Глава 8

В зале повисла тишина. Слышно было только скрип пера — секретарь в другом конце зала уже вовсю записывал весь ход начавшейся тяжбы.

Каждый в этом помещении пытался понять, не послышались ли людям то, что я сказал. Очевидно, меня сейчас считают скорее наглым глупцом, нежели храбрецом. Но ничего, их мнение ещё изменится.

Я не спешил. Молча ожидал, когда дворяне осознают сказанное мной.

Озёров опомнился первым.

— Это неслыханно, — вскрикнул он и упёрся костяшками в стол. — Обвиняемый смеет угрожать почтенному собранию. Вы слышали? Он намерен обвинять нас! Нас!

— Барон Дубровский забывается, — поддакнул рядом Чернов. Голос у него дрогнул на середине фразы, и я это отметил. Человек, уверенный в своей правоте, так не говорит.

Стужев поднял ладонь, и оба замолчали.

— Граф Озёров, барон Чернов, — произнёс Стужев негромко, но зал расслышал каждое слово. — Здесь говорю я, и я здесь решаю порядок, в котором говорят остальные. Ещё одна реплика без моего дозволения, и я внесу её в протокол как неуважение к разбирательству.

Чернов сел. Озёров задержался на лишнюю секунду, давая понять, что подчиняется не из страха, а из вежливости, и тоже опустился на место. Старый приём. Я таких видел сотни на переговорах, где проигрывающая сторона цепляется за позу, когда аргументы уже кончились.

— Барон Дубровский, — Стужев перевёл взгляд на меня. — Ваше заявление я отмечу. Но разбирать мы будем по порядку, обвинение за обвинением. Если всплывут факты против истцов, они будут рассмотрены. Если это окажется пустой угрозой, она будет рассмотрена тоже.

— Понял, Владимир Максимович, — ответил я. — Я готов отвечать по порядку.

«По порядку» меня вполне устраивало. Каждое обвинение мы с Астаховым уже разложили по полочкам. У нас всё готово. Три претензии, три ответа, и в каждом ответе своя мина для тех, кто эти претензии подал.

Астахов пока не спешил вступать в дискуссию. Он молчал — и это хорошо. Хороший юрист всегда молчит, пока не наступит нужное мгновение, когда одно его слово может превратится в удар.

— Первое обвинение, — Стужев заглянул в лист. — Барон Дубровский своими магическими опытами разрушил защитный барьер, сдерживавший Поволжскую аномалию, чем поставил под угрозу Саратовскую губернию, а возможно, и сопредельные земли. Истец — граф Озёров. Что скажете?

Вот оно. Самое тяжёлое из трёх. Если меня смогут обвинить в этом, то остальные можно и не разбирать. Меня лишат титула, изгонят с моих земель. Возможно, даже отправят на каторгу. А для меня это верная смерть. Я не могу расставаться со своим лесом.

Озёров не зря поставил первым именно это обвинение.

Настало время разыграть свой главный козырь. Я не стану отвечать сам.

Не для того я этот «козырь» так долго готовил.

— С позволения собрания, — заговорил я, — по этому обвинению буду говорить не я, а свидетель. Сергей Викентьевич Северский.

Я повернулся к скамье, где сидел старик.

Он медленно поднялся, сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы набраться сил для ответа.

И меня начало напрягать его поведение. Он молчал достаточно долго, чтобы мы с Астаховым уже могли почувствовать подвох. В голове крутилась лишь одна мысль.

Северский не тот человек, на которого можно поставить и спать спокойно. Одно его слово против меня — и отболтаться уже не выйдет. В прошлой жизни я называл это «риск контрагента». Подписываешь сделку, а партнёр в последний момент может всё переиграть, и юристы тут уже не помогут.

Но одно я знал точно. Северский дал мне слово. И в тот момент я видел в его глазах искренность и раскаяние. Он не должен меня предать.

— Я скажу правду, — хриплым голосом произнёс Северский. — Барьер разрушил не барон Дубровский. Барьер разрушил я.

Зал выдохнул разом. Кто-то привстал. Озёров дёрнулся, будто его ударили.

Северский говорил недолго. Рассказал, что делал у границы аномалии, почему и каким образом всё пошло не так, и я слушал вполуха, потому что эту историю знал и без него. Меня интересовали лица. Я смотрел, как наклоняется вперёд Бойков, как мрачнеет Стужев.

