ГЛАВА 8

Наш приезд не остался незамеченным. Не каждый день через городские ворота въезжает ослик, покрытый волчьей шкурой и комплектом ветвистых рогов. Элмар и Икар развлеклись на славу, ну а мне… Мне не жалко. Я предвкушала реакцию в академии, и она превзошла все ожидания. Младший паладин Латар лично осмотрела и обнюхала каждый трофей, вписала находки в мой личный блокнот, а потом хмуро бросила Элмару:

— Надеюсь, ты понимаешь, что творишь.

— Динаре хочется почувствовать себя частью команды.

— Но душой компании она не станет. Парни не простят, что их обскакала девчонка.

— Если кого-то интересует мое мнение, то я не особо переживаю на этот счет, — осторожно заметила я.

— Кто бы сомневался. Свободны. — Куратор запихнула трофеи в шкафчик, где им и предстояло лежать до выставочного дня.

Потом мы дружно сходили на склад и получили новую униформу, рюкзаки и сапоги. На знакомой черной куртке была вышита серебром цифра пять, вроде бы и мелочь, а губы сами расплывались в дурацкой улыбке. Меня ждал еще один выпускной.

— И еще одна сдача экзаменов, — шутливо поддел меня Икар.

— Ничего переживу.

— Да что там ты. Главное, чтобы преподаватели пережили, — ввернул Элмар.

— Как будто у них есть выбор.

Да, я была настроена оптимистично. В этом состоянии я и пребывала до посещения оружейной, где дотошный мастер снял с меня мерки. Элмар утверждал, что для изготовления легкого доспеха, меня же не покидало ощущение, что мерки снимались на всякий случай. Вдруг гроб придется заказывать?

Из оружейной мы заглянули в кабинет ректора. Его традиционно не было на месте, но секретарь выдала нам папки с расписанием и рекомендовала не затягивать с посещением библиотеке. Обычно адепты откладывали получение книг до последнего, и за день до начала учебы в библиотеке было не протолкнуться.

— Лэсарт, куда это ты собралась?

Вопрос Элмара настиг меня, когда я шагнула на лестницу, ведущую на жилые этажи замка.

— К себе.

— Не хочу тебя расстраивать, но ты переехала. — Меня подхватили под руку и мягко развернули лицом к башне выпускников.

Только тогда я в полной меня осознала, что учеба ШИПовцев завершилась. Финальные поединки прошли суетливо, с арены я попала на бал во дворце императора, а оттуда нырнула в лето. Каникулы начались внезапно, и я не успела попрощаться с ребятами, не знала все ли у них в порядке.

Орать-истерить. За все лето я даже не подумала связаться с Войским. Вот и какая из меня после этого подруга?

— Самая лучшая, — незамедлительно вынес вердикт Икар, когда я озвучила свои опасения. — Ты сделала для Георга и его сестры все, что могла. А с таким покровителем, как лорд Льен, у Войского все точно будет в порядке.

Лорд Льен. Вот у кого я смогу выяснить, как дела у Войского. Главное, чтобы мне не потом не рассказали о моих. Я пока слабо представляла, как наставник собирался сочетать учебную программу академии и факультативные нагрузки одной темной адептки.

И не буду представлять. А то я себе такого нафантазирую…

Сперва нужно отдохнуть, а потом заняться налаживанием старых связей, навестить знакомых в городе, раздать подарки друзьям.

Динара Лэсарт вернулась. И да, я была рада снова очутиться в Карагате.

Я занималась мысленным планированием, когда передо мной выросла обитель выпускников. Эта башня насчитывала пять этажей. Первый был нежилой, его оставили под залы для тренировок, со второго по пятый находились комнаты учащихся. Нам с Элмаром предстояло поселиться на пятом. Вот тут-то и выяснилось, что Икару чисто случайно предстояло жить этажом ниже. Так что я сложила руки на груди, сурово нахмурилась и выдала свое веское: "Не пойдет."

