Глава 18

Я опустился рядом на одно колено и прижал ладонь к рёбрам мужчины. Тишина. Сердце торговца то ли встало вовсе, то ли колотилось так слабо, что я не улавливал его даже магическим чутьём. Кожа под моими пальцами окончательно затвердела и отдавала холодом. Тепло уходило из неё с каждым ударом моего собственного пульса.

— Всеволод! — Лиза рухнула на колени с другой стороны, перехватила запястье Гордея Лукича и тут же осеклась. Лицо у неё побелело. — Пульса нет. Совсем нет! Что с ним?

Я не ответил сразу. Вместо этого осматривал пострадавшего своей магией. И то, что я в нём нашёл, мне совсем не понравилось.

Щепку Лиза вынула чисто. Паразит больше не гнал по телу чужую волю, и зачарованное дерево внутри торговца умирало. Беда крылась в том, что умирало оно не в одиночку. За полгода эта дрянь так срослась с человеком, проросла сквозь жилы и оплела нутро так, что теперь, издыхая, тащила хозяина за собой.

Древесина стиснула торговцу лёгкие, сдавила сердце, и все процессы в организме встали. Она по-прежнему держала торговца внутри мёртвой хваткой и так просто отпускать его не собиралась.

— Его душит дерево, — проговорил я. — Изнутри. Щепку мы убрали, а оно напоследок цепляется за жизнь хозяина.

— Так вырежи его! Режь скорее! — Лиза уже тянулась к поясной сумке за инструментом. Пальцы у неё ходили ходуном.

— Резать нельзя. Ты сама слышала Ярину. Древесина срослась с плотью. Вскрою его, и он умрёт у нас на руках. Сейчас риск ещё больше, чем был ранее.

Лиза замерла с пустой ладонью, и в глазах у неё встал немой вопрос. Она привыкла лечить руками, отварами, иногда тонким ножом, а тут от её ремесла толку выходило с гулькин нос. Я и сам это понимал.

Но кроме этого я осознал кое-что важное.

Щепку из торговца достали, а значит, та воля, что вела за собой проросший в нём корень, оборвалась. То, что ещё минуту назад было хитрым зачарованным существом, теперь обращалось в обыкновенную мёртвую древесину. А дерево в моём лесу слушается только одного хозяина.

Меня.

— Ярина, — позвал я, не оборачиваясь. — Подойди. Ты в зачарованном дереве смыслишь больше моего. Скажи, как его из него убрать.

Она встала надо мной, скрестив руки на груди, и за спиной у неё бесшумно поднялись на суставчатых лапах два деревянных создания, почуяв настроение хозяйки. Усмешки на лице у Ярины уже не осталось. Она глянула на торговца, на тёмные борозды под его кожей, и покачала головой.

— С большим деревом я бы не справилась, — призналась она. — То, что распространилось у него внутри, слишком крепко срослось с живой плотью. Тут как ни руби, человека погубишь вместе с паразитом. Но у всякого зачарованного дерева есть сердце, тот самый первый кусок, от которого пошёл рост. Убери сердце, и всё остальное останется без воли. Превратится в обычную мёртвую древесину, которую тело само вытолкнет со временем.

— Сердце уже у тебя, — я кивнул на щепку, что вынула Лиза. — Эту занозу мы из него выдрали. Стало быть, дерево теперь пустое, без воли?

— Без воли, — подтвердила Ярина. — Только тело его выталкивать будет долго, не один месяц. А у твоего купца этого времени нет. Дерево, умирая, вцепилось ему в сердце, в лёгкие. И душит. Вот их и освободи, пока он не задохнулся. Остальное само отойдёт после, в твоей лечебнице.

Вот теперь я понял, что делать. Не выдирать всю заразу разом, иначе порву торговца изнутри и доконаю вернее паразита. Освободить ему сердце и лёгкие — и того довольно, чтобы он сейчас не задохнулся. А мёртвую древесину тело исторгнет само постепенно, под целебными водами.