— Он лжёт! — Озёров всё-таки не выдержал. — Дубровский его подкупил! Этот человек при смерти, ему пообещали лечение, спасение, что угодно! Он скажет что угодно за глоток жизни!

Удар был хорош. Звучит очень логично. Я бы сам поверил словам Озёрова, если бы оказался кем-то из дворян со стороны. Всё так и выглядит. Умирающий, которого приютил обвиняемый, вдруг берёт на себя чужую вину.

— Это серьёзное замечание, — сказал Стужев, повернувшись к Северскому. — Что вы ответите?

Северский выпрямился. Болезнь болезнью, но в этот миг в нём проступило что-то от прежнего человека, того, кто когда-то держал в руках власть и не привык, чтобы её оспаривали.

— Вы считаете, что меня можно подкупить, граф? — бросил Северский Озёрову. — Смеете порочить моё имя? Что ж, обойдётесь без такого удовольствия. Мои слова — правда. И я готов принести магическую клятву.

В зале снова стало тихо.

Магическая клятва. Здесь это не фигура речи.

Человек связывает силой своё слово, и если слово ложно, сила забирает жизнь на месте. До чего любопытно устроен этот мир!

Казалось бы, дай такую клятву приносить каждому свидетелю, и ни одно дело не затянется. Но так уж вышло, что магической клятвой пользуются нечасто. Когда-то, по слухам, пробовали ввести её как обязательное правило, и правило не прижилось.

Дворяне рассудили так, что клятва — это не повинность, а право. Возможность, которой человек распоряжается сам. Заставить аристократа поклясться жизнью никто не может. А предложить её самому, чтобы разом перерубить все сомнения, дозволено.

Северский воспользовался этим правом. Он поднял руку, и на пальцах его заиграло тусклое свечение. Он произнёс слова ритуала:

— Клянусь, что барьер разрушен моей рукой и моим умыслом, а барон Дубровский к этому непричастен. Как раз наоборот, он сделал всё, чтобы предотвратить катастрофу, — закончил Северский. — Если лгу, пусть сила заберёт меня здесь же.

Но сила его не тронула. И этим всё было сказано.

Озёров медленно опустился на место. Я видел, как побелели у него костяшки на сжатом кулаке, кожа над желваками того и гляди была готова лопнуть. Он понял, что первый ход проигран, и теперь лихорадочно думает, как бы контратаковать.

Но Озёров не стал долго думать. Уже через полминуты Георгий Николаевич выдал:

— Допустим! Допустим, барьер разрушил Северский. Но кто привёл его к границе аномалии? Друид хорошо чувствует свою территорию? Если так, то Дубровский не мог не знать, что на его границе творится опасное колдовство. Знал и молчал. А молчание при таком знании — это соучастие.

Вот это было умно. Он не стал спорить с клятвой, её не оспоришь. Он развернул её против меня, перекинул вину с действия на бездействие. Я почувствовал, как по залу прошла волна, как закивали несколько голов на скамьях.

Я открыл было рот, но меня опередил Северский.

— Барон Дубровский не знал, — сказал он. — Потому что я скрывал. Я ставил завесы именно для того, чтобы ни один друид не учуял мою работу. В том числе и от него. Если угодно, я и это покрою клятвой.

Я догадывался об этом. Подозревал, что именно с помощью магии земли Северскому удалось скрыть от меня своё присутствие. Хорошо, что он среагировал быстро. Дал ответ до того, как это сделал я.

Из моих уст это прозвучало бы менее убедительно, ведь сейчас идёт разговор со свидетелем, а не с обвиняемым.

— Не нужно больше клятв, — резко бросил Стужев. — Двух клятв по одному вопросу Уложение не требует. Достаточно. Первое обвинение я нахожу необоснованным. Граф Озёров истолковал события превратно. Разрушение барьера лежит на бароне Северском, и его вина будет рассмотрена отдельно. С барона Дубровского по первому пункту обвинение снимается.

Я позволил себе выдохнуть. Не зря я так долго возился с Северским. Мой план сработал. С одним пунктом разобрались. Осталось ещё два!

