веревки потихоньку перетирались друг об друга. Если она будет барахтаться достаточно активно, то рано или поздно, ее путы истреплются, и тогда Тая сможет выбраться. Но это займет так много времени! Не меньше половины дня минует, пока веревка порвется! К этому моменту с охотником может случиться все, что угодно! Дар Ветер все верно рассчитал: Тая не сможет броситься ему на выручку сразу, как проснется, а к тому времени, как она освободится, участь самого оборотня и всей обители Илларх так или иначе будет решена.

И Тая заплакала. От досады, обиды и страха за жизнь охотника. Горячие слезы текли по щекам, а девушка упрямо выкручивала руки из умело затянутых ремней. Как он мог так поступить с ней? Она ему доверилась, отдалась вся без остатка. Она ведь даже душу отдала ему в заложницы — он сделал ее оборотнем. А он чем отплатил?

Он в ответ попытался уберечь возлюбленную от роковой ошибки и сохранить ее жизнь…

* * *

Дар Ветер не стал прикасаться к тревожному колоколу обители Илларх, достаточно будет простого стука. Наверняка, его и без того выйдет встречать весь временный гарнизон пансиона. После случившегося магики изрядно опасались за свои высокородные задницы, застрявшие в пансионе в окружении опасных тварей.

Охотник постучал. Как он и ожидал, за тяжелыми дверями послышался топот множества ног: из тихой девичьей обители Илларх превратился в лесную крепость, полную солдат и боевых магов. Интересно, они всех учениц собираются спасать отсюда или только тех, кто побогаче и породовитее? А остальных бросят в глуши на расправу оборотням? Дар Ветер скривился: он-то знал, что никакой расправы не будет. После смерти Нортона от руки Дар Ветра стая не решится нападать на человеческое поселение, Гай не настолько смел и кровожаден для этого. Но те, кто засел за стенами обители, этого знать не могли.

Дверь распахнулась, и в грудь охотнику уставились черные дула пары зачарованных ружей. Значит, подготовились к встрече с оборотнями и более того, ждут ее в любой момент.

Дар Ветер поднял безоружные руки:

— Не стреляйте, я один.

Вперед вышел рослый плечистый командир охраны. Он настороженно осмотрел стоявшего перед ним оборотня, внимательным цепким взглядом прошел по окружающим зарослям:

— Какая неожиданная удача, что оборОтник пришел сам, — Рэй надменно скривился, — и избавил нас от необходимости отлавливать его в лесу.

— Мне нужно поговорить с тем, кто у вас главный, — Дар Ветер опустил руки, и державшие ружья солдаты тут же передернули затворы, готовые в любой момент выстрелить в грудь опасному визитеру.

— Я здесь главный, — командир скривился еще больше, — и я не собираюсь с тобой разговаривать. Огонь по моей команде, ребята. Раз, два…

— У меня разговор к вашим магикам, — оборотень скрипнул зубами, стараясь, чтобы на его лице не отразилось лишних эмоций. — Думаю, они расстроятся, если узнают, что ты убил обладателя важных сведений, предварительно не допросив его.

Охотник довольно осклабился, видя, как вытянулось лицо Рэя, но начальник охраны не сдавался:

— А как они узнают об этом? Я велел застрелить опасную тварь, которая пыталась проникнуть в пансион, — лицо командира перекосила гримаса. Он явно пытался решить непростую для себя задачу.

— Со свидетелями что будешь делать? — Дар Ветер ответил Рэю не менее злым взглядом.

Солдаты вопросительно покосились на командира, дула ружей чуть опустились.

— Так я могу войти? — охотник вскинул брови.

— Держать его на мушке, — Рэй процедил сквозь зубы, и ружья тут же вернулись в боевую готовность. — Ганс! — командир проорал кому-то через плечо, — Позови лорда Милхарда и лорда Рама. Тут к ним гости.

* * *

Под прицелом двух колдовских ружей Дар Ветра отконвоировали внутрь. Тая, будь она с ним, не узнала бы обитель Илларх. Во дворе больше не звучал заливистый девичий смех, не было видно ни учениц, ни их чопорных наставниц. В пансионе царила напряженная затаившаяся тишина и запустение, его обитатели попрятались по своим комнатам в шоке после произошедшего ужасного пожара и в страхе перед возможным нападением кровожадных оборотней. Таины клубничные грядки, в которые она вложила столько времени и труда, были растоптаны грубыми солдатскими сапогами, ставни учебных классов наглухо закрыты.