— Элена, мы с Раером обо все договорились. Если ему вдруг станет плохо…

— А мне придется среди ночи носиться по лестнице, то у всей башни есть шансы увидеть Тьму. Впрочем, личный опыт будущим паладинам Мрака не помешает. Сразу проникнуться значимостью своей миссии.

— Ты серьезно считаешь, что не успеешь?

— Нет, это я просто вредничаю, потому что мне понравилось жить с Икаром в одной комнате. — Оценила стремительно помрачневший взгляд Элмара и быстро добавила: — Это была шутка.

Теперь уже надулся Икар. Как же с ними обоими сложно.

— Я не уверена, что успею развеять кошмар Икара, если буду далеко. И я боюсь, что если лорд Льен узнает о проблеме Икара, то заберет его из Карагата, и я не узнаю, почему отец решил помочь этому светлому.

Элмар думал долго, так долго, что я сочла уже, что это отказ.

— Хорошо. Потеснюсь.

— Мы с Икаром переезжаем к тебе?

Нет, такой вариант я тоже рассматривала, но особо не рассчитывала, что Элмар согласится. Целый месяц ночевки в соседних спальниках, совсем не то, что жить в одной комнате.

— Нет, Элена, это Икар переезжает ко мне, а для тебя подготовлена отдельная комната. — Элмар недвусмысленно ткнул пальцем вверх.

На чердаке? Это же он сейчас пошутил, да?

Никогда не считала себе привередой, но делить личное пространство с пауками и летучими мышами я морально не готова. Неужели лорд Льен решил отомстить мне за то, что я пожелала закончить учебу в военной академии Карагата?

* * *

Я опасалась, что меня поселили на заброшенный чердак, но на единственной двери, к которой вела узкая винтовая лестница, висела табличка: "Вход воспрещен. Идет эксперимент". Это что лаборатория? Я замерла в нерешительности, но табличка вдруг перевернулась, продемонстрировав золоченую надпись "Динара Лэсарт", а из стены выступила рогато-демоническая голова Гоши:

— Чуток не успели, но ты заходи. Проконтролируешь.

— Гоша. Как я рада тебя видеть. Ты теперь в замке обитаешь?

— В том числе. Моя расторопность пришлась по нраву руководству академии. Я же быстрый. Одна голова здесь, другая там. Все вижу, все знаю… И мзду за молчание не беру.

— А если честно?

— Ты, Лэсарт, всегда будешь на особом положении. Особенно, если не станешь громко ругаться. Мы твою комнату слегка подготовить не успели.

Не успела я вернуться в военную академию Карагата, а со мной уже торгуются. Потрясающе. Прямо своей себя почувствовала.

— Без паники. Я к беспорядку привычная. Ты не представляешь, в каких тавернах мне доводилось останавливаться.

Я преодолела последние ступени и решительно толкнула дверь, осмотрелась, и вопрос родился сам собой:

— Гоша, а где лаборатория?

Пыльный самогонный аппарат, скромно приткнувшийся на тумбочке в углу, был единственным намеком на ту самую лабораторию. В остальном же на чердаке скрывалась сугубо мужская территория с кожаными диванами, баром и изображениями голых красоток на стенах.

Ого. А красотки у нас живые. Кто-то не поскупился на толковые иллюзии.

При моем появлении, девушки отмерли и теперь, томно улыбались, манили пальчиком и посылали воздушные поцелуи.

— Гоша-а-а…

— Знаю. Это разврат и непотребство, — скорбно произнес Гоша.

— Нет, Гош, это стабильная самообновляющаяся иллюзия с подпиткой. Короче, стены вам не перетянуть. — Я кивнула на рулоны тканевых драпировок, лежащие посреди комнаты. — Картины все равно просочатся.

— И что же нам делать?

Я осмотрела стены, потолок и пол. Нет, могло быть и хуже.

— Да пусть так и остается.

