Глава 9

Мы отправились в комнату Павла. Он сидел на краю кровати, тяжело дышал. Свет от лампы попадал на его лицо, и я хорошо видел его острые черты. В отличие от брата он ещё выглядел болезненным — худым.

— Как себя чувствуешь? — спросил я первым делом.

Павел поднял на меня взгляд. Светлые волосы на его висках уже тронула ранняя седина, хотя по годам ему было не больше двадцати пяти. Годы в чужой шкуре сполна своё забрали.

— Слаб, — ответил он. Голос звучал тихо, с придыханием, будто каждое слово давалось ему с усилием. — Тело словно чужое. Руки помню, ноги помню, а слушаются через раз. Лиза говорит, это пройдёт. Я ей верю.

— Пройдёт, — подтвердил я. — Спешить тебе некуда.

Он усмехнулся одним уголком рта и тут же поморщился, будто даже усмешка стоила ему сил.

— Десять лет прошло, — сказал он и оглядел свою ладонь так, словно видел её впервые. — Всё это время я на четырёх ходил. Помню только обрывками. Голод, холод и чужие приказы в голове. Он монстрами легко управляет… А теперь сижу на кровати, в рубахе, и руки у меня снова человеческие. До сих пор не верю.

Это важная информация. В теории Тенелист может дотянуться до всего, чего коснулась энергия аномалии.

— Тело ты вспомнишь быстрее, чем думаешь, — сказал я. — Через месяц уже начнёшь сомневаться, правда ли всё, что было, или сон дурной.

— Хотелось бы так. И спасибо, что вытащил меня, — проговорил Павел. — Витька всё мне рассказал. И про нападение, и про то, как ты меня к Истоку тащил, и про сам ритуал. Я из той ночи сам ничего не помню.

— Он от тебя ночами не отходит, — заметил я.

— Знаю, — Павел опустил взгляд на свои ладони. Пальцы у него мелко подрагивали. — И про отца он мне тоже рассказал. Что тот сейчас у тебя, в лечебнице. Что ты его лечишь.

Я промолчал. Подождал, пока он сам решит, что говорить дальше.

Лицо у Павла застыло, желваки проступили под бледной кожей.

— Не по душе мне это, барон, — наконец сказал он. — Человек, который сломал мне жизнь, лежит сейчас под одной крышей со мной и его выхаживают, — он сжал губы. — Но я не дурак. Понимаю, что выбора у тебя не было. Зачем-то он тебе нужен. Раз нужен, значит так и должно быть.

Хороший расклад. Человек, у которого есть все основания требовать крови, вместо этого пытается понять чужой расчёт. Значит, пытаться мстить Павел не станет, уже хорошо.

— А я перед тобой в долгу, — продолжил Павел, и в его голосе появилась твёрдость, которой минуту назад не было. — По гроб жизни. И долги я отдавать привык. Поэтому слушай, хоть с этого начну. Я кое-что вспомнил.

— Слушаю, — ответил я и сел на табурет напротив.

— Я видел Тенелиста вблизи много раз.

Я подобрался. Сам под капюшон этого человека так ни разу и не заглянул. В нашу первую встречу хотел, тянулся к нему, да только лес встал между нами стеной. С тех пор Тенелист прятал лицо от меня надёжнее, чем иной купец прячет вторую кассу от ревизора.

— И какое у него лицо? — спросил я.

— Человеческое, — ответил Павел. — Я почему-то думал, что под капюшоном какая-нибудь тварь, вроде тех, что он плодит. А там человек. Только… — он замялся, подбирая слово. — Только искажённое всё. Изуродованное. Будто время по нему проехалось вдоль и поперёк, а потом ещё раз вернулось. Кожа как старый пергамент. А глаза живые. Молодые даже. От этого сочетания мне ещё гаже становилось, чем от любой его магии. Молодые глаза на лице мертвеца. Я как увидел, так сразу и понял: держится в нём что-то насильно, через силу.