Вокруг Дар Ветра собрались, вероятно, все оставшиеся в пансионе охранники, кто не был тяжело ранен после предыдущей встречи с оборотнем и его стаей и мог держать оружие в руках. Однако на всех у них было лишь два зачарованных ружья, остальные стояли с мечами наголо. Чуть погодя, во двор в сопровождении еще пары охранников вышли толстяк Милхард и следом за ним старый коршун Рам. Они остановились на солидном расстоянии от оборотня, отгородившись от него своими телохранителями.

— Что ты хотел нам рассказать, лекан? — слащавый голос Милхарда прозвучал в тишине двора особенно противно. Лорд Рам молча маячил за его массивным плечом и не торопился вступать в разговор.

— Рассказать? — Дар Ветер невесело усмехнулся. — Ничего.

Милхард недовольно скривился, обернувшись к начальнику охраны:

— Вы ввели меня в заблуждение, капитан Рэй. Зачем вы пустили эту тварь в пансион, почему не убили за оградой?

Рэй побледнел, но не успел ничего ответить. Дар Ветер опередил его:

— Я не говорил, что собираюсь что-то рассказывать. Я сказал, что у меня есть разговор. Хочу предложить вам сделку, — оборотень склонил голову к плечу, с нарочитым интересом наблюдая за реакцией мага.

— Сделку? Мне?!! — казалось, еще мгновение, и Милхард рассмеется. — И что же ты, убогий, можешь мне предложить?

— Свою жизнь, — Дар Ветер пожал плечами, — больше у меня ничего нет. А в обмен на нее вы не будете закрывать пансион и уедете отсюда в ближайшее время. Стая вас пропустит и уйдет из этих мест.

— Твою жизнь я могу забрать прямо сейчас без твоего на то разрешения, — Милхард больше не веселился. В его взгляде было столько льда, что можно было бы заморозить целое озеро посреди лета, — И дальше делать, что посчитаю нужным я, а не то, что мне укажет вшивый оборотень.

— Конечно, можешь, но в таком случае моя стая никуда отсюда не уйдет, — желтые глаза Дар Ветра хитро блеснули. — Они останутся подле пансиона, и больше никто не выйдет из обители живым. Оборотни могут очень долго караулить добычу в лесу.

Среди охранников поднялся ропот. Они не понаслышке знали, чья именно стая бродит в окрестностях обители Илларх.

— Какая тебе забота до пансиона? — толстяк разглядывал собеседника со смесью презрения и недоверия. С прищуром, словно гадкую опасную тварь, коим он, без сомнения, считал Дар Ветра.

Вместо ответа оборотень спросил:

— Как здоровье матушки-настоятельницы?

Милхард едва не зарычал от подобного неуважения к своей персоне. Процедил со злостью сквозь зубы:

— Жива. Стараниями меченой ведьмы. И до здоровья старой интриганки какое тебе дело?

— Не так давно в этой обители спасли мою жизнь и сами пострадали из-за этого. Я привык платить по счетам, — Дар Ветер сказал абсолютно искренне и очень серьезно.

— Ты не убедителен, лекан, — Милхард презрительно фыркнул. — Неожиданное благородство для оборотня. Разве только… Разве только, ты и есть тот самый Белый волк? — Милхард принялся наглаживать толстые губы, оценивающе оглядывая Дар Ветра. — Про которого среди черни ходит столько баек разной степени достоверности? Которого не берет ни одна магия? Свято блюдущий древние заветы крови, прописанные в том бестиарии, что твоя драгоценная Нирина умудрилась увести у меня из-под носа?

— Тот самый, — оборотень чуть кивнул. — Продемонстрировать мою белую шкуру?

— Избавь меня от столь отвратительного зрелища, — маг брезгливо поджал губы. — К чему же такая щедрость? Почему бы твоей стае просто не перегрызть нас всех, сохранив и твою жизнь тоже?

Дар Ветер сжал зубы, поиграв желваками на скулах:

— Ты сам только что вспомнил о заветах. Я не хочу лишней крови. Чем больше людей убивают оборотни, тем сильнее они уподобляются чудовищам, которыми вы всех нас считаете. Я не хочу такой участи для своих братьев, но если это будет единственным выходом, они вас убьют.

В этот момент зазвонил тревожный колокол, и часть солдат бросилась открывать въездные ворота. Милхард просиял:

— А может, и не убьют? Мы с лордом Рамом приподняли магическую завесу Нирины и смогли послать весточку в столицу. И попросить подкрепление. Отряд охотников и карателей, — лицо толстяка стало злым.