— Что ты. Нельзя. Если лорд Льен увидит…

А вот это уже проблема. Принимать незваных гостей я не планировала, даже если это мой наставник.

И диваны мне лишние не нужны. Я за открытое пространство. Заполнить его всегда успею.

— Значит так. Два дивана на вынос, лабораторное чудо туда же. И пол подметите. Остальное потом. — Я приткнула полученное на складе на полке барного шкафа. — Гош, а где мои вещи?

— Принесу. Это я мигом. И одежду принесу, и сумку, и письма…

— Потерпит. Какие письма?

Шиповцы обо мне не забыли. Ребята обратили внимание на мое внезапное исчезновение и оставили послания. Кто просто планами своими поделился и сообщил, где искать, кто просто попрощался. С особым трепетом я распечатала письма девчонок.

Леди Миранда Мирт все-таки вышла замуж. Ее свадьба стала самым значимым событием сезона. Миранда вошла в свиту императрицы и надеялась, что однажды мы увидимся во дворце. А еще меня назвали хитрой лисой и гением маскировки.

Касмина вернулась в Азрот, но замуж не торопилась и теперь работала на корону. Должность Кася не упоминала, но я не сомневалась, что с ее талантами иллюзиониста и родственными связями, это вряд ли рутинная работа в канцелярии. Касмина намекала, что я могу на нее рассчитывать, если все-таки впаду в немилость у нашего главнокомандующего. Двери ее дома были всегда открыты для Элены Сатор, даже если она именует себя Динарой Лэсарт.

Еще одна свадьба состоялась между леди Тианой Савойской и ее напарником. Как примерная дочь, Тиана собиралась исполнить волю отца и спасти род от разорения, положив себя на брачный алтарь, но перед началом церемонии ее самым наглым образом похитили прямо из храма. Боевой маг Кайл оказался старшим сыном не самого бедного владельца алмазных шахт на юге империи. Он выкупил долговые расписки отца Тианы, собственно их он и вручил ослобеневшему лорду Савойскому, прежде чем умыкнуть его дочь. Беглецы произнесли брачные клятвы в крошечном храме Мрака. Тиана не жалела, что у нее не было пышной церемонии, и просила присмотреть за ее мужем, который должен был вернуться в военную академию к началу учебного года.

Последнее письмо было от Арии. На крошечном тетрадном листке неровным почерком было выведено две предложения: "Тьма обезобразила Свет. Берегись эльфа, он тебя погубит…"

Собственно на этом хорошее настроение у меня закончилось. Я дождалась, пока призраки вынесут лишнюю мебель, и отослала всех прочь. На сердце стало тяжело, неожиданно накатила усталость. Помимо записки Ария приложила и другое послание. Она извинялась за свое пророчество, сожалела, что не может его объяснить или опровергнуть. А еще Ария все-таки смирилась со своим даром и поступила в Академию прикладных талантов на факультет прорицательства и клятвенно заверяла, что проработает пророчество, связанное со мной, но на всякий случай советовала держаться подальше от всех светлых эльфов. Мало ли что…

На этих строчках я не выдержала и рассмеялась в голос, вот только этот смех был очень нервный.

Держаться подальше от Икара, который на самом деле был светлым эльфов Раером, я точно не собиралась. В пророчестве Арии не было ни указаний на конкретного эльфа, ни обозначенных временных рамок. Светлый эльф мог погубить меня и через пару десятков лет, так что мне начинать страдать прямо сейчас?

После уборки Гоша перенес в комнату мои личные вещи, в том числе и коробочку с чаро-камнями. Я бросила в чашу для розжига огненный камень, а сверху положила записку Арии. Начало учебного года и без того нервное событие, не стоит добавлять Элмару и Икару причин для беспокойства. Лучше я им письмо Войского дам почитать.

