Глава 20

Сумерки подкрались неожиданно – в одно мгновение окутав лес тёмно-фиолетовым заревом. Деревья посерели. Причудливые тени окружили усталых путников, нагнетая страх.

Обстановка в лагере и без того напряженная, стала гнетущей. Никто не шутил, не смеялся, не подтрунивал. Стихли уже привычные разговорчики. Иногда до Меррит доносилось негромкое бурчание Мерта и тихие приказы Коури.

Вершитель исчез. Сколько Меррит не оглядывалась по сторонам, но едва он оставил от Уэда, как скрылся из глаз. Девушка видела, как иногда озираются по сторонам парни, и только спокойное присутствие великана, уверенно выдающего распоряжения, удерживало их от паники.

Заметив, что никто не наблюдает за ней, Меррит шагнула в сторону от лагеря. Ей нужно было уединиться. Побыть немного в тишине и покое. Подумать. Например, почему Коури вырастает рядом с ней всякий раз, когда к ней пытается приблизиться Мерт? Или почему они взяли мага с собой?

Она уже достаточно углубилась в лес, но ощущение чужого присутствия не исчезало, значительно ограничивая свободу.

- Покажись, - приказала она преследователю.

Из кустов вывалился Призрак и Меррит облегченно выдохнула.

- И что мне с тобой делать? Я в кустики хочу, - зарывшись пальцами в густую шерсть, вгляделась она в глаза зверя.

Мантикор закрыл лапой глаза, и девушка усмехнулась:

- Не будешь подсматривать?

Зверь фыркнул.

- Тогда отвернись.

Призрак недовольно зарычал.

- Хорошо. Но помни, ты обещал не подсматривать, - пробормотала Меррит.

Мантикор вновь фыркнул, выдыхая две струйки пара.

Быстро справившись со всеми делами, девушка облегченно выдохнула. Возвращаться в лагерь не хотелось, и она осталась сидеть рядом с Призраком, кутаясь в теплую шерсть. Мечущиеся в голове мысли мешали сосредоточиться и почувствовать силу.

Девушка вздохнула. Ей хотелось проверить свои способности, убедиться в том, что она все еще помнит заклинания и может заглядывать за грань, как делала это в детстве.

- Здесь небезопасно, - долетел до нее тихий голос

Меррит обернулась и только сейчас заметила Вершителя. Он сидел на бревне, спиной прислонившись к толстому стволу. Под прикрытыми тяжёлыми веками глазами залегли темные тени.

Меррит посмотрела на то место, откуда пришла, прикидывая мог ли он видеть, что она там делала.

- Я уже вырос из этого возраста, - насмешливо бросил мужчина, не поднимая ресниц.

Меррит вздохнула, сдержав готовую сорваться колкость. Поморщилась, чувствуя, как жар стыда приливает к щекам.

Минуту помедлила, не зная как поступить, а потом приблизилась к мужчине и опустилась рядом на бревно. Вместо привычного тепла, что всегда окутывало Меррит в его присутствие, девушку охватил озноб и она поежилась, обхватив замерзшие плечи двумя руками.

- Вам лучше уйти.

- Вы поэтому ушли? - заговорили они одновременно.

И замолчали вдвоем, позволяя высказаться другому. Только никто не спешил отвечать на высказанный вопрос.

- Холодно, - пробормотал Меррит, разрывая затянувшуюся паузу.

Мужчина молчаливо кивнул. И снова повисла тишина. Даже деревья молчали, не спеша прерывать их уединение шумом ветра в своих верхушках.

- Уэд выздоровеет?

- Если одолеет спрайта.

Подбежавший Призрак, обвел их глазами и фыркнул, лапой прикрывая нос. Меррит потянулась рукой, чтобы погладить огромного зверя за ушком. И тут же испуганно отдернула руку, столкнувшись с ледяными пальцами Дагьера.

- Что с вами, ваше могущество?

- Сейл. Зовите меня, Сейл, Ди.

- Что с вами, Сейл? - послушно повторила она.

Вершитель приподнял густые черные ресницы, посмотрел на нее колючими, как застывшие льдинки, глазами.

- Вам правда интересно, Ди?

Она молчаливо кивнула, рассматривая, как играют тени на снегу. В обители их всегда учили избегать прямых взглядов. Не смущать мужчину, смотря ему глаза в глаза. Не бросать вызов тем, кто старше. Настоятельницы всегда выходили из себя, когда она не прятала глаза в пол.

- Мне интересно, - подняв голову, она поймала его сощуренный взгляд и так и застыла, вглядываясь в безбрежно-бездонную пустошь, что пряталась за ним.

