Глава 6

Я думала, что Антрас начнет орать или ещё что-то в таком духе. Этот идиот некоторое время повисел на крючке, пока куртка не порвалась и он не грохнулся на землю. Он уполз к себе в спальню молча, путаясь в штанах. Кажется, все у него было на месте. Но чем-то Антрас напоминал ощипанного петуха, которому удалось не попасть в суп, не был он похож на задиристое, рогатое животное. Но это все от стресса. Скоро он отойдет — и мне не избежать лишних вопросов. Да и Марго, вернувшись, заметит беспорядок.

Двор напоминал последствия урагана. Хорошо, хоть дом цел остался. Я уже сама побаивалась той силы, что пряталась во мне, но пока ничего не оставалось, кроме как приводить все в порядок.

Вещи пришлось перестирывать заново. Битые горшки я собрала в ящик для отходов, целые поставила на место, развесила вещи. И тяжело вздохнула. От напряжения неприятно потянуло живот. Хоть бы с ребенком все было в порядке. По моим подсчетам ему уже около трех месяцев, даже больше. Я потеряла счет дням.

— Ладно, за побитый товар как-нибудь рассчитаюсь, — успокоила сама себя. И пока хозяева не вернулись, переоделась и вышла из дома.

Я направлялась в сторону лавки магических светильников. Почему-то казалось, что только Аделине могу доверить свою тайну. Она сразу увидела мои способности, может, чего и подскажет. А вдруг и на работу возьмет? Я так устала каждый день стоять на рынке, что хотелось хоть какой-то тишины и покоя, а не переживать постоянно, что выручку украдут или пьяный извозчик случайно разобьет товар.

Я боялась, что женщины не окажется на месте или же магазин будет закрыт, но издалека заметила знакомое свечение. Ноги сами понесли меня вперед. И я почти вбежала в лавку, запыхавшись.

— И куда ты так торопишься, будто за тобой демоны гонятся? — раздался насмешливый, но при этом мягкий голос. И с кресла, расположенного за прилавком, поднялась Аделина Брок. Перед тем она читала книгу, а теперь отложила ее в сторону.

— Простите, — пробормотала я. — Надеюсь, не напугала.

— Ну что ты постоянно извиняешься, — улыбнулась женщина. — Раз уже пришла, говори, где пропадала.

— Проблемы на работе. Кажется, меня сегодня выгонят, — вспомнила я о произошедшем.

Но это все вина Антраса, а не моя. Он своими поползновениями пробудил мою демоническую натуру.

— И что же случилось? — полюбопытствовала Аделина. — Да ты присядь, успокойся, — подвела она меня к стулу.

Я вкратце рассказала о приставаниях хозяйского сынка, о том, что вещи упали и горшки разбились, умолчала только, как именно это произошло. Но мои объяснения вполне удовлетворили собеседницу. Она лишь задумчиво покачала головой, когда я закончила рассказ.

— Имея такое милое личико, неудивительно. И что ты теперь собираешься делать?

Я пожала плечами.

— Может, у вас найдется какая-нибудь работа? Я на все согласна, только бы не возвращаться на рынок. Я не привередливая, веду себя тихо.

А про себя добавила: «Если не трогают».

— Ну, со своей работой я и сама справляюсь, но попробую тебе помочь. Ты приходи, можешь пока пожить у меня, а твой вопрос мы решим.

Казалось, это судьба столкнула меня с госпожой Брок в тот день, а я почему-то не поняла ее намек. Я не знала, как отблагодарить женщину, но она не пожелала ничего слушать, лишь приказала мне идти за вещами и вернуться к ней до темноты.

После разговора с Аделиной мое настроение приподнялось. И в мастерскую я возвращалась уже без лишних мыслей. Наконец-то больше не буду стоять на рынке по десять часов, а потом ещё драить пол и стирать вещи! Все же любая работа должна хоть как-то оплачиваться.

Первое время еще мучила совесть за то, что Марго приютила и дала работу, а потом я поняла, что это было вовсе не от доброты душевной, как мне сразу показалось. Все же я слишком наивная, не нужно верить каждому, кто предлагает помощь.

Но почему-то миссис Брок верить хотелось. От нее веяло теплом, как и от ее магических светильников. И я знала, что, в любом случае, будет лучше, чем продолжать изнурять себя работой за гроши, постоянно выслушивая претензии. Я уже поняла, что в этом мире на богов надейся, а сам не плошай, иначе не выжить.

Дома у Марго стояла подозрительная тишина. И я подумала было, что она с мужем задержалась в гостях, когда женщина выскочила из кухни, как мегера, и бросилась ко мне.

— Ты что это здесь натворила? У тебя из какого места руки растут? Ты вообще понимаешь, сколько денег мы из-за тебя потеряли? Тварь ты неблагодарная! Будешь отрабатывать за все, что наделала.

Я молча слушала ее вопли, и вдруг поняла, что Антрасик не рассказал, что произошло на самом деле. Когда к нему вернулся дар речи, он сочинил, что у меня случилась истерика, я набросилась на него, разбила о голову горшок, а потом принялась разносить весь двор, и он едва меня успокоил.