В послании Георга угадывалась скрытая тревога. Лорд Льен отправил Войского и его сестру в родовое имение, расположенное у Солнечных гор. Теперь молодой глава рода осваивал искусство управления кланом, звал в гости и… приложил к письму камень-активатор портала. Этот подарок мог означать только одно: в гости следовало заглянуть побыстрее.

Надо передать Элмару.

Но сначала привести мою комнату в порядок. Мало ли кто нагрянет, а у меня тут не спальня, а зал релаксации в борделе. Нет, не зря боевых магов считают озабоченными.

Иллюзию деревянных панелей я создала быстро, мягкий пушистый ковер, прикрывший обшарпанные доски, — еще быстрее. Потом красиво подсветила свое творение магическими светильниками, разбросав их по темному потолку, точно звезды на небе.

Мило. Уютно. И плевать, что иллюзия. Я не привередливая. Если ты иллюзионист — интерьер всегда с тобой. Главное — вовремя подпитывать магией.

Присмотревшись к дивану, перекрасила в белоснежно-белый и растянулась на нем, чтобы оценить вид потолка. Или же причина крылась во внезапной усталости? Только что я была полна сил и желанием поделиться новостями с ребятами, как вдруг накатила слабость. Ничего, вот подремлю немного — и сразу же к ребятам. И потом, ночь близко, надо будет найти Кису, забежать к русалкам, поздороваться с баньши… А завтра с утра нагрянуть к ирб-Ноолу. Да, планов просто Тьма…

С этой мыслью я и провалилась в пустоту.

* * *

— Наконец-то, дитя. Ты заставила себя ждать.

Низкий, чуть хриплый голос бабушки Ионар ворвался в мое сознание раньше, чем я открыла глаза. Вот и отдохнула с дороги. Сама не заметила, как провалилась на Изнанку. Кому-то для этого дела пол надо мелом пачкать, кровью разбрасываться, а мне вот несказанно повезло. Надо бы у лорда Льена артефакт, блокирующий перемещения, выпросить.

Приоткрыв глаза, уткнулась взглядом в знакомую стену из солнечного камня, подо мной был толстый ковер изо мха, а в лицо настойчиво лезли побеги вечнозеленого папоротника.

Изнанка перенесла меня в Золотой город.

Осознание этого заставило меня перекатиться на живот, опершись руками о землю, я приподнялась и села. В голове ощущалась странная тяжесть, видимо, думать на Изнанке вредно.

— Почему ты выбрала это место? Отвечай.

Хлесткий голос бабушки заставил меня вздрогнуть. Обернувшись, заметила ее едва различимую фигуру, стоящую на вершине бархана. Ионар Яростная находилась так далеко, но в тоже время я различала ее голос, словно она стояла рядом.

— Я ничего не выбирала. Мне говорили, что Изнанка сама решает, какое место воспроизвести. В таком оазисе я точно не была. Не знаете, где он находится? В землях джиннов?

Я специально выбрала пустыню, находящуюся в другой части континента. Великая пустыня граничила с империей Нордшар, а джинны жили на неподконтрольных Темному Альянсу территориях.

— Джинны. Возможно, они тебе встретятся. — Бабушка Ионар мастерски ушла от прямого ответа. — Не заставляй старушку ждать.

Я не видела лица Ионар Яростной, но чувствовала, что она насмехалась. Понять бы над кем именно, а еще меня не покидало ощущение, что она не хотела входить в Золотой город. Или же не могла?

Задавать это вопрос я была не готова, поэтому поднялась на ноги, а потом, повинуясь внезапно порыву, разулась. Мне безумно захотелось ощутить мягкую прохладу мха под ногами. Я шла по зеленому ковру, и мне казалось, что каждый шаг наполнял меня силой. Странное ощущение, ведь Изнанка вытягивала магию.

Оазис Золотого города остался позади. Стоило мне ступить на песок, как в лицо ударил сухой ветер, дышать стало тяжелее. Повернувшись через плечо, увидела, как исчезает в туманной дымке городская стена, растворяются миражом пальмы и пышные заросли папоротника.