— Лиза, держи ему голову, — велел я. — Ярина, будь рядом. Заартачится дерево — придержишь.

Я закрыл глаза и мысленно направил в торговца свой магический взор.

Внутри него было холодно, так я это ощущал. Живого тепла почти не осталось, всюду тянулись одеревеневшие протоки, и среди них едва тлели последние угольки человеческой жизни. К ним я и потянулся первым делом. Собрал в ладони свою жизненную энергию, свернул её в тугой ком и толкнул прямо в остановившееся сердце.

Раз. Тишина.

Я надавил сильнее, и от напряжения у меня самого возникла боль в груди, по вискам заструился пот, а зубы сомкнулись до скрипа.

Два.

Сердце дрогнуло под моей силой и нехотя сделало один тяжёлый удар. Потом ещё один. Я держал ритм и не давал сердцу снова остановиться, пока оно не восстановило свой ход.

— Бьётся, — выдохнула Лиза, не отпуская запястья. — Слабенько, рвано, но бьётся! Всеволод, он дышит!

Радоваться было рано. Сердце я завёл, но его всё ещё сдавливала мёртвая древесина, и пока она держала грудь, каждый удар грозил стать последним.

Я перевёл силу с сердца на дерево. Нашёл те корни, что обвили сердце и впились в лёгкие, и осторожно тронул их своей волей. Древесина отозвалась глухо, как отзывается старый пень, и нехотя послушалась. Воли в ней и впрямь не осталось ни капли.

— Отпускай, — велел я ей вполголоса, словно живой твари. — Хватит. Отползай.

Корни, впившиеся в сердце и лёгкие, дрогнули и поползли прочь от живого, разжимая хватку. Торговец под нами хрипло, со свистом втянул воздух. Грудь у него поднялась, опала и поднялась снова, на этот раз легче. Сердце под моей ладонью застучало ровнее, едва ему дали простор.

Дальше я дерево трогать не стал. Всё, что проросло в торговце за полгода, так и осталось в нём, мёртвое и смирное. Теперь его исторгнут вода и время, а не моя сила.

Я отнял ладонь от его груди и сел прямо на мокрый мох, потому что ноги меня уже не держали. Перед глазами плыли пятна, в ушах звенело, и я несколько раз глубоко вдохнул, прежде чем мир встал на место.

Торговец дышал. Тяжело, с хрипом, зато сам. Моя сила ему уже не помогала держать вдох. Сердце под рёбрами стучало пусть и неровно, зато упрямо. Лиза склонилась над ним, прижала пальцы к шее, к запястью, послушала грудь.

— Живой, — выдохнула она и подняла на меня взгляд, в котором смешались облегчение и что-то ещё, похожее на оторопь. — Всеволод, он живой. Я… Я думала, всё. Я уже похоронила его про себя.

— Рано хоронить, — ответил я, переводя дух. — Крепкий мужик. Полгода в себе дерево таскал и не сдался.

Я оглядел торговца получше, теперь уже не торопясь. Картина вышла невесёлая, но уже не безнадёжная.

Дерево больше не душило Гордея Лукича, вот только уходить целиком оно, как я и думал, не спешило. На тыльной стороне правой руки бугрилась широкая полоса коры вместо кожи, бурая и потрескавшаяся. Два пальца застыли полусогнутыми и не разгибались. Вдоль шеи и за ухом легла тёмная одеревенелая короста. Купец наполовину ещё оставался деревом.

— Так и оставим его? — тихо спросила Лиза, разглядывая кору на его руке.

— Не оставим. Отвезём в санаторий, положим в купальню под целебные воды, — ответил я. — Древесина в нём теперь мёртвая, воли в ней нет. Тело само станет гнать её прочь, по кусочку, а на освободившемся месте нарастёт живая плоть. Воды этому помогут. Месяц пройдёт, другой, может, и побольше. Зато выйдет он отсюда человеком, а не поленом.

— Долго, — заметила Лиза.

— Да, — согласился я. — Зато наверняка. По мне, так размен честный.

Торговец приоткрыл веки. Взгляд у него поплыл.