Это было похоже на столкновение. Словно она бежала, неслась, не разбирая дороги, и вдруг наткнулась на возвышающуюся перед ней ледяную стену. Но вместо погружения в неизбежный холод Меррит ощутила тепло. Она сама была тем теплом. Искрой, готовой развеять окружающий мрак и растопить ледяную пустошь…

- Нет, вам неинтересно, Ди, - усмехнулся Сейл.

Меррит дернулась, вдруг осознав, что ее ладонь непозволительно близко приблизилась к его щеке. Моргнула, неловко пряча руку за спину. Что она собиралась сделать? Неужели, ей хотелось коснуться его?

- Возвращайтесь в лагерь, Ди, - настойчиво повторил Вершитель, будто и не заметил того, что она намеревалась сделать.

- Я вас пугаю?

Девушка почти не расслышала этого вопроса, так тихо он был занят, а когда осознала, остановилась, уже сделав несколько шагов к краю поляны.

- Нет, - отрицательно покачала головой Меррит.

- Зря. Разве вы не знаете, что делают приеры с красивыми девушками?

- Поведайте мне, - насмешливо усмехнулась она.

- Когда-нибудь, - улыбнулся он в ответ. – Возможно, когда-нибудь я и расскажу.

- Буду ждать.

- Вам лучше покинуть Дикие земли до этого.

- Почему? – удивилась она.

- Вам не место в Риас-Аш-Ане. Таких, как вы, там нет.

- Но вы сами взяли меня.

- Только потому, что иначе вы отправились бы сами. Или прихватили с собой кого-то поопасней своего мага.

- Он не мой…

- Тогда почему он остается здесь? - снисходительно изогнул бровь Сейл, и очередная кривая усмешка перекосила чувственные губы. - Еще и отправился в Дикие земли?

Меррит с сомнением качнула головой:

- У Мерта есть невеста. Он просто друг.

- Не хочу вас расстраивать, леди, но мужчины не дружат с женщинами.

- А как же Рейхан? – выпалила Меррит и еле сдержала руку, что метнулась зажать разговорчивый рот.

- Вас так это волнует?

Меррит открыла рот и тут же закрыла, не зная, как ответить на этот провокационный вопрос.

- Нет. Совсем нет, - спустя два удара сердца нашла нужные слова девушка.

- Врешь, - довольно выдохнул Сейл. - В вас есть загадка, Ди, а я очень люблю их разгадывать, - он криво улыбнулся. Взгляд, что скользил по ее лицу, был полон предвкушения, как у шаловливого ребенка в ожидании подарка, который ему не терпится открыть и рассмотреть получше. Поиграть.

- И вы уверены, что вам это по силам? – испугалась Меррит того направления, что приняли ее мысли.

- Более чем, - продемонстрировал завидное самомнение Вершитель.

- Загадки имеют свойство исчезать, если их разгадать, - обреченно заметила девушка.

Некоторое время он молчал, все так же с кривоватой усмешкой вглядываясь в ее черты в поисках ответа на какой-то ему одному ведомый вопрос.

- Вы изумляете меня, Ди. Знаете, я даже ему завидую, - неожиданно поменял тему Дагьер.

- Кому?

- Тому приеру, которого вы ищете. Должно быть он много для вас значит, раз вы отправились за ним на край света.

- Вы даже не представляете сколько, - усмехнулась Меррит, ощутив, как потихоньку ее отпускает напряжение, и решительно шагнула в сторону лагеря. Пожалуй, разговоры наедине с этим мужчиной опаснее всего того, с чем она сталкивалась ранее.

***

- …лютая зима была. Еще и песиглавцы ходить повадились. Никому спасения не было. Люди боялись нос из замка высунуть, - услышала Меррит, приближаясь к лагерю.

- Так они же воины?

- Ну и что что воины? Жить-то всем хочется. А сколько песиглавцы мальчишек извели… Никого почти от службы не осталось. И решил тогда командующий на живца песиглавцев ловить. Собрал остатки мальчишек да организовал ловушки. Кинули их по трое в клети и остались ждать.

Парни у костра затихли, стараясь не пропустить каждое слово рассказчика.

- Да врешь ты все, Крайт. Не стали бы Изыскатели будущими воинами рисковать.

- Правда это. Как есть правда. Мне сам Изияр поведал, а он в то время уже работал поваром, - торжествующе заявил сын мельника. - Сначала хотели кухонных мальчишек посадить, но у тех нет магии, а стало быть, песиглавцы на них не позарятся. Вот и посадили, как приманку, только привезенных мальчишек.