— Вижу, тебя можно поздравить.

Крепкие пальцы ухватили меня за плечо, заставляя повернуться и взглянуть в лицо бабушки Ионар.

— Не понимаю, о чем это вы.

— Я вижу в тебе следы чужой Тьмы. — Взгляд бабушки жадно скользил по моему лицу. — Тебе нужно больше силы. Не останавливайся на достигнутом.

Перед глазами встало лицо умирающего старика. Он отдал мне свою Тьму, потому что счел достойной. Он не хотел, чтобы его сила избрала какого-нибудь охотника за чужой Тьмой. И все-таки…

— Так себе достижение.

— Не спорю. Тебе пора выпить кого-нибудь посильнее.

Ага. Не мелочиться и сразу слопать лорда Льена. То-то он удивится.

— Вы вызвали меня на Изнанку только для того, чтобы поздравить с легким перекусом?

— Дерзкая девчонка. Вся в мать. Она, кстати, плохо кончила.

Пренебрежение в голосе Ионар ударило наотмашь. Да какое она имеет право так отзываться о той, чью силу с огромным удовольствием поглотила?

— Эханор выкупила мою жизнь у клана. Я не устану благодарить ее за этот шаг и молю Мрака милосердного…

— Мрака? Ты взываешь к Мраку? — Пальцы Ионар сомкнулись на моем горле и сжали его с такой силой, что из моего рта вырвался беспомощный хрип. — Ночные фурии не почитают Мрак. Они преданны… своему роду.

Еле слышно произнесла Ионар и отпустила меня. На мгновение мне показалось, что она хотела сказать другое. А потом песок вокруг нас взметнулся ввысь, подобно смерчу, но сквозь завывание ветра, я слышала голос Ионар Яростной:

— Будь достойна своей крови. Вернись в Сумеречье.

* * *

В себя я пришла на белоснежном диване, взгляд упирался в потрясающе красивый потолок, но на сердце было тяжело. До этой встречи с Ионар, я не осознавала, что подразумевалось под возвращением в Сумеречье.

Снова окунуться в котел чужой ненависти. Ловить взгляды тех, кто считает тебя недостойным уродом. А в случае ночных фурий меня будут считать слабым уродом, которого по недоразумению не придушили в колыбели.

— Мрак милосердный, кажется, я не хочу домой…

— Об этом нужно было думать до того, как вы раскрылись перед императором.

Едкий, хлесткий голос породил волну протеста. Я обязательно возмутилась бы, но что-то остановило, дало понять, что сейчас не время для споров, потому что… лорду Льену и без того плохо. Странное откровение и немного пугающее.

Я медленно повернула голову и подскочила на диване, как ужаленная.

— Лорд Льен. Вы… Вы ранены, — Не знаю, что меня удивило сильнее: само ранение или то, что после него лорд Льен переместился в военную академию Карагата. — Лорд Льен, у вас кровь…

— Да ладно, я и не заметил. — Наш главнокомандующий продолжал сидеть на стуле с неестественно прямой спиной, а на его груди расползалось огромное алое пятно. — Как погуляли? Изнанка все также гостеприимна? Или вы не заметили, что провалились не в совсем обычный сон?

— Я не контролирую эти перемещения, и, думаю, вам это известно. — Я уже немного пришла в себя и заметила на столике рядом с демоном глубокую миску, два высоких флакона и перевязочную ткань. — Почему вы здесь, а не в гостевом доме?

— Потому что вы, Элена Сатор, не контролируете перемещения на Изнанку, и мне это известно. Надеюсь, вам есть, что мне рассказать, но сначала вам придется…

— Да. Конечно.

Я метнулась в крошечную ванную и вымыла дрожащие руки. Лорд Льен высший демон. Что ему какое-то ранение? Будь оно серьезным, лорд Льен переместился бы в лазарет, а не ко мне.

Спустя пару минут я уже не была в этом уверена.