Он человек. И при этом сильный маг.

Простолюдину такая сила не даётся, это я давно усвоил. Значит, передо мной дворянин.

Вслух я ничего говорить не стал. Раскрывать ход своих мыслей раньше времени я не привык, даже перед союзником, который только что отдал мне свой главный козырь. Сперва нужно узнать всё наверняка.

— Значит, всё-таки человек, — произнёс я негромко.

— Да. Только его давным-давно все считают мёртвым. Имени только не подскажу.

Павел перевёл дыхание, собираясь с силами, и продолжил.

— Это он сам так о себе говорил. Что для мира он давно умер. Что от него и осталось-то одно имя в старых бумагах. И теперь приходится выкручиваться, — он сглотнул. — Он питается, барон, той самой силой, что даёт жизнь лесу и всему, что в нём живёт. Тянет её отовсюду, из всего живого, что попадётся. Высасывает всё вокруг досуха и тем живёт. А пуще всего на свете жаждет одного. Бессмертия. Он это слово повторял чаще любого другого. При жизни его, говорят, прозвали безумным учёным.

— А двигался он как? — спросил я. — Как дряхлый старик или как человек, полный сил?

— В том и дело, что по-разному, — Павел нахмурился, припоминая. — Иной раз шаркал, горбился, за поясницу держался, точно ему лет двести. А иной раз выпрямится и вполне себе молодым кажется. Будто двое в одном теле сидят, дряхлый да крепкий, и местами меняются, когда им вздумается. После того как он из леса силу попьёт, всегда ходит ровнее. Я это приметил.

Я кивнул. Сходилось с тем, что я и так подозревал. Сила утекала из него с годами, а он подворовывал её у леса, чтобы продержаться ещё немного. Вечный должник, который перехватывает по мелочи, лишь бы не объявить себя несостоятельным.

Картина складывалась мрачная.

— Откуда ты всё это знаешь? — спросил я. — Ты ведь был… не совсем в себе.

— Он разговаривал сам с собой, — ответил Павел. — Часто. Думаю, от скуки. Он же там один, в той чёрной части леса. Ни живой души рядом, только твари да подчинённые духи, а с ними особо не побеседуешь. Вот он и говорил вслух. Расхаживал и говорил, а я лежал поблизости и слушал. Он меня за зверя держал, не думал, что я понимаю человеческую речь. А иногда он и вовсе уходил. Совсем из леса. Пропадал на день, а то и несколько, потом возвращался как ни в чём не бывало.

За тумбой у кровати что-то завозилось. Зашуршало, царапнуло коготками по доскам.

— Пушок, тебя раскрыли, — сказал я.

Из-под тумбы выбралась рыжая белка, недовольно отряхнулась от пыли и в два прыжка взобралась мне на плечо. Чёрные глаза-бусины глядели на меня с оскорблённым достоинством.

— Между прочим, я не подслушивал, — раздалось у меня в голове. — Я проводил осмотр помещения. На предмет пыли. И, к слову, пыли тут непозволительно много. Безобразие. При мне в этом доме за такое драли бы.

Ну конечно. Так я ему и поверил!

Павел косился на белку с откровенной опаской.

— Это мой питомец, — чуть улыбнувшись, представил я Пушка.

— Он, кстати, не врёт, этот твой доходяга, — снова подал голос Пушок, устраиваясь поудобнее у меня на плече. — Чёрный балахон и впрямь уходил. Я сам видел, когда лазил по верхним веткам у самой границы. Он пару раз уходил из леса.

Я молча собрал картинку из всех кусков, что у меня теперь были. Человек, которого весь свет считает покойником, сидит в чёрной чаще и сосёт из неё жизнь, лишь бы не рассыпаться от старости, а время от времени куда-то исчезает и снова возвращается на своё место.