Чернов не стал дожидаться, пока ему дадут слово. Он поднялся сам, и Стужев на этот раз не оборвал его, только кивнул.

— Тогда я перейду к своему обвинению, — Чернов говорил быстро, будто боялся растерять решимость. — Этот человек проник на мою землю. Ночью, тайно, как вор. Он похитил мою лодку и скрылся по реке. Я подал жалобу в установленном порядке. И я своё обвинение подкрепил. Я принёс магическую клятву, что факт проникновения и факт похищения имели место. Барона Дубровского на своих землях я видел сам. Лично. И это занесено в протокол ещё неделю назад.

— Да, занесено, — подтвердил Стужев, заглянув в листы. — Факт проникновения и факт изъятия лодки задокументированы и сомнению не подлежат. Обвинение серьёзное, барон Дубровский. Что вы ответите?

А ответить было сложно. Потому что Чернов не врал.

Я и в самом деле пробрался на его землю. Я и в самом деле увёл его лодку. Всё, что он сказал, было правдой, и клятва его держалась крепко, потому что лгать было не о чем.

Взгляды собравшихся дворян снова обратились ко мне, и теперь в них было меньше сочувствия и больше любопытства. Все ждали, как я выкручусь из того, в чём, очевидно, виноват.

Расклад я понял быстро. Да, я был на его земле. Да, я взял лодку. Но я делал это не ради воровства! Чернов держал у себя Павла Демьяновича. Держал силой, в плену, и собирался убить рано или поздно и его, и студентов, которых прихватил заодно как заложников. Я пришёл туда вытащить его, а лодка была всего лишь средством. Угнал бы я телегу, если бы она там стояла, и суть бы не изменилась.

Вот только студентов я в это втягивать не собирался. У нас был уговор. Они исследуют мои земли тихо, не болтают обо мне, а я не показываю, что вообще с ними знаком. Хуже того, я был почти уверен, что Озёров и Чернов уже подобрались к кому-то из университетского начальства. Стоило мне назвать студентов, и из академии пришла бы бумага, что эта троица всю ту неделю прилежно сидела на занятиях. Меня бы выставили лжецом, а это уже будет для меня отягчающим фактором.

Значит, отбиваться надо иначе. И способ у меня уже есть. Мы с Астаховым придумали его заранее и заранее же подготовили.

— Барон Чернов сказал правду, — произнёс я, и по залу прошёл удивлённый шепоток. — Я был на его земле. Я взял его лодку. Всё так. Не стану этого отрицать.

Чернов растерянно моргнул. Он ждал отпирательства, а получил признание и теперь не знал, что с ним делать.

— Однако барон Чернов в своей клятве сказал не всю правду. Он не солгал. Он умолчал. А это, как известно собранию, разные вещи.

Я повернулся к Астахову и кивнул. Тот выступил вперёд, раскрыл папку и протянул Стужеву несколько листов.

— Позвольте приобщить к делу, Владимир Максимович, — сказал он. — Это показания Павла Демьяновича Тишкова, отца целительницы из санатория барона Дубровского. Заверены нотариальной магической печатью. Документ подлинный, печать проверяема.

Стужев взял листы. Начал читать. Я следил за его лицом и видел, как сходятся у него брови, как он перечитывает каждую строку дважды.

Мы с Астаховым и Павлом Демьяновичем сделали ровно то же, что Чернов, только на ход вперёд. Скрепили магией показания человека, который и сидел у барона в плену. Того самого, ради кого я и лез на чужую землю. Павел Демьянович подробно, под печатью, изложил, как долго его держали и как, и как однажды ночью пришёл человек и вывез его по реке. На той самой лодке Чернова. Выходило, что я похитил у барона не имущество, а пленника.

— Барон Чернов поклялся, что я проник на его землю и взял его лодку, — сказал я, пока Стужев читал. — И это чистая правда, я подтверждаю каждое слово. Барон только забыл упомянуть, зачем у него на землях оказался измученный человек и почему мне пришлось его оттуда вывозить. Вот это упущение я и восполняю.

Стужев поднял голову от листов, и я впервые увидел на этом неподвижном лице эмоцию. Холодный гнев. Он понял, что его едва не использовали втёмную. Что задокументированная чужая клятва вела его к ложному выводу.