— А теперь вы послушайте! — не выдержала я, скрестив руки на груди, чтобы унять дрожь в теле.

Говорила я зло и доходчиво, четко проговаривая слова:

— Ничего я отрабатывать не собираюсь! Во-первых, вы загнули стоимость проживания, как в элитном квартале Крейстона, надеясь, что деревенская глупышка не разберется. Но это ладно, мне нужно было сразу думать, прежде чем соглашаться. Во-вторых, вы понизили мой процент от выручки без моего на то согласия, заметив, что прибыли стало больше. Сказали, что сырье подорожало. А ваш супруг тем временем проговорился, что стал брать глину почти даром. Я сделала вам выручку за эту лунницу больше, чем прошлая работница за три. Я видела вашу бухгалтерскую книгу. Это вы должны мне, как минимум, три сотни, а не я вам. Так что можете вычесть из этой суммы стоимость полдюжины горшков, а остальное выдать на руки. Потому что я увольняюсь!

От моих слов Марго побледнела, потом стала пунцовой, как рак, и схватилась за сердце. Она долго не могла найти слов. Но и платить недостающие деньги тоже не желала.

— Убирайся, наглая девка! — процедила она сквозь сжатые зубы, не придумав ничего получше.

— С превеликим удовольствием. Сейчас только вещи соберу. И да, сына своего научите быть повежливее с девушками, иначе внуков вам не видать, — съязвила я напоследок и, развернувшись на пятках, отправилась в комнату за своей одеждой.

Когда вышла, со второго этажа спустился хозяин. Он неуверенно протянул мне мешочек с монетами.

— Я все слышал. Это твои деньги. Марго часто бывает неправа, — тяжело вздохнул он. — Бери, ты их заработала. Мне жаль, что так все вышло и что ты уходишь. Ты хорошая девушка. — добавил он с искренним сожалением.

Похоже, он понял, что произошло, слишком хорошо знал своего сына. Если честно, брать деньги не очень-то хотелось. Гадко было на душе. Но потом вспомнила, что скоро у меня появится малыш, и эти деньги мне еще ой как пригодятся. Практичность перевесила, поэтому поблагодарила Кайда, забрала свои честно заработанные и попрощалась.

***

Аделина Брок ждала меня, не закрывала магазин. К моему приходу она уже заварила ароматный чай, накрыла на втором этаже здания стол, на котором на блюдах лежали конфеты, печенье, фрукты. Я отказывалась, но она меня все же уговорила, и я попробовала угощение.

Как же я соскучилась по нормальной еде!

Когда жила у Грэгора, ничего не лезло в глотку из-за токсикоза, потом питалась в основном рыночными пирожками и не готовила вовсе. А сейчас все казалось неимоверно вкусным.

Аделина улыбалась, глядя, как я доедаю имбирное печенье, и предложила еще, но мне не хотелось наглеть.

— Такое чувство, будто тебя совсем не кормили. Вот, даже под глазами темные круги.

— Просто я мало спала, — улыбнулась я.

— Ну ладно, это дело мы поправим. Завтра отдыхай, а после обеда мне понадобится твоя помощь — разобрать старых хлам в подвале. Там накопилось много вещей, а одной мне не справиться. Ты же не думала, что я оставила тебя просто так? — хитро посмотрела на меня госпожа Брок.

— С удовольствием помогу! Вы только скажите, что делать! — воскликнула я.

— Тогда сейчас пойдем спать, а завтра с новыми силами займемся наведением порядка.

Этой ночью я впервые за все время спала без лишних мыслей. Уснула, как только голова коснулась подушки. Но сон был каким-то странным, непонятным.

Я шла по пустынной улице Крейстона в сторону канала, вокруг ни людей, ни повозок. Полнейшая тишина, будто город вымер.

Низину города застелил густой туман, и я не знала, что ждет меня впереди. Голос из тумана манил к себе. Знакомый такой голос, с приятной хрипотцой, звуки которого казались сладкими, как мед. А меня опутывали магические нити, не давая вырваться. Чудилось, будто кто-то ищет меня в городе, но не может найти, вот и пытается пробраться в сон.

Я вырвалась из пут и побежала куда глаза глядят, спотыкалась на брусчатке, сбивала ноги в кровь, потому что бежала во сне босиком. А позади доносился все тот же голос: «Алиссар… Лисса…».

В какой-то момент я упала и растянулась на дороге, испугавшись за ребенка. Как вдруг заметила на камнях струйку багряной крови. Не знаю, моей или нет, боли я не чувствовала, но почему-то и подняться не могла.

А из всех щелей брусчатки и из подворотен поползли всякие страшные существа, рогатые, хвостатые, клыкастые. И больше всего я боялась, что они причинят вред моему малышу…

В этот момент я истошно закричала и проснулась от своего же голоса.