Скорее всего, он ведёт сразу две жизни. Одну здесь, в лесу, где подпитывает себя чужой энергией и тем продлевает свой век. Вторую он продолжает вести там, среди живых.

Если я прав, то у Тенелиста есть второе лицо и новое имя. И где-то в губернии вторая личность ходит на приёмы, кланяется дамам и заключает сделки.

— Спасибо за откровенность, Павел, — сказал я. — Ты дал мне больше, чем можешь представить.

— Это всё, что я знаю, — он лег обратно на кровать. — Больше ничего не выжму из себя, хоть тресни. Голова ещё мутная.

— Отдыхай, — я поднялся. — Виктор, останься с ним.

Виктор, до того молча стоявший у двери, коротко кивнул и опустился на табурет у кровати брата. Слов ему не требовалось. Благодарность этот человек привык отдавать делом.

Мы с Пушком вышли из лечебницы во двор.

А на крыльце особняка меня встретил Степан с лампой в руке.

— Барин! — встрепенулся он. — Тут вам Тимофей Лукич звонил, бригадир. Дважды телефон обрывал, всё вас искал.

— Чего хотел? — спросил я.

— Говорит, освободился раньше срока. Других заказчиков управил досрочно. Спрашивает, можно ли пораньше приехать, насчёт ремонта тех комнат для гостей, что вы заказывали. На втором этаже.

Я прикинул сроки в уме. Лишние руки сейчас были кстати, а помешать мне они ничем не могли. До военного совета время ещё есть.

— Пусть приезжает завтра, — решил я. — Перезвони ему, если не поздно ещё.

— Не поздно, барин, успею, — Степан подхватился и засеменил в коридор, где на стене висел телефон.

Пушок завозился у меня на плече и сунул нос мне за ворот, выискивая, не припрятал ли я там ореха.

— Раз уж зашла речь о ремонте, — заметил он назидательно, — распорядись, чтоб мою корзинку перенесли поближе к камину. И подальше от сквозняков. Барон я или нет, в конце концов?

— Белка ты, — ответил я вполголоса и пошёл в дом.

Утро началось со стройки. Расширить лечебницу я собирался давно. До сих пор под пациентов мы держали один первый этаж, и его уже не хватало.

С Тимофеем Лукичем я договорился об этом ещё на той неделе, заранее. Раз уж бригадир освободился раньше срока, мне это было только на руку. До столкновения на землях Тумалиных оставалось ещё полтора дня, а к нему стройка никакого касательства не имела. Дерево и кирпич меня от войны не отвлекали.

На время работ я распорядился просто. Пациенты в основном гуляли неподалёку, по светлой части леса, дышали воздухом и грелись на солнце. Соляную пещеру я на эти дни открыл для них бесплатно. Галотерапия вместо стука молотков и визга пилы. Никто не возражал, скорее наоборот.

Сама стройка шла не так, как ей полагалось бы идти у людей. Рабочие Тимофея Лукича занимались тем, что у машин и у привычных рук выходит лучше всякой магии. Они вставляли в проёмы заранее заказанные окна, тянули новые провода и крепили светильники. А всё остальное брал на себя лес.

Поэтому мои ремонтные работы обычно никогда не затягивались.

Я поднялся на второй этаж, встал посреди пыльного пространства и прижал ладони к шершавой стене. После чего мысленно попросил.

Сквозь старые щели в полу пробились гибкие корни, переплелись и стянули рассохшиеся доски в плотный живой узор. По стенам поползли побеги дикого плюща, заполняя пустоты и наращивая упругую древесину там, где прежде осыпалась кладка. Потолок затянулся переплетением молодых ветвей, и они тут же обросли густым мхом.

Рабочие к такому зрелищу притерпелись не сразу. В первый час двое помоложе косились украдкой и роняли инструмент, стоило стене зашевелиться у них под рукой. Но человек привыкает ко всему, а Тимофей Лукич своих держал в кулаке.