— Барон Чернов, — голос Стужева сделался тише. — В этом документе сказано, что на вашей земле силой удерживали человека. Что вы на это скажете?

Пётр Алексеевич Чернов был растерян. На лбу у него выступила испарина, он провёл по ней ладонью, его пальцы дрожали.

— Это… это подлог, — выдавил он. — Печать можно подделать…

— Печать проверяема, — спокойно вставил Астахов. — Прошу собрание её освидетельствовать. Если она поддельная, готов отвечать за подлог сам. Если подлинная, отвечать придётся барону Чернову.

Никто не двинулся проверять. По лицам было видно, что в подлинности печати не сомневается уже никто, кроме самого Чернова.

— Я приобщаю показания к делу, — сказал Стужев, отложив листы. — И отмечаю, что они в корне меняют картину. Но я хочу выслушать дело до конца, прежде чем выносить решение.

И тут Озёров сделал то, чего я не ждал.

— А кто подтвердит, — медленно проговорил он, — что этот Тишков вообще был на землях барона Чернова, а не отлёживался всё это время в санатории самого Дубровского? Целитель из его же лечебницы, отец его же работницы. Они все — одна шайка. Печать заверяет, что человек так сказал. Печать не заверяет, что человек сказал правду.

Зацепка была тонкой, но он за неё ухватился, и кое-кто на скамьях снова закивал. Я почувствовал, как мнения опять разделились, и приготовился отвечать. Но ответить мне не дали.

— Я подтвержу.

Со скамьи поднялся граф Бойков. Мой сюзерен. Тот самый, который всё заседание просидел с каменным лицом и не глядел в мою сторону, потому что ему, как я понимал, нашептали обо мне достаточно, чтобы он засомневался. Сейчас он смотрел на Озёрова.

— Я слышал о Павле Демьяновиче Тишкове. И не раз. Причём слышал я о нём от вас, господин Озёров. Ведь он работал на вас. И дело Тишковых уже разбиралось ранее, на прошлом собрании. Неужто вы запамятовали? Тогда речь шла о его дочери — Елизавете, — произнёс Бойков. — В то время вы никак не отрицали, что Тишковы проживали на ваших землях. Более того, я много раз слышал от вас и от ваших людей, что Павел Демьянович — целитель честный, в дурных делах не замечен. И я не позволю выставить честного человека лжецом в угоду тому, кто едва не втянул меня в чужую интригу. Я ручаюсь за Всеволода Сергеевича Дубровского. И буду защищать его интересы.

Бойков перевёл взгляд на меня. И я сразу же заметил, как граф изменился в лице. Он понял, что его водили за нос. Что его пытались переманить на сторону Озёрова, нашептав про опасного вассала, который позорит род. То есть — про меня.

И теперь, разобравшись, он встал туда, где ему и следовало стоять с самого начала. Я едва заметно кивнул графу, выражая благодарность. Он сделал то же самое. Только Бойков, скорее всего, этим жестом пытался извиниться передо мной.

Что ж, предчувствие Астахова не подвело — нас действительно ждал неприятный сюрприз в виде запутавшегося Бойкова. Но всё же граф вовремя «переобулся». Дошло всё-таки до человека, что он рискует совершить чудовищную ошибку.

Озёров молчал.

— Я вас услышал, господин Бойков. Что до третьего обвинения, — Стужев перешёл дальше, не давая паузе затянуться. — Требование комиссии для проверки санатория барона Дубровского. Барон, что скажете?

— Скажу, что рад любой проверке, — ответил я и снова кивнул Астахову.

Тот выложил вторую стопку. Вся документация по санаторию. Лицензии, журналы пациентов, заключения, отчёты о расходе кристаллов. Я готовил эти бумаги не для суда. Я вёл их потому, что привык вести дела так, чтобы в любой момент открыть любую папку и не вздрогнуть. Каждый вечер выделял хотя бы по одному часу на эту монотонную работу. Такова привычка! И привычка полезная. В прошлой жизни это спасало меня от налоговых проверок чаще, чем все юристы вместе взятые.

Стужев пролистал. Но взгляд его на этих бумагах надолго не задержался.

— Документы в порядке, — заключил он. — Оснований для немедленного закрытия я не вижу. Плановая проверка состоится в течение ближайшей недели, но в этом нет ничего чрезвычайного и работе санатория она не препятствует.