— Барон… — губы его шевельнулись, и на этот раз они слушались куда лучше, чем поутру. Дерево больше не сковывало их. — Что ж это было, барон? Будто гора с меня сошла. Дышу, и не больно. Полгода так не дышал!

— Сидела в тебе хворь, Гордей Лукич. Я её убрал. Лежи смирно, не вставай. Сейчас отвезём тебя обратно, отлежишься.

Он скосил глаза на свою руку, на бурую кору поверх неё, на скрюченные пальцы, и лицо его дрогнуло. Я уж решил, что Гордей сейчас совсем потухнет, начнёт причитать из-за того, что восстановить его руку прямо сейчас мы не смогли.

Но торговец повёл себя иначе. Он пошевелил здоровой рукой, потрогал ею одеревеневшие пальцы, и по губам у него прошла слабая и кривоватая усмешка.

— А и ладно, — просипел он. — Рука худо-бедно гнётся, и на том спасибо. Я думал, весь в полено обращусь, как есть. По мне, так лучше с корявой рукой ходить, чем стоять в лесу пнём и ждать, когда дятел продолбит!

Я не сдержал ответной усмешки. Раз шутит, значит точно на поправку идёт. Жить будет. Такого голыми руками не возьмёшь.

За пазухой у меня завозился Пушок, высунул нос на свет и повёл усами, разглядывая лежащего торговца с явным неодобрением.

— Фу, Сева, ну и возню ты тут устроил! — проскрипел он у меня в голове. — Долго же ты в нём ковырялся. Зря меня не позвал. Я бы дал тебе подсказку, между прочим.

— Тебя только не хватало под рукой, — отозвался я мысленно. — Тут жизнь на волоске висела, а ты бы про орехи спрашивал.

— А чего ж не спросить? — нисколько не смутился он. — Сытая белка дурных советов не даёт. А вот голодная…

Договорить ему я не дал: прижал ладонью к груди, и он, обиженно засопев, нырнул обратно за пазуху.

Ярина тем временем поднялась на ноги, отряхнула колени и показала мне ту самую щепку, сердце паразита, что Лиза вынула пинцетом. Тёмный осколок дерева подрагивал у неё на ладони, будто не понял ещё, что рост его оборвался.

— Надо же, — пробормотала Ярина. — Сколько в одной щепке силы, и вся чужая. Я такой вязки прежде не встречала, — она поднесла осколок ближе к лицу, потянула носом и вдруг нахмурилась. — Слушай, Дубровский. А ведь оно не само по себе выросло.

Я насторожился. Так и думал. Ждал, что нечто подобное всплывёт.

— Поясни, — попросил я.

— Фамильяра вяжут, как и любую вещь, — сказала Ярина и медленно повертела осколок, разглядывая его со всех сторон. — И у всякого мастера своя рука. Я по узлам своих от чужих за версту отличу. Так вот, тут рука не моя и вообще не из наших мест. Тонко сделано, нарочно и назло! Чтобы росло в человеке тихо и долго, пока не съест целиком. Само такое не заводится. Это семя, Всеволод. И кто-то его посеял.

Я медленно поднялся, держась за шершавый ствол ближней сосны, и поглядел на спящего торговца другими глазами.

Древесина, прорастающая сквозь живую плоть. Чужая злая воля, запертая в малом куске дерева. Всё это слишком уж напоминало ту гниль, что сочилась из мёртвых стволов на землях Тенелиста, и ту установку, что мы с заклинателем подняли из тайника. Почерк был другой, тут Ярина права, и Тенелист так не вязал. Но и она, и я чуяли в этой щепке одну и ту же породу. Будто разные мастера учились в одной мастерской, у одного учителя.

— Ярина, — сказал я. — А ну, прислушайся к ней ещё. Фон от неё какой? На что похож?

Я смотрел, как она снова поднесла осколок к лицу и прикрыла глаза, и между бровями у неё залегла складка.

