Глава 21

- Не двигаться! – предупреждающе прозвучал враждебный голос, стоило отряду приблизиться к запертым воротам Риас-Аш-Ана.

Мрачная крепость-цитадель нависала над разбитой дорогой угрюмой громадиной. От исполинских деревьев до крепостной стены тянулась, пестреющая огромными черными пнями и рытвинами сожженной земли, вырубка. Иногда по ней скользили ищущие яркие лучи магических фонарей, высветляя тот или иной участок. Один из таких фонарей уже несколько минут держал путников в плену своего луча.

- Не двигаться! – повторил все тот же голос и в неприметной бойнице мелькнуло движение.

Отряд послушно остановился и яркие лучи тут же скрестились на усталых путниках.

- Назовитесь!

- Сейл Дагьер, - поднял руку Вершитель.

- Заходите по одному, Вершитель. Порядок вы знаете.

Дагьер кивнул. Загрохотали, поднимаясь решетчатые ворота. Одна из створок деревянных, облицованных железными щипами стен, чуть приоткрылась – ровно настолько чтобы в нее мог протиснуться спешившийся мужчина. Первым вошел Коури, ведя под узцы каура Уэда. За ним последовали тревожно озирающиеся парни.

- Давай, маг, не вынуждай тебя ждать, - простер руку вперед Дагьер.

- Я подожду Мери, - качнул головой Мерт.

Вершитель лишь хмыкнул, направляя каура к воротам. Меррит сама не поняла, как оказалась впереди Дагьера.

За воротами их ждал длинный узкий ярко-освещенный туннель. Туннель круто сворачивал метров через пятнадцать, выводя в небольшую полукруглую комнату. В узких отверстиях стен виднелись кончики направленных арбалетных болтов.

- Я же сказал по одному, - недовольно проворчал все тот же голос.

- Да ладно тебе, Пирр.

- Ты привез зараженного, Сейл.

Меррит закрутила головой, но так и не поняла откуда доносится голос. Казалось, говорящий был везде и одновременно.

- Парень в порядке. Разве не это показали артефакты?

- Зачем она здесь?

- Ищет кое-кого, - пожал плечами Вершитель.

- В казармах? - прозвучал голос невидимого собеседника.

Меррит крепче сжала кулаки, сдерживая готовое выплеснуться раздражение. Утром, едва завидев темнеющую громадину, она обрадовалась – наконец-то ее путешествие закончится, она найдет мужа и вернется в Ниас-Рий. Но чем ближе отряд приближался к крепости, тем больше сомнений охватывало душу девушки. Муж… Как она узнает его? Каким он окажется? Поможет ли ей? Внутренний голос твердил, что только глупец откажется от герцогского титула и замка в придачу. Но тогда почему он не приехал до сих пор? Не потребовал жену и то, что по праву принадлежит ей?

Меррит скользнула взглядом по темным кудрявым волосам и крепко сжатым губам, стоящего рядом мужчины. Красивый. Если ее Зар'Инотт окажется хоть немного похож на этого мужчину, она будет счастлива. Только почему-то радости при этой мысли Меррит не испытала.

- Пусть сделает шаг вперед, - вернул девушку в реальность невидимый собеседник.

Машинально девушка ступила на плиту и сразу оказалась в коконе синего цвета. Испугалась, ощутив полную беспомощность – она даже пальцем шевельнуть не могла. Веки и те не хотели опускаться! Внутри похолодело. Взгляд заметался по ловушке, в которой она оказалась, но, наткнувшись на лазурные глаза Вершителя, застыл согретый его спокойствием и теплом.

- Чистая! Теперь ты.

Сковывающий Меррит свет, отступил, даря долгожданный вдох и освобождение.

- Чист!

- Мантикор?

- Он безопасен, Пирр.

- Под твою ответственность.

- Маг?

- Сам по себе.

Одна из стен отъехала, впуская ласковый солнечный свет, и Меррит очутилась в городе. Здесь не было весело-толпящейся суматохи Ин-Шрана и запустения Ниас-Рия. Риас-Аш-Ан встретил чистыми и пустыми узкими улочками. Не было привычной городской суеты, зато тут и там встречались вооруженные караулы, состоящие в большинстве своем из таких же мальчишек, как те, что были в отряде Вершителя.

- Так куда тебя вести, красавица? – появился рядом с Меррит Коури.

- А куда обычно ведут?

- Обычно к Вершителю, но ему сейчас не до тебя будет. Да и не он обычно выбирает куда барышня хочет – в казарму или на кухню.

- А другого выбора нет? – поморщилась Меррит, вспомнив, чем закончилась ее кухонная работа.

- Есть, - признал великан. - У жен.