К полудню они уже спокойно подгоняли рамы в проёмы, которые лес вырастил специально для них, и переговаривались между собой так, будто всю жизнь ставили окна в «живые» дома.

Окна на второй этаж мы заказали заранее, ещё с прошлого раза, и теперь они вставали в готовые проёмы как влитые. Светильники крепили следом, тянули провода вдоль свежих балок. Ничего не сверлили. Как и в прошлый раз, проёмы сами появлялись где надо.

Я смотрел на эту чересполосицу с удовольствием. Лес растил кость здания, а люди обшивали её тем, что лесу неподвластно. Каждый занимался своим делом, и в этом был тот самый порядок, который я ценил выше всякой красоты.

Мебель я заказал у Кузьмича. У того же плотника, что собирал когда-то кабинет для Лизы и обстановку для первого этажа. Дерево этот человек знал и работал на совесть, а главное, в срок укладывался без напоминаний.

Слухи о санатории расползались по империи быстрее, чем я рассчитывал. Дела шли хорошо. Пожалуй, даже слишком хорошо.

Первого этажа уже не хватало, чтобы разместить всех желающих, и на приём выстроилась очередь. Решение о расширении я принял ещё несколько недель назад, и вот теперь оно превращалось в стены.

Спрос обогнал мои мощности, а это в любом деле означает одно: либо растёшь, либо отдаёшь клиента соседу. Соседей-конкурентов в лечебном ремесле у меня поблизости не водилось, но очередь из живых людей ждать вечно не станет. Люди вообще плохо умеют ждать.

Ярина появилась, как обычно, без приглашения. Я даже не услышал, откуда она взялась, просто обернулся, а она уже стояла в дверном проёме готовой комнаты и придирчиво осматривала свежие стены. К каждой готовой она к этому часу успела приставить горшки с цветами. Зелень спускалась по краям подоконников и оживляла голые ещё углы.

— А я тебе ещё кое-что предложу, Дубровский, — сказала она и качнулась с пятки на носок босой ноги. — В каждую комнату по моему сторожу. Маленькому, деревянному. Чтобы сидел тихонько в углу и приглядывал за гостем. Чужой вошёл, лишнего себе позволил — а сторож мне тут же и доложит. И никакой охраны не надо.

— Перебор, — ответил я. — У меня тут санаторий, а не острог. Посади в каждую комнату по одному деревянному соглядатаю, и гости разбегутся быстрее, чем заедут. Люди ко мне отдыхать едут, а не жить под надзором.

Ярина фыркнула и скрестила руки на груди.

— Вечно ты осторожничаешь, — она склонила голову набок, и в уголках её губ дрогнула усмешка. — Ну как знаешь. Только потом не прибегай ко мне, когда какой-нибудь гость окажется вовсе не гостем. Я предлагала.

— Если такой гость объявится, я к тебе прибегу первым, — улыбнувшись, пообещал я. — А пока пусть в комнатах стоят твои горшки. Их гости хотя бы не боятся.

Она хмыкнула, явно довольная тем, что хотя бы цветы я оценил, и пошла дальше по коридору, нарочито громко переставляя горшки с одного подоконника на другой. Эта женщина никогда не уходила тихо, даже когда сдавалась.

Ближе к полудню меня нашла Лиза.

— Всеволод, у меня к тебе просьба, — начала она и сразу перешла к делу, как обычно. — Кабинет у меня тесный. Я понимаю, что грех жаловаться, но развернуться там негде. Может быть, есть возможность переехать в другой?

— Разве же это проблема? — ответил я.

Кабинет у Лизы был крайним в крыле, и это всё упрощало. Я подошёл к дальней стене, прижал к ней обе ладони и снова обратился к зданию с той же тихой просьбой. Дерево в стенах дрогнуло, заскрипело, и угол комнаты медленно пополз в сторону. Толчками, как лодка отходит от причала.

Часть здания целиком сдвинулась наружу где-то на полметра, корни перебрали камень под полом и заново уложили его ровным слоем. В кабинете сразу стало просторнее.