— Стылый, — проговорила она тихо. — Будто из могилы тянет. Я такой холод чую, когда захожу на гиблые земли, — глаза её распахнулись. — Погоди. Ты на что намекаешь, Дубровский?

— Пока ни на что. Просто складываю, что вижу, — я не хотел раньше времени сеять в ней тревогу, хотя сам уже понял многое. — Возьми эту дрянь себе, как просила. Только держи под крепким присмотром и не вздумай оживлять. А если оно вдруг шевельнётся само, без твоего указания, сразу беги ко мне. В любой час.

Ярина хмыкнула в ответ, но спорить со мной не стала. Она и сама почуяла, что игрушка ей досталась недобрая.

— Будь по-твоему, — обронила она и спрятала щепку в холщовый мешочек на поясе. — Под замок её посажу. А ты, Дубровский, у меня в долгу. Если бы не моя подсказка про сердце, ты бы его сейчас не откачал.

— Сочтёмся, — пообещал я. — За мной не пропадёт.

Мы подняли Гордея Лукича и обратно к санаторию повели его уже втроём. Идти ему было легче прежнего, дышалось свободно, хоть сил у торговца почти и не осталось, и он тяжело висел у нас на плечах.

Тишь всю дорогу держалась поодаль и косилась на мешочек у Ярины на поясе, чуя в нём ту самую стылость, что ей так не нравилась.

Дорога вышла неблизкой, и у меня было время подумать.

Если щепку и впрямь подсадили нарочно, то выходит скверная картина. Гордей Лукич не из этих мест. Он торговец, мотался по всей губернии и занозу мог поймать где угодно.

А приехал лечиться ко мне.

Случайно ли? Может, кто-то подослал мне такого больного нарочно. Чтобы я повозился с зачарованным деревом и показал, на что горазд? Проверка на прочность выходит. Будто кто-то решил пощупать, чего я стою, прежде чем взяться за меня всерьёз.

А следом за этой мыслью сама собой пришла другая.

Записка. «Ты за всё ответишь».

Дорогая бумага, незнакомый почерк, ни печати, ни имени. Я тогда счёл её пустой угрозой. А что, если это звенья одной цепи? Сперва пощупать, потом припугнуть, а после уж и ударить.

Зацепок пока нет, так что нет смысла думать об этом.

Но что-то мне подсказывает, что скоро зацепки появятся.

Гордея Лукича уложили в палату, Лиза осталась при нём с отварами, а я добрался наконец до крыльца своего поместья и опустился на верхнюю ступеньку. Сильно устал, поэтому сейчас мне хотелось просто посидеть так с закрытыми глазами и ни о чём не думать.

Но судьба, понятное дело, такой роскоши мне не дала.

— Барин! Всеволод Сергеевич! — через двор ко мне нёсся Данила, и по лицу его я сразу понял, что парень либо натворил что-то, либо, наоборот, чем-то страшно горд. — Гляньте, гляньте, что покажу!

Я приоткрыл один глаз.

Данила остановился передо мной. С тех пор как этот егерь вспыхнул белым пламенем в поезде и едва не спалил вагон, прошло уже порядком времени, и всё это время я понемногу учил его держать огонь в узде. Получалось у парня по-всякому. То он за неделю не мог высечь и искры, то вдруг подпаливал себе рукав на ровном месте.

— Ну, показывай, — разрешил я и сел прямее. Усталость усталостью, а бросать ученика на полпути я не привык.

Мой ученик набрал в грудь воздуха, зажмурился и вытянул перед собой раскрытую ладонь. Губы у него зашевелились, повторяя то, чему я его учил. Лоб покрылся морщинами от напряжения.

— Не дави, — подсказал я негромко. — Не выжимай его из себя силой. Огонь не любит, когда его неволят. Поманил — и жди. Помнишь, как я говорил? Прими его как птенца в ладони. Бережно.

Парень последовал моему совету, и тогда над его ладонью затеплился маленький белый язычок пламени. Он дрожал, кланялся то в одну сторону, то в другую, едва не гас, но держался. Держался сам.