— Лорд Льен, вам нужно к целителям, — Я в ужасе рассматривала глубокую кровоточащую рану, края которой уже почернели. Если бы передо мной находился кто-то другой, а не сам лорд Льен, я сочла бы, что его прокляли. Точнее сперва нанесли удар, пробили защиту, а потом прокляли. Качественно, надежно и с явным намерением сотворить высшую нежить.

— Вы думаете, в Карагате есть целитель, способный нивелировать черное проклятие?

Значит, угадала. Но кто? Неужели мать Орина решила отомстить за смерть брата?

— А в столице?

— Разумеется, есть. Но стоит мне войти в храм и доверить себя заботам темных целителей, как Совет Темных узнает, что неуязвимость высших демонов сильно преувеличена. Но вы не стесняйтесь, я опустошил только первый флакон, перевязал бы себя сам, но в вашем клане на редкость талантливые проклятийники. Даже убивать было жалко.

Признание главнокомандующего ничуть не прояснило ситуацию, наоборот, предчувствие чего-то нехорошего переросло в стойкую уверенность, а еще теперь я знала, что это нехорошее произошла в Сумеречье.

Сделав несколько глубоких вздохов, я заставила себя сосредоточиться на первоочередной задаче. Рубиновая жидкость, вытекшая из флакона, опозналась, как мощнейшее очищающее средство, в армии его называли антинежить. Перерожденным помочь могли разве что огонь и лопата, но пока сердце оставалось живым, а разум ясным, любую навязанную трансформацию можно было обратить вспять.

Кто-то попытался обратить лорда Льена в нежить. Немыслимо.

— Да, меня тоже их наглость поразила. Вы очень красноречиво удивляетесь, адептка Сатор. Не забудьте надеть перчатки.

Я прикусила губу, чтобы оградить лорда Льена от расспросов. Сейчас ему нужна была помощь, а не любопытство испуганной адептки.

— Будет больно, — предупредила я, поднеся мокрую ткань к ране.

— Не будет, — криво усмехнулся демон, только тогда я заметила, что его руки свисают безжизненными плетьми. — Адептка Сатор, понимаю ваш интерес, но мне бы хотелось получить помощь.

Спохватившись, прижала ткань к ране и вскрикнула, когда от нее повалил дым. Нет, целительство определенно не мое.

— Уберите эту жалкую тряпку. Просто возьмите и вылейте треть флакона, постарайтесь, чтобы побольше попало внутрь.

— Но так же нельзя.

Это снадобье выжигало не только вредоносную магию, но блокировало еще и собственную. Обычно целители сочетали регенерирующие компрессы и это средство, строго дозировали каждую каплю. Никто не стал бы заливать снадобье прямо в рану.

— Адептка Сатор, как же вам нравится со мной спорить. — Лорд Льен прикрыл глаза и затих.

Я перевела взгляд на флакон, напомнила себе, что наш главнокомандующий не совсем обычный демон, и традиционные методы лечения ему не подходят.

Орать-истерить. Надеюсь, он знает, о чем просит.

Зелье выжигало следы проклятия, забирая силы и магию. А еще эта процедура была крайне болезненной. Лорд Льен подготовился и принял парализатор. Средство, которым лучники Темного Альянса смазывали свои стрелы, наш главнокомандующий использовал для обезболивания.

Когда я сунула нос во второй флакон и опознала зелье, лорд Льен крепко спал. По крайней мере, я надеялась, что это всего лишь сон, а не что-то похуже.

Переодевалась я быстро, внутренний хронометр отсчитывал время, отпущенное на отдых. Элмар наверняка поднимется в башню, чтобы посмотреть, как я обустроилась, и мне не хотелось, чтобы он застал в ней лорда Льена.

Дурацкое чувство. Вроде ничего плохого не сделала, а все равно чувствовала себя виноватой.

Лорд Льен дышал, и его дыхание было ровным, как у мужчины, погруженного в крепкий сон.

