24. Охота за Ключом

Словно охотник, затаившийся среди деревьев, я выжидала. Наконец, выпал подходящий момент для вторжения в тайную комнату Даэлина.

Принц получил срочное известие от гоблина-гонца и в очередной раз растворился в тенях. Веланна скрылась в глубинах библиотеки. Должно быть, ее увлек очередной древний фолиант.

Сердце колотилось, когда я кралась по пустым коридорам к чужим покоям. Каждый скрип половицы отзывался эхом в моих ушах, дергая за натянутые нервы.

Дверь в комнату Даэлина была не заперта. Я проскользнула внутрь и плотно закрыла ее за собой. Подошла к стене — на первый взгляд, гладкой и неприступной. Теперь предстояло самое сложное — вспомнить, какой именно знак «рисовал» на ней Даэлин.

Я закрыла глаза, пытаясь воскресить в памяти каждую деталь: положение руки принца, траекторию движения, призрачное мерцание магии в воздухе. Да, я наблюдала за ним в тот момент. Понимала, что меня посвящают во что-то тайное, и подумала, что в будущем могу использовать это в своих целях.

Может, я и не слишком рада подобным переменам, но охота за лекарством фэйри сделала из меня особу, которая заботилась лишь о себе. Если, конечно, не считать Орро.

Я провела пальцем по холодному камню, стараясь повторить точную последовательность. И… ничего не произошло.

Шумно выдохнув, я повторила снова — все с тем же результатом. Может, последняя линия неверна? Или просто повернута не под тем углом?

Я выводила символы снова и снова. Понимала, что рискую, что на дверь могут быть наложены чары… Но надеялась лишь на то, что успею вызвать Кэлена и сбежать из дворца с Ключом Теней.

У меня просто не было другого выхода. Или же я его не видела.

Ничего не получалось. Я была на грани того, чтобы ударить по стене кулаком. Но взяла себя в руки. Сосредоточилась. Крепко зажмурившись, напрягла память так, что заболела голова. Но, кажется, наконец поняла, где именно совершила ошибку.

Вывела чуть исправленный знак, и… он замерцал. Камень дрогнул. Раздался тихий скрежещущий звук, и стена беззвучно отъехала в сторону, открывая проход в тайную комнату.

Я даже не могла позволить себе испытать облегчение. Влетела внутрь. Мой взгляд тотчас же устремился к пьедесталу в центре.

Он был пуст.

Стеклянный колпак стоял нетронутым, но под ним не было ничего. Только бархатная подушка цвета ночи, хранившая вмятину от недавно лежавшего здесь Ключа.

— Не это ищешь? — прозвучало холодное, почти промораживающее, за спиной.

Я медленно обернулась, чувствуя, как каменеет каждая мышца.

В проеме стоял Даэлин. Лицо бледное, черты лица словно заострившиеся. Двумя пальцами он держал Ключ Теней. Теперь тот висел у него на шее на тонкой серебряной цепочке.

Выходит, мой страх был не напрасен: некие чары предупредили его о вторжении.

То, что Даэлин забрал Ключ с постамента, как только показал его мне, говорило об одном: он мне не доверял. Я горько сказала себе: и правильно делал. Ведь я пришла в тайную комнату именно за тем, чтобы обокрасть принца. Да еще и сговориться за его спиной с Королем Тумана.

Однако, когда наши с Даэлином взгляды встретились, в его жгучих глазах я увидела не ярость. А… разочарование. И что-то еще, более глубокое, сильное. Как будто мое предательство по-настоящему ранило его.

Но с чего бы? Из-за того, что он спас меня, как считал, а я отплатила ему этим?

— Кто подтолкнул тебя к краже? — жестко спросил он. — Двор Тумана?

Я молчала, стиснув челюсти. Я не сдам Кэлена. Не сдам его короля.

Даэлин усмехнулся — вероятно, прочел ответ в моем молчании или в моих глазах.