Я по — прежнему находилась в доме госпожи Брок, под подушкой мешочек с деньгами, на стуле аккуратно сложено платье, под столом моя котомка с одеждой. Я в безопасности, цела и невредима.

Дурацкий кошмар! Но я радовалась, что мне не нужно подниматься затемно. Несмотря на плохой сон, я все же чувствовала себя немного отдохнувшей.

Выбросив мысли о кошмаре, поднялась. Не привыкла я отлеживаться. И хотя Аделина говорила, что не станет беспокоить меня до обеда, я спустилась вниз, чтобы помочь ей с продажами.

Но утро выдалось дождливым, поэтому посетителей в лавке не было. И вскоре после завтрака мы с хозяйкой отправились в подвал. Она закрепила на стене магический шар. Помещение окутал мягкий желтоватый свет. И теперь я рассмотрела, что здесь находилось.

Помимо инструментов, старых подсвечников и шкатулок, картин, медальонов, чехла от скрипки, в углу пылились книги. Я вздохнула и тут же чихнула от пыли. А потом принялась выносить по очереди все на первый этаж, где госпожа Брок проводила ревизию.

Что-то мы относили на задний дворик, что-то складывали в мешок, чтобы выбросить после уборки. Но работа меня не напрягала. Даже нравилось рассматривать старинные вещи, казалось, в них сохранилась память того времени, когда их еще использовали.

— Это осталось от моей бабушки, — пояснила женщина, заметив мой интерес, когда я разглядывала картину.

— Ваша бабушка была магичкой?

— Да, от нее мне и достался дар. Ну что же, давай еще немного — и пойдем обедать. Не хочу тебя сильно напрягать.

— Что вы, я совсем не устала, — отмахнулась я и поторопилась в подвал, захватив стопку старинных книг.

А потом вышла и поняла, что перерыв действительно не помешает. Что-то я перестаралась. Поясницу так и тянуло. Поэтому присела на низкий табурет. Чтобы унять боль, уперлась руками в бока, а потом стала растирать ноющий низ спины. Полегчало. Невольно взгляд упал на книгу. Я взяла ее в руки и открыла на первой попавшейся странице.

Казалось, она такая старая, что вот-вот рассыпется в руках, но, похоже, действовала магия, которая позволила ей сохраниться. Конечно, я уже хорошо читала на местном языке, но вот эти витиеватые символы не понимала. Внимание почему-то привлекли картинки с удивительными существами. Это походило на чувство дежавю, будто я уже встречала подобных монстров. Я даже головой помотала. Что за бред?

— Почему ничего не понятно? — спросила, скорее, у самой себя.

— Ой, что ты нашла! Эта книга написана на языке тьеннов, — пояснила Аделина, которая в это мгновение вышла из кухни. — Я думала, что ее больше нет в доме, видела последний раз еще в детстве.

— Кто такие тьенны? — недоуменно нахмурилась я.

— Они… это, скорее, легенда, чем правда. Просто говорят, есть другой мир, Изнанка, оттуда и пришли люди, одаренные особыми способностями. Они произошли от темных богов и управляют тьмой и другими существами.

Я впилась взглядом в картинку с рогатой бестией. Я ведь уже видела такую же. Но где?

Ой… Кажется, сегодня мне она и приснилась.

— А кто-нибудь знает этот язык? — повернулась я, захлопнув книгу.

Госпожа Брок неуверенно пожала плечами.

— Может, кто-то и знает.

— Кто? — уставилась я на нее.

— Зачем это тебе? — удивилась она моему интересу. — Идем, я уже подогрела бульон и овощи потушила.

— Мне очень нужно это знать. Я… я… попала сюда, в этот мир, из другого измерения. Я никому не говорила. Думала, мне не поверят. В городке, где я жила, никто не знал о других мирах, а вы вот знаете, — призналась я, догоняя Аделину и не выпуская книгу из рук. — Я хочу узнать, смогу ли вернуться обратно когда-нибудь. У нас, конечно, не существовало всяких тьеннов, но…

Госпожа Брок резко развернулась, удивленно глядя на меня.

— А ты не простая девочка. Недаром я сразу это почувствовала. Я слышала, что другие миры существуют, но как попасть туда, никто не знает. А язык тьеннов… кажется, королевский архимаг его знает. Я так думаю, что знает.

— Королевский архимаг? — опешила я.

— Ну, чего ты удивляешься? Между прочим, поговаривают, что он даже вызывает демонов из Изнанки — того мира, что находится за гранью Карниума. Потом использует их в войне против илирайнцев. Лишь поэтому император Илирайна, огромного государства, никак не может победить короля небольшой Альтарии, Гардиана II.

— Архимаг, значит, — задумчиво повторила я. — А как его найти?

— Даже не пытайся, вряд ли он станет с тобой разговаривать. Важная особа, сама понимаешь, — отмахнулась Аделина.

— А если попасть к нему, скажем, на прием?

— Бесполезно.

— А если устроиться во дворец на работу? — не выдержала я.