— Мрак милосердный, пусть с ним будет все хорошо.

— Сомневаюсь, что Мрак тебя услышал. Но мне приятно. Идите, адептка Сатор. Элмар уже поднимается.

— А вы?..

— Уйду, как только закончится действие парализатора. Не переживайте, он меня не увидит.

Кровь прилила к лицу, и стало так стыдно, точно я совершила что-то недостойное. Я же всего лишь помогла раненому. Лорду Льену нужна была помощь, а я не могла сразу сообщить Элмару о том, что главнокомандующий переместился в мою комнату.

— Я не переживаю. Я…

— Середина лестницы. Вы готовы показать меня Элмару?

Вскрикнув, схватила сумку с подарками и бросилась к двери. Вслед несся тихий и слегка печальный смех лорда Льена.

* * *

Русалки обрадовались голубым сапфирам как дети. Мы с Элмаром выбрали для них чистейшие камни, волшебно сверкающие при лунном свете. Хвостатые девы тут же о нас забыли и начали любоваться своими сокровищами, но мы не обиделись, а растянулись на прибрежной траве, слушая ночь. Во время путешествия мы устраивали долгие привалы, порой по два дня оставались на одном месте, но все равно я не могла расслабиться до конца.

— Хорошо тут. Жаль, что Икар не смог прийти. Русалки вон о нем спрашивали. — Я отвернулась от озера, над которым серебристой трелью разлетался девичий смех, и наткнулась на внимательный взгляд Элмара.

— Не смог и не захотел — немного разные вещи.

— Икар не захотел? Но почему? Мы же эти сапфиры вместе выбирали.

— Потому что ему тяжело видеть нас вместе. Временами представляю себя на месте Икара и не понимаю, как он держится. Я бы так не смог. Покинул бы Карагат при первой же возможности, а он этот целое лето бок о бок с нами провел. Дуэнья наша остроухая.

— Зато мы вели себя прилично, — ляпнула я и отчаянно покраснела, под тяжелым немигающим взглядом Элмара.

— А ты бы хотела побыть неприличной девочкой? Совсем немного… — Элмар перекатился по земле.

Миг — и он лежит рядом и улыбается. Лицо Элмара находится в опасной близости от моего, и желание преодолеть это расстояние становится нестерпимым. Хочется прикоснуться к его щеке, очертить линию губ, дотронуться до крошечной ямочки на подбородке. Каждая черточка любимого лица отпечаталась в моей памяти.

Любимый. Мой любимый.

Я прикрыла глаза, наслаждаясь этим чувством. Нежность, исходящая от Элмара ощущалась кожей, я купалась в этом мгновении и не хотела, чтобы оно заканчивалось.

— Ты такая красивая. Как увидел тебя настоящую на Изнанке, подумал, вот моя награда за все хорошее, что я сделал в этой жизни. Мое спасение.

— А потом мы вернулись в этот мир, и ты осознал, что я тупо наказание, — хотела отшутиться, но Элмар не позволил.

— Ты мое сердце, Элена Сатор, моя Фиалочка. Никому тебя не отдам.

— Сама не отдамся. Разве что тебе… — Осознав, что именно ляпнула, крепко зажмурилась.

Стыдно, да.

Глухо застонав, Элмар уткнулся лбом в мое плечо:

— Не представляешь, до чего же мне хочется тебя поцеловать. Прижать к груди, так крепко, чтобы кожа к коже и одно дыхание на двоих.

Настал мой черед поперхнуться воздухом. Я запустила пятерню в волосы Элмара и еле слышно шепнула:

— Почему нет?

— Не хочу давать повода нас разлучить. Отец пока не озвучил свое окончательное решение, а лорд Льен… Вот он выразился вполне конкретно. Временами мне кажется…

— Да?

Вместо ответа Элмар резко откатился в сторону и скупо улыбнулся:

— Забудь. Не собираюсь говорить о нашем главнокомандующем на первом свидании за последние полтора месяца.