В открывшиеся створы ворот вошел отряд солдат, каждый из которых был вооружен зачарованной винтовкой. Следом за ними коренастая лошадка втащила телегу, груженую мертвыми волчьими тушами. Повозка проехала мимо Дар Ветра, и он лишь скорбно нахмурил брови, глядя на останки волчьей стаи.

Командир отряда карателей, быстро оценив ситуацию, обратился к Милхарду:

— Лорд Милхард, командир полицаев Гниер и мои люди в вашем распоряжении. Лес вокруг обители зачищен: мы встретили стаю волков и, согласно приказу, уничтожили все поголовье.

— Прекрасно, — Милхард расплылся в довольной улыбке, с явным наслаждением следя за реакцией Дар Ветра. — Добро пожаловать, командир Гниер.

Начальник охраны, исподлобья поглядывая на вновь прибывших, приблизился к телеге с тушами и за заднюю лапу вытащил из нее мертвое тельце бурого волчонка. С ухмылкой продемонстрировал его Дар Ветру:

— Узнаешь сородича?

— Это был щенок, еще совсем ребенок, — оборотень скрипнул зубами, со злостью глядя на Рэя.

— Это был волк! Возможно, даже оборотень. Опасная тварь, которая не имеет права топтать нашу землю и дышать одним воздухом с нами, — капитан охраны бросил мертвого волчонка обратно в телегу и брезгливо обтер руку о штаны.

— Вам не хуже моего известно, что это был обычный волчонок, — Дар Ветер проговорил сокрушенно и отвернулся. Смотреть на мертвые тела друзей, пусть даже это были простые волки, было невыносимо. На тех, с кем вместе Белый волк охотился долгими безлунными ночами, тех, кто согревал его морозной зимой…

— Довольно болтовни, — Милхард звонко хлопнул пухлыми ладонями, и все без исключения вздрогнули от резкого звука. — В кандалы его и под замок. В подвале пансиона есть вполне пригодные помещения с крепкими дверями и надежными решетками.

— Не проще ли сразу пристрелить опасную тварь? — Рам, все это время не проронивший ни слова, наконец, решил дать о себе знать.

— Разумеется, нет, — Милхард улыбнулся настолько гаденько, что Дар Ветер внутренне содрогнулся. — Его невосприимчивость к магии — любопытный феномен. Я хотел бы его изучить.

* * *

Когда Тае удалось, наконец, выпутаться из силков Дар Ветра, наступил вечер. В хижине было сумрачно, из-за окна доносились пугающие звуки ночного леса, но девушка уже не обращала внимания на подобные мелочи. Оставленная охотником плошка с водой расплескалась, намочив кровать, одеяло сползло на пол, а Тая все боролась с веревками. Она даже уже не плакала, с мрачной решимостью, методично дергая за привязь. Наконец, путы лопнули, и Тая получила долгожданную свободу.

Девушка сорвала с себя ставшие ненавистными ремни, болезненно потерла затекшие запястья и лодыжки и принялась торопливо одеваться. Схватилась за рубашку и тут же болезненно зашипела, уколов палец о подаренную Нириной брошку. Оберег все еще был при ней, но осталась ли в нем хоть капля волшебной силы?

Первым порывом было бежать на помощь Дар Ветру. Тая распахнула дверь сторожки, и прохладный вечерний воздух мигом остудил разгоряченную голову. Как она собиралась спасать охотника? Одна против отряда солдат и троих магов? Поразмыслив, Тая сунула за пазуху бестиарий Нирины. Она готова была переступить через обещание, данное настоятельнице, и попытаться обменять книжицу на жизнь Дар Ветра, если… Если он все еще был жив.

Ночь уже почти вступила в свои права. Лесной подлесок залила густая, темно-синяя мгла, наполненная тревожными звуками. Кто-то выходил на ночную охоту, кто-то прятался от голодного охотника, кто-то уже погибал в его клыках. Жизнь двигалась своим чередом, и только человек, с его ружьями, амбициями и убийственной магией, плохо вписывался в ее естественный жестокий круговорот, постоянно пытаясь развернуть его в нужном себе направлении.

Уподобившись ночной тени, Тая бежала к стенам обители. Сторожка стояла не так уж далеко от пансиона, но девушке эта дорога сквозь ночной лес показалась бесконечной. Бесценные минуты утекали сквозь пальцы. Но сколько их уже было потеряно, пока она барахталась на кровати, пытаясь выбраться из ловушки охотника?