Сердце колотилось от осознания, что я нашла ниточку, которая приведет меня домой. И мне нельзя ее упустить.

— А ты настырная. Что ж, я подумаю, как тебе помочь, — тихо усмехнулась госпожа Брок, все еще разглядывая меня с новым интересом.

— Спасибо вам за все, — с чувством произнесла я.

— Да не за что. Я пока ничего такого не сделала.

— Сделали. Вы даже не представляете, как сильно помогли, — разволновалась я. — Теперь я верю, что у меня получится вернуться. Потому что… потому что я не могу здесь оставаться, я хочу домой. Скоро у меня родится ребенок.

— Что ж ты сразу молчала? А я тебя ещё заставила хлам таскать! — всплеснула руками Аделина.

— Ничего, было не трудно, — улыбнулась тепло. — А можно, я эту книгу себе оставлю? — попросила я.

— Забирай. Мне от нее прока нет, одна пыль.

Пока обедали, я мысленно составляла план действий. Найти способ попасть во дворец, отыскать главного королевского мага, расшифровать текст книги. Впрочем, этим я смогу заняться и сейчас.

Я вспомнила способ дешифровки, который вычитала когда-то в детстве в одной из приключенческих книг. Нужно всего узнать пару слов, а потом искать подобные символы и, разгадав другие слова, составить алфавит. Что же, мне будет, чем заняться в ближайшее время.

И в очередной раз я подумала, как хорошо, что не надо возвращаться на рынок и продавать горшки, которые мне порядком надоели.

***

После ужина я попыталась понять, что написано в книге. Я узнала пока несколько слов. Память выдала тот день, когда на нас напали илирайнцы, как я произносила на незнакомом языке заклинание.

Постепенно, старательно читая по буквам и пытаясь вникнуть в их значение, часть меня узнавала слова. Они обретали смысл. Текст становился понятным. Я не совсем понимала, почему я различаю слова, но продолжала читать при свете магического светильника.

Речь в книге шла об Изнанке и демонах. О мерхах — низших демонах-духах, о дейгах — звериных прислужниках. Существовало еще множество разновидностей, таких, например, как вайгерры — средней силы боевые демоны. Высшие из демонов — алиссары — считались самыми могущественными и редкими.

Тьенны — потомки темных богов, могли управлять демонами.

Казалось, я уже читала эту книгу, и мне знакомы певучие заклинания, написанные столбиком в конце. Я стала шептать их, потому как проговаривая вслух, больше улавливала смысл.

Книгу окутал черный туман. Он пополз по моим рукам, оплетая их, затягивая в омут. Я слишком поздно поняла, что призываю одного из демонов. Мои глаза внезапно закрылись, и я, сидя до этого за столом, склонилась, упав головой на руки. Мое сознание помутилось, а когда смогла видеть, поняла, что нахожусь в пещере, похожей на ту, в которой очутилась впервые в этом чуждом мне мире. Я с удивлением рассматривала ее, пытаясь вспомнить, как здесь оказалась.

Неожиданно пещера заходила ходуном, и из земли вырвался огонь, а следом за ним показалось чудовище, одно из тех, про которых я читала.

— Слушаю тебя, мой лорд! — прогремел демон.

Голос его походил на раскаты грома. Из страшной пасти вырывались клубы дыма с тлеющими искрами огня. Глаза горели адским пламенем. Сам он напоминал скалу — настолько мощно выглядела его фигура. Обнаженное тело было красным, как кровь, на нем бугрились многочисленные узлы мускулов. Большая голова увенчана крутыми рогами. На талии нечто вроде набедренной повязки черного цвета. Когти и клыки в комплекте. Ну и страшилище!

Только почему он принял меня за своего господина?

Я вновь почувствовала жар внутри тела. Посмотрела — а я вся горю, даже не так — я и есть огонь, древний и могущественный.

Внутри меня зашевелился демон. Он стал произносить моим голосом непонятные слова, смысл которых не доходил до моего сонного сознания. Потом демон-слуга проревел, что все сделает, и ушел под землю. Я же зашаталась от нахлынувшей слабости и упала.

Очнулась, сидя за столом. Что это было? Сон? Но такой реалистичный.

Я пыталась вспомнить, что говорила, и различила только слова «тьенн» и «найти». Чувствовала себя странно: вновь накатила слабость, но уже настоящая, а не как во сне. Руки и ноги дрожали, а лоб горел, словно в лихорадке. Я едва смогла доплестись до кровати, которую любезно предоставила мне госпожа Аделина. В глазах темнело, в ушах нарастал шум. Я легла, впадая почти в обморочное состояние.

Эту ночь проспала без жутких кошмаров.

А на следующее утро всю хворь как рукой сняло. Приснится же такое! Начиталась про демонов на ночь. Но в глубине души я с тревогой понимала, что произошедшее со мной тесно переплеталось с реальностью. Что демоны — не выдумка, один из них и вовсе завладел моим телом. Только как избавиться от него? Не наделает ли он мне проблем в будущем или все же я должна радоваться постоянной помощи?