- И много их? -машинально поинтересовалась девушка, уловив краем глаза краешек дорого платья, неуместного в этой глуши.

- Жен? Да всего несколько.

Но Меррит не слышала слов великана, уставившись на девицу в объятьях Вершителя. Она что-то шептала, положив руки на лацканы его расшитого серебром кителя, а Сейл, склонившись к ней, слушал со снисходительной улыбкой на устах. Той самой, что еще вчера дарил Меррит.

- Ну и Рейхан, конечно же.

- Рейхан?

- Дочь командующего, - пояснил Коури, испытующе вглядываясь своими темными глазами в лицо Меррит. – И невеста Сейла.

- На кухню, - холодно ответила девушка, никак не отреагировав на последнюю фразу великана.

***

Дни тянулись за днями, вязкой пеленой складываясь в седмицы.

Меррит слушала и наблюдала, но ни на миг не приблизилась к разгадке тайны, что привела ее сюда.

Жизнь в Риас-Аш-Ане текла размерено, словно и не было нависшей над крепостью угрозы Расколотых земель. А может именно благодаря этой самой угрозе люди внутри крепости были другими – дружней, добрей, готовые прийти на помощь незнакомке.

Именно тут Меррит впервые ощутила себя в безопасности. Не было утомительной работы на кухне – мужчины охотно справлялись сами, оставляя ей и Лисси только самые простые занятия. Не было глупых пугающих шуточек и глумливых смешков, смысла которых она не понимала, но интуитивно остерегалась.

Не утерпев, Меррит даже спросила об этом у Лиссы, но та лишь беспечно пожала плечами:

- Изыскатели не церемонятся с насильниками – вздернут на первом же столбе. Приеры помнят, как были зачаты. Лишь немногие простили своих отцов.

Так Меррит узнала, что тот сон про девушку-приерку был не сном, а отголоском чужого воспоминания. Жаль только, что не понимала природы его появления. А многочисленные сны-воспоминания, что после снятия печати наполняли каждую ее ночь, ответа на этот вопрос пока не дали.

- А маги?

- А что маги? Мальчишки. Сколько бы их не тренировали – приеры сильнее. Сказывается кровь рода. Вот бы мне оказаться избранницей, - мечтательно закатила глаза Лисси.

- Избранницей?

- Женой приера.

- А разве они не монстры?

- Монстры? - удивилась Лисса. - Это наш господин был монстром, - насупила свои брови рыжеволосая девчонка. - Все свежего мяса хотел. Всех девчонок перепортил. А кто этого избежал и мужа себе нашел, тех по праву первой ночи требовал.

- А ты?

- Мы с отцом сбежали, стоило мне в пору войти. Бросили и дом, и добро, и все нажитое. Налегке приехали. Хотели в Ин-Шране осесть, но не свезло. Пришлось аж сюда ехать. Да оно и к лучшему. Отец вон главный повар теперь. А я… встречу суженного, нарожаю ему детишек…, - беззастенчиво делилась мечтами девушка. - А ты тоже сюда за мужем приехала?

- Я? - на миг опешила Меррит и хмыкнула, вспомнив о своей миссии: - Да, за мужем.

- Айда тренировку смотреть? –восторженно зашептала девушка. - Только так чтоб батюшка не узнал, а то заругается, - оробела она. - «Не место девице среди полуголых парней», - сделав голос ниже и грубее, пророкотала Лисса, передавая все интонации главного повара и заговорщицки усмехнувшись, потянула Меррит на полигон.

Стайка мальчишек вылетела им на встречу и Лисса присела, раздавая захваченное с кухни печенье.

- Глянь, чё могу, – печенье взлетело в воздухе и, сделав пируэт, приземлилось на узкую ладошкой. – Маг научил.

Лисса привычно взъерошила светлые пряди, хваля мальчишку. И тут же наперебой потянулись другие, делясь своими достижениями и выпрашивая ласку.

- Маг добрый…

- ... он от бури всех спас…

- И Уэда от спрайта избавил…, - хвалили нового учителя мальчишки.

- Он сам так сказал? – не выдержала Меррит.

Мальчишка смерил незнакомку цепким прищуренным взглядом и важно кивнул головой.

- Все так говорят, - фыркнул он и, решив, что странная девушка в мужских брюках не стоит его внимания, улыбнулся Лисси.

Меррит задумчиво покачала головой, удивляясь тому, какие ходят слухи. С тех пор, как она оказалась на кухне, Вершителя она не видела. Слышала только, что он с Коури ушел за голубыми кристаллами, чтобы вернуть в казну утраченное. Отряд брать не стал – слишком опасно, близился сезон бурь. Девушка покачала головой, притупляя колкую занозу тревоги, что пронзила сердце, когда она услышала эту новость.