Ну это уже для меня — ерунда! Отделались малой кровью. С проверкой разберусь, когда приедет. Бумаги чистые. Главное было сделано. Я всё-таки смог отстоять свою правоту.

Весь план сработал идеально. Каждая фигура, которую я поставил на доске этого дела, сыграла безупречно.

Дальше всё покатилось так, как я и рассчитывал, и даже быстрее.

Когда стало ясно, что все три обвинения рассыпались, а нити одна за другой тянутся к Озёрову, по залу пополз другой шёпот. Теперь дворяне косились уже не на меня. Они косились на него.

Я видел, как те, кто полчаса назад готов был меня осудить, теперь отодвигаются от Озёрова, будто от человека с заразной хворью. И Озёров это почувствовал. Загнанный зверь всегда чувствует, когда его сжимают в тисках.

И Озёров сделал единственное, что ему оставалось. Он отдал на растерзание своего же человека.

— Я вижу, к чему всё идёт, — проговорил он, поднимаясь, и голос его снова стал гладким. — И я не намерен отвечать за чужие художества. Если барон Чернов держал на своих землях людей, если подал жалобу, скрыв половину правды, то это его вина. Я лишь доверился своему вассалу. Он уверял меня, что пострадал от барона Дубровского. Я поверил на слово. Если меня ввели в заблуждение, то это вина барона Чернова.

Чернов вскинулся.

— Что⁈ Да вы же сами мне говорили…

Он осёкся. Я видел, как Озёров повернул к нему голову и чуть приподнял бровь. Да… В этом движении определённо скрывалось некое обещание. Чернов сразу же осёкся на полуслове. Я не знал, что Озёров сказал ему взглядом. Но прочитать было нетрудно.

«Возьмёшь всё на себя, и я о тебе позабочусь. Откроешь рот, и я тебя закопаю».

Старая, как мир, сделка. Я навидался таких ещё в советах директоров, где младший партнёр подписывал чужие убытки в обмен на обещание, которое потом никто не выполнял.

Чернов сглотнул. Опустил глаза.

— Я… я действовал по собственному разумению, — выговорил он глухо. — Граф Озёров ни при чём.

Я мог бы вмешаться. Мог бы потянуть за эту нить, надавить, попробовать вытащить Озёрова на свет. Но я промолчал. Расчёт был простой. Чернов сейчас сам подписывал себе приговор, а тащить за собой Озёрова не стал бы даже под пыткой, потому что боялся его больше, чем суда.

Прямых доказательств против Озёрова у меня нет, одни лишь догадки. А лезть в драку без доказательств — верный способ лишиться своего статуса победителя. Я своё уже выиграл. Жадничать не стоит.

Стужев выслушал признание Петра Алексеевича, а затем произнёс:

— Барон Чернов, вы подали жалобу, скрепив её клятвой, и умолчали о том, что на ваших землях силой удерживали человека. Вы обвинили другого дворянина в краже, скрыв, что у вас похитили не имущество, а вашего пленника. Это не заблуждение. Это попытка обмануть разбирательство. По Уложению я обязан взять вас под стражу до выяснения всех обстоятельств содержания людей на вашей земле. Вопрос о вашем титуле будет решён отдельным порядком.

Он сделал знак. Двое в форме подошли к Чернову с двух сторон.

Озёров смотрел в сторону. На лице у него не дрогнул ни один мускул. Он уже списал Чернова со счетов, как списывают неудачную инвестицию, и думал только о том, как выйти из зала, сохранив лицо.

На запястьях Чернова защёлкнулись наручники, тускло блеснувшие рунами. Гасители магии! Хитро-хитро. Чтобы арестованный дворянин не выкинул чего перед выходом. Когда спотыкающегося Чернова вели к дверям, я вспомнил свои же собственные слова и мысленно усмехнулся.

И в самом деле всё вышло так, как я и сказал. Одного из обвинителей самого вывели в наручниках. Доигрался, ублюдок. И для Озёрова это тоже будет хорошим уроком. Репутацию я ему знатно подпортил.

Взгляды дворян на скамьях изменились. Час назад они ожидали увидеть, как прихлопнут выскочку-бастарда. Теперь в них читалось уважение и даже опаска.