Без его поддержки я бы не выжила в этом мире. В любом случае, нужно узнать, как обуздать демоническое существо внутри себя, чтобы ненароком не навредить обычным людям. И что-то подсказывало, что демон, овладевший мной, не простой, он может повелевать вайгеррами, а значит, он из высших — алиссаров. И что даже среди высших он выделяется, потому как обладает огромной мощью. Я чувствовала ее всем нутром, когда она просыпалась во мне.

Я ещё я вспомнила, что маньяк из пещеры вызывал алиссара. Я слышала, как он звал его. Как так получилось, что этот демон вселился в меня, иномирянку?

На втором этаже магазинчика находились две маленькие спальни, гостиная, кухня, кладовая и отхожее место с металлической ванной. Я с удовольствием вновь воспользовалась ею и привела себя в порядок.

***

Несколько дней я прожила в доме Аделины, помогая ей по хозяйству. Я уж думала, она забыла о моей просьбе. Как случилось неожиданное.

Однажды хозяйка лавки позвала меня в гостиную и сообщила радостную новость — в королевский замок требовалась прислуга. Ей принесли записку от экономки ещё ранним утром. Аделина вновь спросила, не передумала ли я стать служанкой во дворце. Я уверила, что нет. Пока почти не видно живота, я должна все разузнать, иначе потом не смогу устроиться на работу и, соответственно, попасть в свой мир.

Я прямо излучала энергию, хотелось действовать немедленно. Аделина написала рекомендацию экономке, чтобы меня приняли без лишних вопросов, и напоследок сказала:

— Если ничего не выйдет, возвращайся, я всегда буду рада тебе и твоему малышу.

Мы тепло обнялись на прощание. Сможем ли увидеться вновь? Одному Богу известно. Или в моем случае стоит упомянуть дьявола?

***

В той части дворца, куда меня впустили после проверки рекомендации, царила суматоха. Слуги носились туда-сюда со щетками, тряпками, вычищая все до блеска и надраивая паркетный пол.

Я спросила у первого встречного мужчины, где найти экономку. Охрана у входа объяснила, конечно, но во дворце оказалось столько переходов и лестниц, что я уже запуталась. Мне ответили, что нужно вернуться в предыдущий зал и свернуть в другой проход, дойти до конца коридора, и там за поворотом будет комната, где обычно и находится госпожа Кранш.

Я поблагодарила и направилась в нужную сторону. И вскоре добралась до дверей, где мелом было написано нечто, вроде «заведующая хозяйством». Табличек в этом мире, увы, не придумали. Да и помещениям во дворце, похоже, частенько меняли предназначение. К счастью, я уже научилась читать на местном языке.

Я выдохнула, постучалась и вошла.

— Госпожа Кранш? — уточнила у той, что сидела за столом.

Женщина лет сорока в чепце и строгом сером платье приложила к глазам пенсне, присматриваясь ко мне, и кивнула.

— Я к вам с рекомендацией от госпожи Брок. Хочу наняться служанкой.

— Да-да, помню. Присаживайся, — указала она на деревянный табурет. — Сейчас я закончу, а потом разберемся, что с тобой делать.

Я опустилась на табурет, сложила руки на коленях, глядя, как экономка царапает гусиным пером на листе пометки и цифры. Пользуясь случаем, огляделась. Но вскоре экономка закончила, убрав бумаги в секретер.

— Как зовут? — хмуро спросила она, поглядывая на часы.

— Лисса. Лисса Вориган, — назвала я фамилию, которую мне придумала Аделина.

Госпожа Кранш записала мое имя и место рождения, тоже вымышленное.

— Что же, работы много. К нам приедет делегация из Южного Олирана, а как ты наверняка знаешь, олиране весьма чистоплотны и не терпят грязи. Будет прием и бал. Нужно успеть все убрать, а слуг не хватает. Поэтому приступишь сегодня же. Сейчас покажу, где каморка кастелянши, она выдаст тебе униформу.

— Да, конечно. Я готова, — улыбнулась, радуясь, что все сложилось именно так, как нужно.

— Надеюсь, на тебя не будет нареканий. Выполняй работу как положено, может, и задержишься, — ворчала экономка, пока мы шли по коридору. — А если будешь только с мужиками зажиматься по углам — вылетишь сразу же. В свободное время делай все, что хочешь, но ты не должна заходить в крыло, где находятся опочивальни короля и принца. Там своя прислуга.

— А где располагаются остальные? Министры, например? Или придворные маги? — решила я сразу выяснить, что меня интересовало.

— Да, кто где. Большинство проводит время при дворе, у них свои временные комнаты, — неохотно пояснила госпожа Кранш. — Ты поменьше спрашивай, твое дело маленькое — драить полы.

Я послушно потупила взгляд. Незачем вызывать подозрения.

Вскоре мне выдали комплект одежды и постельное белье, а кастелянша показала комнату, где я буду жить. Там стояли четыре кровати — ну прямо как в общаге. Но в данный момент мои новые соседки были заняты работой.