— Вот, — севшим от волнения голосом проговорил Данила. — Видали, барин? Сам зажёг. И не жжётся ни капельки. И рукав вон цел.

— Молодец, — сказал я от души. — Долго держишь?

— Так в том и дело! — он расплылся в улыбке, не сводя глаз с огонька на ладони. — Раньше-то едва затеплю — и сразу гаснет. А нынче утром пять раз кряду зажёг, и каждый дольше прежнего держался. Вы говорили, на вхождение у меня минута уходит. Так вот, уже не минута. Я нынче с трёх вдохов его зову.

Огонёк качнулся и погас, но Данила не расстроился.

— С трёх вдохов, — повторил я с уважением. — Хорошо идёшь, Данила. Куда быстрее, чем я думал.

Парень зарделся от похвалы, и хвалили его, видать, нечасто. Да только, на мою беду, похвала эта ему в голову и ударила.

— Эй, Тимоха, Грач! — крикнул он через двор, снова раздувая на ладони белый огонёк. — Гляньте, чего умею! Сам зажёг, без кресала!

Осадить его я не успел.

— Опять хвалится, — проворчали сбоку.

От поленницы к нам шёл Фома. И вид у егеря был такой, будто он целый день копил недовольство. Цапались Данила с Фомой не в первый раз. Я пару раз видел, что Фома недобро косится на парня, но не лез к ним, надеясь, что сами притрутся. Не притёрлись.

— Чего тебе, Фома? — Данила сжал кулак, и огонёк погас.

— Да тошно глядеть, вот чего, — хмыкнул Фома. — Барин с тобой нянчится, как с дитём малым. Почти каждый божий день тебя учат. А мы, простые, с зари до зари лес стережём. Ты тогда вагон спалил, едва людей не угробил, зато в любимчики попал. Везёт же зверушкам барским.

— Я не зверушка! — голос у Данилы сорвался.

— А кто ж ты? Барская забава. Огонёк на ладошке потешный. Цирк да и только!

Договорить Фома не успел.

Данила сжал кулаки, лицо у него пошло пятнами, и белое пламя полыхнуло разом, само собой. Метнулось у парня по плечу, лизнуло рукав и прыгнуло к сухой поленнице. Жар обдал мне щёку.

Я вскинул руку, перехватил пламя своей силой и придавил, прежде чем оно успело заняться всерьёз. Вернул огонь Даниле в ладонь. На рукаве у парня остался обугленный след, на поленнице чернела подпалина. Пахло палёной шерстью.

Вот теперь я поднялся на ноги, и усталость с меня как ветром сдуло.

— Фома, — я шагнул к егерю, и тот невольно попятился. — Ты и впрямь дурак, раз дразнишь человека, у которого огонь в кулаке. Сейчас загорелся его рукав. В другой раз загорится твоя башка, и тогда я тебя не успею выручить. Это раз.

Фома насупился, но смолчал.

— А теперь два, — голоса я не повышал, и от этого слова мои звучали только тяжелее. — Думаешь, я с парнем для забавы вожусь? Необученный огневик опасен для всякого, кто рядом. Для тебя в первую очередь. Я его учу держать своё пламя, чтобы оно однажды не спалило вас всех в постелях. Нечего зубоскалить.

— Так я ж не со зла, барин, — пробормотал Фома, разом сбавив тон. — Обидно стало. Мы спину гнём, а ему почёт…

— У каждого своя ноша, — отрезал я. — У тебя глаз да крепкая рука, у него огонь, с которым он и сам ещё не сладил. Языком чесать ступай в другое место. Уразумел?

— Уразумел, — буркнул Фома и, потоптавшись, убрался к поленнице.

Я повернулся к Даниле. Парень стоял красный, опустив голову, и ждал, что теперь влетит и ему.

— А ты не радуйся, что я за тебя заступился, — сказал я, понизив голос. — Ты тоже хорош. Чего огнём перед всеми размахался? Что доказать хотел?

— Так похвалили же, барин, — тихо отозвался он. — Вот и понесло.