- И что?

- Что дальше? – послышались нетерпеливые голоса со всех сторон.

- Наш Вершитель тогда совсем заморышем был, - воровато оглянувшись по сторонам продолжил Крайт. – Вот и оказался среди приманки. Ждали песиглавцев три дня, а те, как чувствовали, – не нападали. На третий день все расслабились. Да и поснули на посту. Вот тогда и пришли монстры. Напали среди ночи, да перерезали стражу. Добрались до клетки с приманкой. В общем, что там произошло никто не знает. Но когда прибежали воины, ни одного песиглавца живого не было. А Вершитель, тогда еще не Вершитель, стоял весь заляпанный кровью и держал на плече раненного Коури. Остальные мальчишки так в клетке и остались – не добрались до них песиглавцы. Говорят, Дагьер голыми руками им пасти разрывал, да еще бьющиеся сердца из звериных тел вырывал…

- Да быть такого не может…

- А ты у Коури спроси.

- Вот и спрошу, - буркнул один из мальчишек, махнув рукой.

Возле костра повисла тишина, прерываемая лишь треском лопающихся поленьев да шипением смолы.

Душераздирающе застонал Уэд и парни вздрогнули, заозирались испуганно.

- Может его того? – робко спросил кто-то.

- Я тебе того! - грубо перекрыл их тихий говор вернувшийся Коури, приближаясь к костру. Бросил на сидящую в стороне от костра девушку укоризненный взгляд и покачал головой.

Мерт стоящий за его спиной, сделал шаг к костру.

- Где ты была? – накинулся на Меррит маг.

Девушка вскинула вверх бровь, зарываясь пальцами в густую шерсть, сидящего рядом мантикора, пряча озябшие руки. С тех пор как она оставила Вершителя, Меррит никак не могла согреться, словно часть ее тепла осталась там, рядом с ним на поляне.

- Гуляла, - пожала она плечами.

- Я волновался, - уже спокойней признал Мерт.

Она улыбнулась, рассмотрев, морщинку беспокойства на его челе.

- Не стоило. Со мной был Призрак.

- Больше не броди по лесу, дикарка, - вырос рядом с ними гигант. – Самые опасные твари обычно выглядят вполне безобидно, - подмигнул Коури.

- Чего не скажешь о вас, - пробормотала себе под нос Меррит.

Но судя по огласившему поляну хохоту, гигант ее слова расслышал.

- Как вы можете? У вас человек умирает, - возмутился маг.

- Кто? Уэд? Да после того, как Вершитель ему половину своего резерва отдал, парнишка живее всех живых, - продолжая хохотать, заметил Коури.

- Что-то по нему не скажешь. Да и разве от этого будет какой-то толк?

Отвечать на недоумение мага никто не стал. Великан лишь покачал головой, отходя к костру.

Меррит тоже предпочла отойти. Устроилась возле Уэда, положив светловолосую голову себе на колени. Парень метался в бреду, слипшиеся пряди липли к покрытому испариной лбу. Ее рука заскользила по мальчишечьему лицу, стирая пот. Глядя на парнишку, она бы не сказала «живее всех живых». Да и сам Вершитель не был уверен, что парнишка выживет. А вот Коури… Меррит нашла глазами гиганта, пробежалась взглядом по лицам, готовящихся ко сну, парней – все они верили в Дагьера. Были уверены в том, что он чудесным образом спасет их всех.

И когда он неожиданно появился из леса, в глазах мальчишек вспыхнуло восхищение. Стихли грубые шуточки, которыми обменивались парни. И как-то вмиг все стали беззаботней, словно одно его присутствие вселяло веру в завтрашний день.

И никто из них не заметил, как пошатнулся Вершитель, преодолевая последние несколько шагов, каким обеспокоенным взглядом встретил его Коури. И как облегченно выдохнул Сейл, столкнувшись глазами с Меррит. Впрочем, в последнем девушка уверена не была.

***

Ночью Уэду стало хуже.

- … плохо? – разбудил задремавшую Меррит тихий говор.

- … волью еще немного.

- Даже не думай! Зря что ли мы тянем мага?

В шипящем злостью голосе девушка безошибочно узнала великана. А вот голос его собеседника был тих и так слаб, и только характерная звонкая «р» выдавала его обладателя – Вершителя. Приподнявшись на локте, она оглядела поляну и наткнулась на двух спорщиков. Сейл сидел, спиной откинувшись на дерево. Тени костра заострили черты его лица, добавив им хищности. И, казалось, стерли привычную смуглость кожи, сделав его мертвенно-бледным.