Переодевшись и спрятав в сундук личные вещи (деньги с собой я почти не брала, оставила на сохранение Аделине), я отправилась в зал, где в этот момент слуги отмывали все поверхности, чистили диваны и кресла. Двое мужчин поднялись по стремянкам вверх и протирали магические светильники под потолком — наподобие тех, которые делала моя знакомая. В общем, работа кипела. И я включилась в нее, постепенно разбираясь, где набрать воды, где взять ветошь. Всем командовал один из старших лакеев, который орал на остальных, не давая лениться.

Обеденный перерыв длился полчаса, и нам позволили пойти поесть на местной кухне, где для работников имелось отдельное помещение с длинным столом и деревянными скамьями. Там дежурили две девушки, которые принесли с кухни чан с похлебкой и разливали всем в тарелки порцию, а еще выдавали по куску хлеба. Для короля и его свиты готовили отдельно, но как сказали мои новые «коллеги», после пиршеств прислуге частенько перепадали всякие деликатесы, которые оставались несъеденными на вечеринке.

Мне пришлось протирать вазы, мыть высокие стрельчатые окна, ползать на коленях по лестнице, вытирая пыль. К вечеру я почти выучила расположение коридоров, но при этом чертовски устала. Хотя на рынке выматывалась куда больше. Просто за последние дни успела расслабиться.

Работы я не боялась. Надо — так надо. Я даже дома всегда помогала матери. И теперь бралась за любое дело без нытья. Это, конечно, не то, чем я хотела заниматься в жизни, но все же не без дела сидеть.

Моими соседками по комнате оказались две женщины постарше и одна молоденькая девушка лет восемнадцати, которая прислуживала здесь уже два года, как она сказала, ее родители занимались тем же, а потом и ее пристроили, когда сами работать не смогли. У старших были свои семьи, но, в основном, они проводили время здесь, зарабатывая на хлеб.

В целом, женщин во дворце оказалось не так уж и много. Большая часть слуг — мужчины, которые, при необходимости, могли встать на защиту королевской обители. Они же составляли основную рабочую силу.

***

Дни полетели один за другим, сливаясь в серую массу… Прошел месяц с того дня, как я попала во дворец.

Я старалась выведать об архимаге информацию у соседки, Клары. Прислушивалась к сплетням, заводила разговоры в присутствии других слуг. И выяснила, что интересующий меня маг большую часть времени сейчас проводит в гарнизонах, ведь война с Илирайном не стихала. Но вот-вот должен вернуться в столицу.

Скоро прибыли заграничные гости. В день, когда состоялся очередной прием, нас всех освободили от работы и разогнали по углам, чтобы не высовывались. Остались лишь вышколенные лакеи, которые подавали на стол еду, да и на кухне работа кипела вовсю. Местные повара старались, выготавливая блюда для привередливых олиран. Запахи напоминали ароматы корейских блюд. Пряные и острые.

Король Гардиан (которого я до сих пор видела лишь издалека), собирался заключить с Южным Олираном соглашение, создав коалицию против наглых илирайнцев. Поэтому визит делегации и был так важен для Альтарии. От этого зависело, будет ли в Карниуме мир или продолжится кровопролитная война.

Мне, конечно, было не все равно, ведь я прожила здесь уже довольно долго и прониклась проблемами местных жителей. Но больше заботило возвращение домой.

Живот мой рос, казалось, на глазах. Многие платья уже не сходились в талии. Спина частенько болела от работы. Но стоит сказать госпоже Кранш, что я беременна — и вылечу отсюда пробкой.

Впрочем, скоро так оно и случится.

Королевский маг вернулся в столицу и присутствовал на приеме. Вот бы мне туда пробраться, попробовать с ним поговорить. Другие служанки рассказали, как он выглядит.

Поговаривали, что у него особые способности и король Гардиан очень ему обязан. А ещё маг считался загадочной фигурой, но настоящим «джентльменом». Любил женский пол — частенько мог зажать кого-нибудь в укромном углу.

Среди знати хватало барышень, которые были готовы на любые ухищрения, чтобы выскочить за него замуж. Да и некоторые из старших служанок томно вздыхали, вспоминая его умения, как любовника. Но они стали старше, а он так и выглядел молодо — будто каким-то магическим образом не старел. Правда, в последнее время стал более замкнутым, решал проблемы, связанные с войной, и не обращал на женский пол прежнего внимания.

За время обеда в трапезной для прислуги, я наслушалась всяких сплетен. Вельможи не замечали присутствия слуг и свободно говорили.

Это хорошо, что я сюда устроилась прислужницей, потому что довольно много узнала. Но не стоило сидеть без дела, времени у меня мало осталось. Попробую пройти в то крыло, где обычно останавливается этот маг, Лайвелл дих Шариссар, чтобы с ним поговорить.

Станет ли он меня слушать — большой вопрос, но попытка не пытка.

Я дождалась, пока все разбредутся по комнатам, а потом отправилась в ту часть замка, где шло пиршество.