Наконец, впереди показалась стена пансиона Илларх, еще более темная, чем окружающий ее ночной мрак. Тая прокралась к запасной дверце в надежде, что про нее, как обычно забыли, оставив без запора и охраны. Дернула за ручку и от отчаяния едва не застонала. Калитка была заперта. Девушка принялась на ощупь ковырять замок, понимая, что у нее нет с собой даже заколки для волос, чтобы попытаться открыть его.

Судорожно охнув от неожиданной догадки, Тая схватилась за висевший на груди оберег Нирины. Металлический трилистник с резной деревянной серединкой. Девушка сорвала брошку и принялась ворошить ею в замке, как отмычкой. Взламывать запоры Тая не умела, но это и не понадобилось. Неожиданно легко провернувшись, брошь открыла замок. Оказывается, оберег настоятельницы, был не только украшением, но еще и ключом. Тайным ключом от потайной дверцы. Тая сокрушенно вздохнула, вспоминая суровую справедливую Нирину. Мать-настоятельница была предусмотрительна и не только снабдила девочку-оборотня магической защитой, но еще дала ей ключик от дверей пансиона.

Охраны возле запасной калитки действительно не оказалось. Вообще во дворе пансиона было пустынно, тихо и темно. Неужели Милхард со свитой действительно уехал из обители? В подобную сговорчивость мага Тая не верила. И действительно, у главных ворот стояли солдаты, целых шесть человек. Часть из них в незнакомой форме и с зачарованными ружьями. Там же, возле въезда, стояла карета со следами оборотничьих когтей. Рядом с хозяйственным блоком были привязаны лошади. Животные прядали ушами и фыркали, беспокойно переступая с ноги на ногу и испуганно косясь на стоявшую неподалеку телегу.

Девушка осторожно прокралась к коновязи, стараясь не испугать животных еще сильнее, но охрана, видимо, уже привыкла к нервному поведению лошадей и не особенно обращала внимание на производимые ими звуки. До Таиного обоняния донесся резкий сладковатый запах. Она не сразу поняла, почему он показался ей знакомым, но, бросив взгляд на телегу, почувствовала, как противно заныло у нее под ложечкой, а коленки на миг стали ватными.

Телега была полна мертвыми волчьими телами. Охотники добрались до несчастных зверей и выместили на них свою злобу и страх, адресованные оборотням. На самом верху этой чудовищной кучи лежал трупик бурого волчонка. Точно такого, с которым Тая так увлеченно играла совсем недавно возле волчьего логова. Или именно того? Девушка скрипнула зубами. Пока они с Даром предавались любовным утехам, волчью стаю убивали. Как жаль, что этим живодерам не встретились настоящие оборотни! Тогда исход кровавой резни наверняка был бы другим!

Девушка замерла под брюхом одной из лошадок, ласково поглаживая ее по боку, пытаясь хоть немного успокоить испуганное животное. И навострила уши. Охранники негромко переговаривались между собой, отгоняя сон и страх.

— Ну, что, много послушниц уже обрюхатили?

Тая не видела, кому принадлежал голос, но звучал он на редкость противно.

— Да, кабы одну! — второй фыркнул. — Милхард, сказал девок пальцем не трогать. И не пальцем тоже, — охранник грубо гоготнул. — Я с магиками спорить не хочу. Себе дороже — наколдует чего, так и не встанет у тебя больше ни на одну бабу. А то и вовсе, усохнет.

— А я бы не отказался сейчас пощупать молоденькую магичку, — мечтательно произнес третий гадкий голос.

— Да, ну, они дохлые все, кожа да кости. Щупать нечего, — четвертый проговорил и смачно сплюнул.

— Это ты только со столицы, вот нос и воротишь, — третий обиженно процедил сквозь зубы, — А мы уж сколько дней по лесам мотаемся. Я б и от тощей бабы сейчас не отказался.

— Там на заднем дворе коза привязана, иди ее пощупай, — первый хохотнул, и остальные поддержали его гнусным гоготом.

— А в подвале сидит оборОтник. Связанный, — второй проговорил это с такой мерзкой заговорческой интонацией, что Таю прошиб холодный пот от ужасного предчувствия. — Уж за него-то Милхард точно слова не скажет. Козу жалко, она дойная, да и сожрать ее можно, а этот… Все одно в расход пускать.

— Не боишься превратиться в оборотня после таких развлечений? — первый голос спросил показательно участливо.

— Так для этого нужно быть девкой. Если с мужиком-то. А нам ничего не сделается…

Слушать их дальше Тая не стала. Главное, она выяснила: Дар Ветер был жив, он был в подвале пансиона, и ему грозила опасность. А значит, у Таи было очень мало времени.