Лиза обошла обновлённый кабинет, провела ладонью по живой стене, и на её лице недоверие смешалось с откровенным удовольствием.

— Надеюсь, вместе со стеной не поехали и трубы, — сказала она.

— Нет, их в этой части не было, — усмехнулся я. — А вот электричеству достанется. Но этим уже рабочие займутся, не я. Им всё равно лампы на второй этаж заводить, заодно и тебе проводку поправят.

Лиза покачала головой, но уголки её губ всё-таки приподнялись в улыбке.

— Когда-нибудь ты своим домом кого-нибудь напугаешь до смерти, Всеволод, — сказала она. — Представь: ляжет пациент спать, а к утру у него стена в другом месте.

— Тогда я ему скидку сделаю, — усмехнулся я.

Лиза хихикнула, а затем прошлась по новому пространству, прикинула, куда встанет вторая кушетка. На её усталом лице проступило удовольствие хозяйки, которой наконец дали развернуться.

— Вот тут пусть будет ширма, — она обернулась ко мне. — А себя-то беречь когда научитесь, Всеволод?

— После похода отосплюсь, — ответил я.

— После похода, — повторила Лиза без всякого выражения и снова взялась за склянки. — Я проверю.

Последние слова звучали уже теплее, и я чуть улыбнулся. Вышел обратно к рабочим. Надо же порадовать их, что работы прибавилось ещё на десятки квадратных метров, если считать по всем этажам.

К закату второй этаж было уже не узнать. Там, где утром гулял сквозняк по голым балкам, теперь тянулся ряд готовых комнат. Я прошёлся по новому крылу из конца в конец и остался доволен.

Через неделю Кузьмич обещал привезти мебель, а ещё через пару дней можно будет заселять первых из очереди.

Возня с расширением сожрала весь день. Этаж за этажом, комната за комнатой, и каждый раз приходилось заново уговаривать дерево лечь так, как удобно людям. Само по себе оно росло по-своему, и людского удобства в этом росте было мало.

К вечеру я порядком вымотался. Ног под собой я ещё не терял, но тяжесть в плечах стояла плотная, будто весь день я мешки на склад таскал. Голова слегка гудела.

Опадыши тоже вернулись под вечер, когда рабочие уже сворачивались.

Причём я почувствовал их раньше, чем заметил. Эти крохотные духи стали моей лучшей находкой за последнее время. Незаметные и неприметные, они скользили по лесу так тихо, что даже птицы их не замечали.

Говорить опадыши не умели, как и почти всё в этом лесу. Вместо слов они передавали образы, и они складывались у меня в голове сами собой, один за другим, будто кто-то листал передо мной книгу с картинками.

Сначала я увидел его логово. Тёмная глотка в склоне, заросшая мёртвыми деревьями, и над ней тяжёлое, давящее небо. Вокруг логова кольцом стояли барьеры. Тонкая мерцающая паутина, натянутая между деревьями и вбитыми в землю узлами силы.

Следом пришёл другой образ. Что-то чужое подползает к черте, и в тот же миг по всей паутине проходит дрожь, а в самом центре, в логове, вскидывает голову тёмная фигура. Сторожевая система. Стоит чему-то запретному пройти меж этих барьеров, и Тенелист тут же это видит. Если, конечно, идёт не он сам.

Дальше опадыши показали мне самое любопытное. Питались эти барьеры не кристаллами, как обычные охранные системы. Я увидел, как от каждого узла паутины тянется тонкая живая нить, и каждая уходит к какой-нибудь твари: то к мутанту из аномальной зоны, то к обращённому духу с чёрными пятнами на шкуре. Барьеры кормились ими. Каждым из тех, кого Тенелист подмял под себя или обратил.