«У него невеста есть, пусть она и переживает», - мысленно повторила себе, но упрямое сердце сдаваться не желало, тревожась о темноволосом незнакомце.

Рейхан… Красавицу, дочь командующего, Меррит встречала несколько раз. Но так и не удосужилась даже снисходительного взгляда. Впрочем, ей еще везло – красавица ее попросту игнорировала, вызывая невольную улыбку. В мыслях Меррит часто представляла, как однажды вернется в Риас-Аш-Ан открыто и как будет лебезить дочурка командующего перед герцогиней Ниас-Рийской.

Всего-то и надо, что найти пропащего мужа. Вот только задача оказалась непомерно сложна. Татуировки принадлежности, что предвестницей брака чернела на ее руке, у мужчин не было. Брачная же татуировка появиться могла только после довершения брака. А узнать в окружающих ее приерах того, кого видела лишь однажды и в церемонных одеждах Меррит не могла. Да она толком его и не рассматривала. Только и видела, что широкую ладонь, на которой мертвой птицей лежала ее маленькая кисть. Разве что по надрезу, что сама же и нанесла, противясь навязанному браку. Осталось только надеяться, что та ее глупость оставила след.

Меррит закрыла глаза, вновь возвращаясь к брачному обряду. Утро. Новость Хэтчера. Старое платье и наволочка на голове вместо вуали.

- Сойдет, - бросил тогда дядя, вызвав смешки прислуги.

Дорога в храм. Она даже не плакала. Хотела, но с тех пор, как выбралась из смертельных объятий Оскольчатого моря, плакать просто не могла. Даже тогда на площади, наблюдая за наказанием черноволосого мальчишки, не плакала. И уж точно не проронила слезинок на похоронах тети, что так и не стала любимой тетушкой.

В храме они остались вдвоем – Безликий вершит таинство в тишине и без свидетелей. Запомнила Меррит бесконечно мало. Руки на алом камне, они утонули в нем, словно это и не камень был, а пудинг, который так любил Риволь и который она успела возненавидеть. Слова клятвы, доносящиеся откуда-то из вышины, что она безвольно повторяла. Окутавший их свет. Кинжал в ее руке, что она глупо воткнула в плечо, скрытого под такой же наволочкой, незнакомца. И злобное шипение, напугавшее ее до жути. Он отшвырнул ее, как досадное недоразумение, перешагнул, через упавшее под ноги тело и покинул храм.

Сможет ли стать нормальным мужем тот, кто уже однажды поднял на нее руку? Меррит покачала головой – она не знала ответа. Как и не знала, кто стал ее мужем.

Девушка вздохнула, прислушиваясь к щебетанию Лиссы.

- … обрез ткани привезли. Платье пошью. И тебе пошить надо. Весной же обряды будут.

- Обряды?

- Свадебные. Зимой не принято – храм далеко, а весной все женятся, кто пару нашел. Вот и Рейхан готовится. Приданным запасается. Все ткани сперва ей показывают, а нам из остатков выбирать приходится, - делилась новостями Лисса.

- А теперь тсс! Нельзя, чтобы нас увидели, - прошептала девушка, воровато ныряя в кусты. - Мне мальчишки это место показали. Они часто подглядывают, когда не на занятиях.

Мальчишек в крепости было много. Приеры появлялись в пятилетнем возрасте, едва их забирали у матери. Были и те, которых призыв забрал из дома в шестнадцатую зиму. В отличие от приеров эти парни после десяти лет службы могли вернуться домой. Приерам же возвращаться было некуда. Лишь немногих из них признавали отцы. Остальные горе-родителя видели всего пару раз в жизни и то только потому, что император обязывал самолично забирать сына из деревни приерок и привозить в крепость.

- Ооо, мы вовремя, - прошептала Лисса.

Меррит проследила за ее взглядом и застыла, всматриваясь в полуобнаженных мужчин. Спустя несколько минут пристального наблюдения, обреченно выдохнула. Коури был прав – найти приера со шрамом просто невозможно. У них у всех шрамы – прямые и ровные от резаных ран, извилистые неровной формы рванные раны, укусы всевозможных форм и окрасов и небольшие круглые отметины от арбалетных болтов…

- …лишь Вершитель всегда в рубашке тренируется, - долетел до Меррит тихий шепот Лиссы. – А я бы посмотрела. Он красавчик. Хотя приеры все красавчики. Вот встречу своего избранника..., - затянула свою любимую песню девушка.

Меррит снисходительно улыбнулась, она уже привыкла к тому, что любой разговор Лиссы сводится к приерам и ее мечтам стать избранницей. Лисса даже Крайта, каждую свободную минутку торчащего на кухне, не замечала. А тот смотрел на девушку восторженными глазами и готов был выполнить любое ее желание.