Но меня напугали охранники. Один из них — высокий плотный тип, с усами и бакенбардами, который уже несколько дней бросал в мою сторону масляные взгляды, внезапно показался в другом конце коридора.

— Эй, красотка, наконец-то я застал тебя одну! — начал он издалека.

С неприступным видом я попыталась пройти мимо него. Не хотелось повторения инцидента с Антрасом. Ладно, дешевые горшки. А если мой демон разнесет полдворца, что тогда? Да и вообще, не стоит светить, что во мне живет демоническая сущность. Еще казнят, чего доброго.

— Ты не слышишь? Я к тебе обращаюсь, девка! — повысил тон наглый стражник.

Демон внутри меня настороженно зашевелился.

«Тш-ш, не надо», — зашептала я ему мысленно, а сама двинулась дальше.

Но мужчина не унимался, он уже догонял меня, пришлось убегать. Я заскочила в какую-то дверь, оглянулась, а потом, услышав шаги, рванула дальше.

Я еще не бывала в этой части дворца, но не думала, что смогу заблудиться.

Вскоре поняла, что незадачливый герой-любовник отстал. Его откормленное тело с брюшком давно потеряло выносливость. Но и сама я чувствовала усталость и никак не могла отдышаться.

Оглянулась.

Да, ну и занесло. Кажется, это та часть здания, куда нельзя заходить. Но меня еще никто не увидел, поэтому все не так уж страшно. Нужно немного отсидеться в каком углу, пока наглец не устанет меня ждать.

Я попала в какой-то зал, напоминающий большую гостиную. Стол, диван на витиеватых ножках, такие же кресла, обтянутые гладким атласом, комод тонкой ручной работы, на стене портрет покойного короля в золотой раме. Ничего особенного, если учесть, что я нахожусь во дворце. Вычурная мебель и дорогое убранство — все, как и должно быть. Но я вдруг почувствовала себя здесь слишком незначительной. Особенно если глянуть на мою простую одежду. Мне здесь не место.

И так сильно захотелось домой, что невольно слезы подступили к горлу. В носу защипало. Я долгое время терпела, в надежде найти выход из сложившейся ситуации, но внезапно мной овладело отчаяние. Может, во всем виновато то, что мое тело менялось, перестраивался гормональный фон, что хотелось плакать, а может, просто стала сильнее уставать. Но я чувствовала, что уходит время, поэтому и поддалась панике.

Вытерев слезы, огляделась в поисках выхода, как вдруг услышала шаги. Я спряталась за спинку дивана. Затаила дыхание, боясь, что меня вот-вот найдут.

— Его Величество велел закрыть вас здесь, пока не выполните все задания, — строго сказал какой-то мужчина.

От его тона даже мне захотелось тут же приступить к выполнению неких заданий.

В ответ же раздалось недовольное фырканье юного дарования, но он не стал высказываться.

Хлопнула дверь — и все стихло. И я подумала было, что осталась одна, как услышала голос, слегка писклявый и нервный:

— Сам делай эту чепуху! — Вслед раздался удар и шуршание бумаги. А после шаги. Кто-то плюхнулся на диван, за которым я сидела. — Достали! Что они вообще от меня все хотят? Сами пируют, а мне учись! — продолжал с недовольством юнец.

Я боялась пошевелиться, сдерживая дыхание. Тот, кто находился по другую сторону дивана, не уходил. А потом случилось худшее — пыль попала в нос, и он так зачесался, что я не могла удержаться и в конце концов чихнула.

— Кто здесь? — подскочил парень, и я вся сжалась. — А ну-ка выходи!

Я выглянула из-за спинки и увидела паренька лет тринадцати-четырнадцати, высокого и довольно плотного. Теперь понятно, почему у него такой голос — он уже не ребенок, но ещё и не сформировавшийся мужчина.

Подросток имел длинные светлые волосы, стянутые в хвост. На квадратном подбородке красовалась маленькая ямочка. Белая, заправленная в брюки рубашка, измазалась чернилами, но зато на ней блестели запонки с драгоценными камнями. Синие глаза внимательно следили за мной, пока я выходила из своего убежища.

— Извините, я тут… мимо проходила, услышала шаги и испугалась. Я сейчас уйду. — Я сжалась, опустила голову и попятилась спиной к выходу.

— Не выйдет. Нас закрыли, — остановил меня паренек.

— Как? Но почему? — удивленно спросила я, покосившись на двери.

— Папенька угощает важных гостей, я там только мешаю. Меня представили и убрали с глаз долой, чтобы не портил им праздник, — усмехнулся он. — Отец приказал дворцовому наставнику занять меня арифметикой. Так что пока не выполню все задания — отсюда не выйти. А я не выполню! Это лишь причина от меня избавиться.

Я хотела было что-то спросить, но осеклась, потому что в этот момент до меня дошло, с кем разговариваю.

Это же Валеар, наследный принц Альтарии!