Я поднялся в их внутреннем рейтинге сразу на несколько строк, и это стоило дороже любого оправдательного приговора.

Озёров поймал мой взгляд. В его глазах горела такая злость, что, будь он огненным магом, этого пламени хватило бы, чтобы спалить весь зал. Я выдержал этот взгляд и не отвёл глаз. Враг повержен не до конца, я это понимал. Но сегодняшнюю битву он проиграл.

Оставался лишь один нерешённый вопрос.

Северский.

Барьер рухнул из-за него. Под угрозу тогда встала губерния, а может, и часть империи. Очевидно, его следовало бы судить здесь же, рядом с Черновым. И я видел, что Стужев уже был готов перейти к этому вопросу.

Я Северского спасать не обязан. Он сам виноват в том, что случилось. Мы теперь друг другу ничего не должны. Обе стороны выполнили свои обещания.

Но судить его сейчас мне невыгодно. Нужно ещё немного времени. Виктор ещё не решил вопрос о принятии отцовского титула. А это — важное решение, как для него, так и для меня. Поэтому держать Северского под рукой полезнее, чем отдавать его правосудию.

— Прежде чем собрание перейдёт к барону Северскому, — заговорил я, — прошу учесть одно обстоятельство. Сергей Викентьевич тяжело болен. Он держится на ногах только благодаря оберегу и лечению в моём санатории. Без них он не протянет и нескольких дней. Судить умирающего, который не в состоянии как следует защищаться — не суд, а формальность. Я ходатайствую дать ему неделю на то, чтобы прийти в себя под надзором целителей. После этого его можно судить по всей строгости, и он ответит за всё. Я лично ручаюсь, что эту неделю он проведёт под моим надзором, в санатории, и никуда не денется.

Стужев рассмотрел Северского. Видимо, пытался оценить его состояние на глаз. Но там и приглядываться не придётся — всё и так очевидно.

— Разумно, — проговорил он. — Мёртвый обвиняемый не ответит ни на один вопрос, а вопросов к барону Северскому у меня много. Даю неделю. Барон Дубровский, вы берёте его под надзор и личное поручительство. Если он скроется, отвечать будете вы.

— Принимаю, — сказал я.

Но на этом заседание заканчивать рано. У меня есть дело, в котором должны поучаствовать остальные дворяне.

— У этого собрания есть ещё одна причина для разговора, — сказал я. — Куда более важная, чем мои тяжбы с истцами. На землях рода Тумалиных творится то, о чём собранию следует знать немедленно. И у меня есть свидетель. Прошу ввести задержанного.

Об этом я позаботился заранее. Ещё вчера позвонил в полицию и попросил, чтобы пойманного мной преступника привели сюда — в здание суда.

Стужев кивнул, и полицейские ввели Захара Тумалина.

Захар под взглядами трёх десятков дворян выложил всё. Про тварь в пещере в глубине Тумалинского леса. Про то, как его род из поколения в поколение откупался от неё жертвами. Про то, что тварь требует своё в срок, и срок этот короткий.

Эта история быстро сбила всю надменность с лиц присутствующих. Граф Бойков поднялся, его нижняя челюсть отвисла, и мой сюзерен чуть не потерял равновесие. Двое графов помоложе переглянулись. Кто-то на задней скамье тихо выругался.

— Если этому собранию угодно знать моё мнение, — сказал я, когда Захар замолчал, — то тварь, которая поколениями кормилась человечиной и при этом не вырвалась наружу, опаснее любого мутанта из аномалии. И срок, который она дала, истекает меньше, чем через неделю.

Я успел провести небольшую разведку прошлой ночью. Направил Валерьяна в Тумалинские земли, чтобы мой дед сам оценил уровень угрозы. Я всегда стараюсь к нему прислушиваться. Опыт у него больше. Хотелось убедиться, что я не преувеличиваю проблему.

Как оказалось, всё наоборот. Я её преуменьшаю. По словам Валерьяна, эта тварь по силе своей может даже сравняться с Тенелистом. А в одиночку с этим существом никто не справится. Ни я, ни другие дворяне.

Нужно объединиться.