— Понесло его! — усмехнулся я. — И посмотри, что из этого вышло. Полчаса назад ты легко огонь звал и сам же его гасил. А чуть тебя задели за живое, пламя само из рук вырвалось. Почему, как думаешь?

— Разозлился я, — вздохнул Данила. — Не сдержался.

— Вот именно. Пока ты спокоен, и огонь смирен. Слушается он то, что у тебя на сердце. Совладаешь с собой, совладаешь и с ним. А будешь кидаться на каждое злое слово, спалишь и себя, и того, кто рядом.

Данила покивал. Переварить сказанное мной ему было явно непросто.

— Простите, барин. И за рукав, и за то, что ссору поднял…

— Рукав дело наживное. А злость держи в кулаке, — я смягчился. — Ладно. С чем шёл-то? Ты ведь не огоньком хвастать через двор летел.

Парень вздрогнул, будто вспомнил наконец главное.

— А и верно! — заторопился он. — Вы учили примечать, кто по землям шастает. Так я приметил.

— Рассказывай.

— Недавно в деревню ездил за припасами. А там, у трактира, человек отирался. Чужой, не наш, по одёжке вроде городской. И всё к мужикам подсаживался, угощал да выспрашивал. Вроде как вами он интересовался. Спрашивал, как к вашему особняку попасть. Про людей ваших выспрашивал да про вашу ворожбу.

— О как! Интересно получается. А имени он не называл?

— Нет вроде. Он как меня углядел — сразу разговор свернул и ушёл. Будто почуял, что я за ним слежу. Но рожу его я запомнил. Худой, нос крючком, а пальцы в чернилах, как у писаря.

Пальцы в чернилах. Вот за это и стоит зацепиться.

Само по себе оно ещё ничего не значит. Мало ли любопытных шастает? Но уж как-то странно выходит. Всё это разворачивается одновременно с подсаженной щепкой и запиской на дорогой бумаге.

Вряд ли стоит это игнорировать.

— Спасибо, что доложил, — поблагодарил я Данилу. — Впредь, если крючконосый снова объявится, сам в драку не лезь. Тихо проследи, куда пойдёт, и мне сообщи.

— Сделаю, барин!

Я отпустил Данилу, но отдыхать уже времени не было. Вскоре мне доложили, что меня ищет Сухомлин. Не успел вернуться в особняк, а уже оброс делами.

— Владимир Кириллович, — кивнул я. — Зачем искали?

— По делу, барон. По важному делу! — он остановился, отдуваясь, и прижал свою папку к груди обеими руками, словно боялся, что я её отниму. — Помните наш с вами уговор? Аукцион. Так вот, я не сидел сложа руки, а считал, барон. Писал. И почти не спал! И всё, как вы велели, несу вам всё показать прежде, чем тратить хоть копейку.

— Похвально, — одобрил я. Это и впрямь было кстати. Сухомлин при всём своём ветреном виде дело знал и деньгами зря не сорил, в чём я не раз убеждался. — Садитесь рядом. Показывайте.

Мы расположились за столиком во дворе. Сухомлин разложил свои бумаги и принялся объяснять.

— Вот смета, барон. Зала под торги, свечи, помост, молоток, книга для записи лотов. Оценщика я уже нашёл надёжного, из Волгина, он за долю малую согласен дрянь под видом редкости не пропускать. Охрану к вещам приставим из ваших людей, чужим я тут не доверяю, — карандаш в его пальцах порхал над цифрами, подчёркивая то одну строку, то другую. — Свечей закупил вдвое больше обычного. На таком вечере полумрак нам не друг. Пусть всё сияет, пусть гость видит блеск и тянется к нему рукой! У человека, барон, как глаз загорелся, так и кошелёк сам собой раскрывается, проверено!

Я просматривал смету и невольно усмехался про себя. Считал Сухомлин и впрямь толково, лишнего не накинул и кое-где даже срезал. Из этого человека вышел бы отменный купец, родись он в другом сословии.

— Со сметой спорить не стану, — сказал я, возвращая ему лист. — Расходы разумные. А теперь главное: кого звать собираетесь? Покажите список.