— Конечно, это они. Проклятые туманники никогда не оставят мой двор и мою семью в покое. Но даже столько лет спустя они остаются так же глупы и зашорены.

Мне хотелось спросить, что он имеет в виду. Однако я сейчас не в том положении, чтобы задавать вопросы. Выбраться бы отсюда живой и невредимой…

— Почему, Авери? — с каким-то надломом спросил Даэлин. — Что заставило тебя стать пешкой в их игре?

Я вскинула подбородок, в упор глядя на него.

— Я готова на все, чтобы спасти брата.

Он мрачно кивнул, убирая ключ за ворот рубашки.

— Я понимаю. Но это не оправдание для обмана того, кто помог тебе вырваться из клетки. Но возможно, я зря не посвящал тебя во все. Зря держал в неведении.

Я растерянно моргнула. Это что, своеобразное признание ошибки от своенравного принца? Да еще и поймавшего меня с поличным?

Кроме того, если опасения Двора Тумана верны… Почему я еще жива? Почему меня не терзают голодные тени?

— Хотя, конечно, я и не обязан рассказывать тебе все, — хмуро добавил Даэлин.

Не сдержавшись, я фыркнула. Кто бы сомневался.

Принц серьезно смотрел на меня. Молчал, будто принимая какое-то решение.

— Я и несколько других фэйри из разных дворов — тех, кто еще помнит, что такое долг перед островом… Мы пытаемся понять, как остановить увядание Источника. Как усилить его. Бьемся над этой неразрешимой пока загадкой. Я и раньше хотел этого, ведь Яблоневый Остров — мой дом. Каким бы жестоким и странным наш мир ни был, я желаю ему процветания. Но теперь… теперь у меня появился еще один повод добиться возрождения Источника.

— И какая же? — неожиданно охрипшим голосом спросила я.

— Чтобы помочь тебе.

В черных глазах горела решимость. Закусив губу, я изумленно покачала головой.

— Но почему ты не сказал мне об этом?

— Чтобы не давать тебе ложной надежды, — пожал плечами Даэлин. — Жизнь смертных коротка, а наши поиски решения проблемы могут занять годы. Или… десятилетия. Я не хотел, чтобы ты цеплялась за некий мираж, иллюзию. Я даже хотел, чтобы ты вернулась к брату и провела оставшееся время с ним. Потому что знаю, каково это — лишиться тех, кто тебе по-настоящему дорог. Каково мучиться от мысли, как многое ты упустил, как многое не сказал и…

— Не сделал, — прошептала я.

Не так давно я думала о том же самом. Потеря родителей раскололо мое сердце. Потеря Орро и вовсе его разобьет.

Даэлин кивнул.

— Я так и не смог заставить себя поговорить с тобой об этом. Просто потому, что не хотел тебя отпускать.

Я мазнула рукой по лицу. И как мне, скажите на милость, относиться к его словам? Нет, я не могу позволить себе думать об этом. Не сейчас.

— Когда начал иссякать Источник?

Если Даэлин и ждал от меня другой реплики, он никак этого не показал.

— Когда Каприада, будучи его сердцевиной, заснула. Ее связь с нашим миром ослабла.

— Когда именно это произошло? — настойчиво спросила я.

— Около года назад.

Я хмурилась, переваривая услышанное. Примерно тогда же на жителей деревни напала невиданная хворь. Просто совпадение? Возможно. Вот только наша деревня ближе всех к бреши, через которую я пришла. Той, что разделяла мир людей и фэйри. А значит, мы ближе всех и к самому Яблоневому Острову.

О чем я и сообщила Даэлину.

— Но как это может быть связано? Каприада никогда не ступала на земли смертных. Она — первородная фэйри, ее суть связана лишь с нашим островом. — Он резко оборвал сам себя. Впился в меня взглядом. — Авери… Что именно защитило тебя от болезни?

Я обреченно прикрыла глаза. Кажется, как бы я ни старалась, правды не избежать.