— Барон Дубровский прав, — заговорил Бойков. — Это не вотчинное дело и не свара двух баронов. Это угроза всем нам. Я предлагаю собрать военный совет через двое суток и выступать на Тумалинские земли всеми силами. Будем тянуть — получим у себя под боком тварь хуже всего, что выползало из Поволжья.

Решение приняли быстро. И я уже начал прикидывать в уме новый план. В целом, всё это — лишь подстраховка. Мы с Валерьяном сошлись на том, что этого монстра можно использовать куда хитрее. Например, попробовать выманить его из берлоги и загнать прямиком к Тенелисту.

Стравить двух чудовищ. И надеяться, что они убьют друг друга. Или хотя бы ослабят. Но я не могу быть уверен на все сто процентов, что этот план сработает. Поэтому лучше всё-таки заручиться поддержкой дворянского совета.

Мои мысли прервал голос задержанного. Когда Захара Тумалина повели к выходу, он обернулся и бросил через плечо один вопрос, который мог изменить всю ситуацию.

— А земли-то кому достанутся? — спросил он. — Род-то наш — всё. Кончился! Земля пустует. Мне, я так понимаю, вы их не отдадите. Но я хочу знать, кто теперь будет отвечать за наши земли?

Вопрос этот задан максимально не вовремя. Человека ведут под стражу, а он думает о том, кому отойдёт надел! Хотя, если разобраться, мысль у него хитрая. Он бросил в зал кость, зная, что свора за неё передерётся и тем самым отвлечёт внимание от него самого.

И план его сработал. Зал переменился. Все взгляды разом метнулись к Бойкову. Земля без хозяина — это лакомый кусок, и каждый дворянин в этом помещении мгновенно прикинул, не достанется ли он ему.

Бойков обвёл зал взглядом и усмехнулся. Он тоже понял, что вопрос задан не зря, и решил обратить его себе на пользу.

— Хорошо, — сказал он. — Раз уж спросили, отвечу при всех. Своих людей я на эту землю сажать не стану. И тянуть с дележом не будем. Поступим по справедливости и заодно ускорим дело. Чьи люди первыми принесут мне голову этой твари, тому земля и отойдёт.

И тут зал взорвался. Глаза у дворян загорелись. Они тут же начали перешёптываться, сбиваться в кучки. Бойков одним ходом превратил опасный поход в состязание с призом. Умно. Тварь теперь убьют быстро.

Вот только… из этого следует пара проблем.

Во-первых, это может привести к конкуренции между родами. Загонят они тварь — хорошо, допустим. Но ведь дворяне и между собой могут передраться. Тогда на землях Тумалиных прольётся ещё и человеческая кровь. Опрометчивое решение… Зря Бойков это сделал.

Кроме того, такой конфликт может помешать мне запустить задуманный план по уничтожению Тенелиста.

Что ж… Об этом подумаю позже.

Главное, что на этом разбирательство, наконец, закончилось.

Домой мы вернулись поздно вечером. И самое главное, вернулись победителями!

Северского сразу же отвели к Лизе, а я пошёл в баню. За день в этом душном зале я успел насквозь взмокнуть.

Расположившись в парилке, я почувствовал, как жар вытянул из тела усталость вместе с потом. Мышцы расслабились, исчезли все спазмы и зажатия.

Головные боли, которые беспокоили меня весь день, наконец-то затихали.

Я мысленно подвёл итоги.

Два врага повержены за один день. Чернов под стражей, Озёров опозорен и зол.

Бойков снова на моей стороне. Северский под рукой. Тумалинская тварь стала общей заботой, а не только мой личной проблемой. Другими словами, день прошёл отлично.

Я вышел из бани, когда совсем стемнело. Около крыльца меня поймал Виктор. Видимо, охотник дожидался, когда я закончу свою вечернюю процедуру.

— Брат окончательно пришёл в себя, — сказал он. — Хочу поставить тебя в известность. Павел в ясном уме, говорит складно, узнаёт всех.

Я кивнул, ожидая продолжения. Мне сразу стало понятно, что Виктор к чему-то клонит.

— Он хочет поговорить с тобой, — добавил охотник. — Павел вспомнил всё, что видел, пока был… тварью. Он помнит, Всеволод, ЧТО там — в тёмной части леса. Знает тайны Тенелиста. И он готов о них тебе рассказать.