На моих глазах Сухомлин расцвёл по-настоящему. Список приглашённых он любил куда сильнее всякой сметы. Развернул свиток с видом полководца, раскладывающего карту перед битвой.

— Цвет губернии, барон! Сливки! — он повёл карандашом сверху вниз. — Барон Куликовский, страстный охотник до старого оружия, у него слюнки потекут, как услышит про клинки. Барон Яролов, этот за редкой книгой на край света поедет. Нефёдов, коллекционер. С ним вы уже знакомы. Человек с тугим кошельком и слабым сердцем до всякой диковины, наш главный гость. Дамы из лучших домов, им бы только себя показать да на других поглядеть. Я тут всё по разряду расставил, кого с кем сажать, чтобы ни ссоры, ни скуки.

Я взял у него свиток и пробежался по списку глазами. Имена в основном были мне знакомы. Кого не знал лично, о тех всё равно слышал. Расклад Сухомлин составил с умом, и поправить тут хотелось немногое. Кое-кого я бы вычеркнул, потому что лишние глаза и языки на таком вечере мне ни к чему. Кое-кого, наоборот, стоило добавить.

— Список добротный, — признал я. — Кое-что подправлю, потом обсудим.

Я ещё раз прошёлся глазами по столбцу имён, и палец мой сам собой замер напротив одной строки. Нефёдов.

— Нефёдову точно понравится наше мероприятие, — подметил я.

— О, барон, тут я с вами согласен! — Сухомлин придвинулся ближе. — Я ведь бывал у него. Коллекционер каких поискать, и при деньгах. Чего только у него в усадьбе нет. Клинки заморские, утварь из старых курганов, перстни с самоцветами. Сказывают, водятся у него и такие камешки, что сами собой в темноте светятся.

Через Нефёдова по губернии плыли как раз те редкости, ради которых я и затеял с Сухомлиным всю эту возню.

— Этого зовите непременно, — сказал я. — И усадите так, чтобы весь вечер был он у меня перед глазами. Поите, кормите, диковины его нахваливайте. Только следите за ним в оба. Он ради артефактов на всё что угодно пойти готов!

— Будет исполнено, барон! — Сухомлин черкнул карандашом пометку напротив имени, страшно довольный, что угодил. — Я его укутаю заботой так, что он нам и пол-сундука не пожалеет.

— А это что за приписка снизу, отдельным столбцом?

Сухомлин заглянул, куда я указывал, и махнул рукой.

— А это, барон, пустяк. Это те, кто сам набивается. Слухи-то о вечере уже поползли. Как ни таись, губерния тесная. Вот кое-кто и шлёт записки, просится в гости. Я их особо отложил, без вашего слова чужаков звать не стану. Иной просит так, что хоть гони, а иной и приличного письмеца составить не умеет. Один вон даже на дорогой бумаге расстарался, а толку-то?

Что-то в его словах меня кольнуло. И тут до меня дошло…

Дорогая бумага.

— Покажите, — сказал я. — Это письмо. Где оно?

Сухомлин, даже не заметив, как переменилось моё настроение, порылся в папке и вынул сложенный вдвое лист плотной бумаги.

— Да вот же. Чудак какой-то, право слово. Пишет, что наслышан о бароне Дубровском и почёл бы за честь быть на вечере. И подпись чудная, я такой фамилии в наших краях и не встречал.

Я развернул лист. Всё ещё надеялся, что это обычное совпадение.

Но нет.

Бумага была та самая. Плотная и дорогая. А поверх неё бежали ровные, с лёгким наклоном строки, выведенные почерком, который я запомнил до последнего завитка. Этот почерк мне уже знаком. Видел его однажды. На листе, где значилось всего три слова.

«Ты за всё ответишь».

Почерк был тот же. Сомнений у меня не осталось ни на каплю.

Тот, кто прислал мне угрозу, теперь вежливо просился ко мне в дом.

И самое главное, теперь я знаю имя этого человека.