— Так у нас свидание?

— Конечно. Совсем забыл. — Элмар сунул руку в карман и вытащил небольшую коробочку. На бархатной подложке лежал крошечный букетик фиалок.

— Какая красота.

Я с восхищением прикоснулась к броши из аметиста. Каменные цветы были как живые, их лепестки, тончайшая работа, красиво изгибались точно у настоящего цветка, а в сердцевине самая нежность — крошечные капли жемчуга.

— Под цвет твоих глаз. Как увидел, не смог пройти мимо. Нравится?

— Очень.

Захотела достать брошь из коробки, но Элмар перехватил мою руку:

— Я сам. Позволишь?

Молча киваю, и Элмар прикалывает брошь к моей рубашке, а потом притягивает к себе и утыкается губами в грудь. Горячее дыхание жжет сквозь плотную ткань, а в голове появляется странная легкость. Наверное, поэтому я решилась.

— Эл, ты же понимаешь, что тогда наш вызов не сработал. Дурацкая была идея насчет вызова… Лорд Льен просто был рядом. Но сейчас…

Вспомнив, где сейчас может находиться наш главнокомандующий, я замолчала. Но я же не могу шарахаться от каждой тени. И лорд Льен прекрасно знает, как я отношусь к Элмару. Ситуация в Сумеречье обязательно разрешится… Это мой дом, иначе просто быть не может.

— Хочешь, чтобы я тебя поцеловал? — Дыхание Элмара сделалось тяжелым.

Его губы коснулись моей ключицы, и прикосновение к голой коже заставило мое тело выгнуться дугой.

— Да. Очень хочу, — прошептала я, не в силах выносить эту сладкую пытку.

Видеть его каждый день, ловить на себе ласкающий взгляд и не иметь возможности прикоснуться.

— Фиалочка… — Элмар бережно опустил меня на траву и склонился ко мне.

Его руки опирались о землю по обе стороны от моего лица. Не удержалась, повернула голову и поцеловала его запястье, ловя губами лихорадочное биение пульса.

— Элена, что ты со мной делаешь…

— Пытаюсь уговорить меня поцеловать.

А еще хочу убедиться в своей правоте. Лорд Льен не придет. Он очень гордый демон и не станет бегать за своей подопечной, как нянька. А мы… мы не будем переходить черту. Один поцелуй — такая малость, и величайшая награда, необходимость. Да я рехнусь, если Элмар меня не поцелует прямо сейчас. Если он откажется…

Не отказался.

И я растворилась в бесконечно пьянящей сладости поцелуя, жадно ловила нежное движение губ, старалась повторить, чтобы дать Элмару почувствовать это же головокружительное ощущение полета. Мне хотелось, чтобы и ему стало также хорошо как мне. Так восхитительно, упоительно и сладко…

С глухим стоном Элмар откатился в сторону и уставился в небо. Его глаза лихорадочно блестели, грудная клетка тяжело опускалась.

— Элмар, все хорошо? — осторожно уточнила я.

Неужели ему не понравилось?

Вместо ответа Элмар поймал мою руку и прижал дрожащие пальцы к губам.

— Ты сводишь меня с ума. Боюсь, сорваться.

— Так значит, тебе понравилось?

Да, мне было важно получить предельно четкий ответ. И Элмар это понял, он сел, положил руки мне на плечи, подался вперед и медленно и очень серьезно произнес:

— Настолько понравилось, мне прямо сейчас хочется продолжения. Ты же понимаешь о чем я?

Смущение залило лицо, но я нашла в себе силы кивнуть, не отводя взгляд.

— Но все продолжения только после того, как я отведу тебя в храм. Не иначе.

— Это… Это предложение?

— Нет, Фиалочка, предложение я сделаю позже. Это логичное и единственное возможное развитие наших отношений. Дай мне немного времени.

Элмар не хотел мне ничего обещать, сначала он собирался поговорить с императором.