- … делиться силой с каким-то…? – перекрыл сонный храп спящего отряда возмущенный голос Мерта.

За словами последовал глухой удар, и девушка поспешила вмешаться.

- Что случилось? Как Уэд? – осмотревшись, склонилась Меррит над метавшемся в бреду парнишкой.

- Плохо. Он не справляется, - ответил гигант, разжимая огромные кулаки, вцепившиеся в воротник Мерта, и похлопывая мага по груди.

- Я могу чем-то помочь? – не стала акцентировать внимание на увиденном девушка.

- Да чем ты можешь помочь?! – с досадой выдохнул гигант, устраиваясь возле Вершителя.

Меррит усмехнулась. Передвинулась ближе к парню. Что делать девушка не знала. А потому, поддаваясь наитию, опустила раскрытую ладонь на солнечное сплетение и выпустила маленькую колкую молнию. Парень дернулся, получив разряд. Заметался чуть сильнее, но уже спустя мгновение взбунтовавшаяся в нем сила, откликнулась и успокоилась, потянувшись навстречу ее магии.

- Что ты делаешь? Но как? – недоумевая, всматривался в ее лицо Коури.

Меррит пожала плечами. И обернулась, отыскивая глазами Сейла. По суровому лицу Вершителя блуждала легкая улыбка. Нечитаемая, сказала бы девушка, если бы не искры в его глазах. От его внимательного встревоженного взгляда стало теплее.

А когда он отвел глаза в сторону и Меррит, проследив за его взглядом, наткнулась на Мерта, душу объял холод, а сердце гулко стукнуло, ударяясь от сжавшиеся от нехватки воздуха ребра. Взгляд Мерта был злым. Он буквально опалил ее своей холодной яростью. И сжатые кулаки. И перекатывающиеся желваки на скулах все выдавало беспричинную ярость мага.

Удар сердца Меррит вопросительно смотрела на мужчину, пока он добродушно не усмехнулся и не оказался рядом с ней, положив руку сверху на ее ладонь.

- Я помогу, - бросил Мерт.

Девушка неловко кивнула. Рука, попав в плен, испуганно дернулась, но Меррит усилием воли оставила ее на месте. А когда полилась магия – колючая, словно ледяная вода, только крепче стиснула зубы, чтобы ни на миг не выдать свою реакцию на эту помощь.

Меррит качнула головой, удивляясь тому, что еще вчера спокойно касалась этого мужчины и не испытывала никакого неприятия. И на прогулке. И тогда, когда он ее спас. Но сейчас все изменилось. Почему? Девушка просто не знала. Зато желание очиститься от этого прикосновения стало почти нестерпимым.

- Рарх, - выругался Мерт, одергивая руку.

А Меррит во все глаза смотрела на кольцо – ободок металла выглядел раскаленным и неестественно ярким в ночном сумраке. Искрился, пульсируя тысячью искр. Фиолетовый свет сорвался с него, пробежался маленькими молниями по телу Уэда, оплел его в искрящийся кокон.

Парень дернулся, вмиг лишившись одежды. Заметался, покрываясь пузырящимися ожогами. Душераздирающе застонал, покрываясь черной коростой. И вспыхнул очищающей ослепительной вспышкой.

- Что? Как он? – удивленно воскликнула Меррит, лицо которой оказалось отвернуто от парня и вжато в широкую грудь Вершителя.

- Хорошо, девочка-загадка. Я бы даже сказал отлично, - бодро откликнулся Коури. – Но ты же не хочешь, чтобы завтра при взгляде на тебя этот светловолосый мальчик становился красным как бурак?

Меррит растерянно покачала головой, совершенно не понимая, о чем говорит великан. В теплых руках Сейла было так спокойно, так умиротворенно, что даже вопрос, как она в них оказалась, в ее голове не возникал.

- Что это было?

- На нас напали?

- Снова буря? – донеслись до девушки испуганные возгласы просыпающихся парней.

Она отстранилась, высвобождаясь из объятий и отступая от Вершителя. Смутилась под взглядом пристальных, чуть насмешливых бирюзовых глаз, и отступила к великану.

- Все хорошо, - успокоил парней великан. – Можете дрыхнуть дальше.

Парни озирались по сторонам, переглядывались, но возвращаться ко сну не спешили. Удрученно взирали на прикрытого плащом Уэда оставшегося без одежды.

- Буря уже прошла? – тихий голос пришедшего в себя парня, вызвал радостное оживление.

- Готовьте завтрак, отправимся с первыми лучами, - скомандовал Дагьер, обменявшись взглядом с Коури, и занимая свое место у костра.