Картинки шли одна за другой, рваные и быстрые, как обрывки чужого сна. Тварь дёргается в путах невидимой привязи, и узел барьера наливается мрачным светом. Обращённый дух бьётся внутри своей клетки, а паутина над логовом разгорается ярче. Чем больше у Тенелиста пленников, тем крепче его стена. Оборону он выстроил из чужой боли и сам на неё не тратил ни капли.

Я сложил это в простую схему. Чтобы разрушить несколько барьеров, у меня было два пути.

Либо снять с привязанных существ ментальный контроль, как я снял его когда-то с Михи, либо просто уничтожить тех тварей, что питают узлы. Опадыши услужливо показали, какая тварь держит какой барьер.

Вот это и есть слабое место, которым я воспользуюсь.

Затишье закончилось быстро, и с раннего утра я отправился на военный совет. Граф Бойков собирал баронов у себя, в Волгине. По обыкновению взял с собой охотников — Виктора и Славу.

Дорога заняла без малого два часа. Конь шёл ровной рысью, в тени деревьев ещё держался утренний холодок, и я перебирал в голове предстоящий разговор.

Особняк Анатолия Васильевича стоял в самом центре города. А в зале совета я уже бывал. Длинный стол на два десятка кресел, портреты Бойковских предков вдоль стен и тяжёлые дубовые двери с резьбой у входа.

Я вошёл и первым делом осмотрел кресла. Занятых оказалось меньше, чем я ожидал увидеть. Несколько мест пустовало, и не случайно. Любое пустое кресло на таком совете говорит громче иного крикуна.

Знакомых лиц я насчитал немного. Двое-трое баронов кивнули мне сдержанно, прочие сделали вид, что заняты разговором с соседом. После прошлого собрания, где Чернова вывели из зала в наручниках, смотреть на меня здесь стали иначе. С опаской. Эта опаска устраивала меня куда больше прежнего пренебрежения.

Граф Бойков сидел во главе стола, опираясь на трость с серебряным набалдашником. Серые глаза, седые сведённые брови и ни тени волнения на лице.

Этот человек был политиком до мозга костей. Превыше справедливости он ставил порядок и решения принимал так, как опытный шахматист передвигает фигуры: хладнокровно и рассчитав всё наперёд.

Он постучал набалдашником по полу, и разговоры в зале стихли сами собой.

— Господа, начнём, — сказал Бойков, и в его голосе прорезалась сталь. — Сразу скажу то, что вам знать положено. Несколько родов от участия в совете отказались. По той причине, что личной гвардии у них нет, а значит, и помощи в походе они нам оказать не могут. Рассчитывать мы будем только на тех, кто сидит сейчас в этом зале.

Я отметил это про себя без всякого удивления. В любой совместной затее так и бывает. Те, кому нечего внести в общий котёл, тихо отходят в сторонку. И делают это заранее, чтобы потом не делить ни риск, ни счёт. Расчёт с их стороны был трусоватый, но по-своему честный. По крайней мере, под ногами путаться не будут.

Бароны зашевелились, кто-то недовольно крякнул, кто-то переглянулся с соседом. Поход на чужую тварь воодушевления у них не вызывал, и я их понимал. Своя шкура каждому дороже соседской земли.

Бойков переждал ропот, не повышая голоса, и снова постучал тростью по полу.

— Кто пришёл, тот пришёл, — сказал он. — Сил у нас довольно, если действовать с умом.

Я уже прикидывал, как лучше повернуть разговор к делу, когда с другого конца стола поднялся Николай Семёнович Нефёдов.

— Ваше сиятельство, позвольте, — он щёлкнул крышкой табакерки и выдержал короткую паузу, дожидаясь полной тишины. — Я, знаете ли, времени даром не терял. Покопался в кое-каких архивах. Старых, до которых лет сто никто и пальцем не притрагивался. И нашёл несколько упоминаний об этом существе.

Он снова умолк, обвёл взглядом стол и явно насладился тем, как все головы повернулись к нему.

— И у меня для совета совсем неутешительные новости…