При дворе ходили слухи о его несносном характере, поговаривали, что король Гардиан грозился даже лишить его права на престол и передать трон своему младшему брату. Валеар был падок на шалости, порой доводя все до абсурдных ситуаций, мог сбежать из дворца, пару раз его даже в городе ловили. Доводил своих учителей до белого каления. В общем, в семье не без урода, как говорится. В переносном смысле, конечно, на лицо это был очень даже симпатичный парень. Думаю, когда вырастет, у него отбоя от фавориток не будет. Но вот его смазливое личико очень портило горделивое выражение глаз.

— Что же делать? — растерялась я. — Мне нужно вернуться обратно в южное крыло. Я случайно сюда забрела.

Первый страх прошел, и я подняла голову. Общества принца боялась меньше, чем соседства приставучего охранника.

— Ты работаешь там? — догадался принц.

Я кивнула.

— Тогда тебе действительно нельзя здесь находится, — произнес принц, рассматривая меня с интересом.

Я попыталась перевести его внимание.

— А что за проблема там, — указала на разбросанные листы бумаги, исписанные мелким шрифтом.

— Арифметика. Да тебе, темной, все равно не понять, — чванливо заявил парень, усевшись обратно на диван.

— Почему же? Я бы попробовала, — пожала плечами, стараясь не обижаться на слова наследника. По логике, служанка не должна разбираться в тонкостях науки, разве что тряпки да ведра считать уметь.

— Раз так — пожалуйста! Мне даже интересно, что у тебя из этого получится.

— Вы же не скажете никому обо мне, Ваше Высочество, если я помогу вам? — хитро прищурилась я. — А взамен и я ничего не расскажу.

— Все равно у тебя ничего не выйдет. Но если поможешь, так и быть, не скажу, — отмахнулся Валеар, лениво наблюдая за моими действиями. — Тебя как зовут? — вдруг поинтересовался он.

— Лисса, — улыбнулась я.

Я собрала листы, сложила на столе и принялась разбирать их. На двух из них действительно были написаны задачи, простые, на мой взгляд, уровня третьего класса, не больше.

— В сокровищницу положили сто пятьдесят драгоценных камней. Из них семьдесят изумрудов, сорок пять олиранских сапфиров, остальные рубины. Сколько всего находилось рубинов? — прочитала я вслух.

— Ну, и сколько?

— Это же элементарно. Как можно такое не посчитать самому? — возмутилась я. Вроде парень большой, а два плюс два сложить не может.

Принц пожал плечами и лениво забросил ногу на ногу, глядя в потолок.

— Десять?

— Нет.

— Двадцать?

— Послушайте, Ваше Высочество. Здесь не нужно гадать, а лишь сосчитать.

— Так сколько все же? Ты сама не знаешь, — с сарказмом в голосе заметил принц.

— Нужно написать уравнение. Нам известна общая сумма камней, — я записала цифрой, — вот от нее нужно отнять сначала количество изумрудов, потом сапфиров. — Я записала пример и поставила знак «равно». — И тогда мы узнаем ответ.

Парень усиленно пытался сосчитать.

Тогда я решила записать все в столбик и наглядно показала, как найти решение.

Мне показалось, что королевский отпрыск испытал ко мне уважение, но так хмурил лоб в попытке что-либо понять, что казалось его голова увеличилась в размерах. У них тут что, никто в столбик не считает?

— Тридцать пять, — махнула я рукой и прочитала следующую задачу: — Для одоления противника командиру потребовались двести сорок мечников, лучников в три раза меньше, а конных воинов в два раза больше, чем лучников. Сколько конных воинов в итоге находилось в отряде?

— Ты серьезно думаешь, что я могу это сосчитать? — Наследник даже с места поднялся и принялся наворачивать по комнате круги. — Да я в жизни не разберусь, как это вычислить. Да и зачем мне это?

— Когда-нибудь, я уверена, вам это пригодится. Ваше Высочество будет командовать войсками. А как вы узнаете, сколько под вашим началом воинов, а сколько у противника? Это только кажется, что сложно, на самом деле все просто, — улыбнулась я и предложила: — Давайте все подробно объясню.

Неужели моя профессия пригодится мне в этом мире?!

— Ладно, давай. Но если не пойму, — вычислять будешь сама.

Сама — так сама. Главное выбраться отсюда, пока не обнаружили, что я гуляю вне разрешенной территории. В том, что принц меня не выдаст, я почему-то не сомневалась. Его бунтарская натура не позволит следовать правилам. Ему даже нравилось, что он сидит в этой комнате не один.

Конечно, для меня все это было слишком элементарно. Пришлось даже вспоминать, чему нас учили на практике о методах преподавания. Но больше я слушала свою интуицию и чувствовала, как доходчивее объяснить молодому человеку, что и куда нужно складывать, вычитать и умножать. Я думала, терпение принца лопнет через десять минут, но его хватило на целый час. Я и сама не заметила, как объяснила ему все примеры и задачи. Конечно, большую часть их сделала я, но в глазах парня светился живой интерес.

— А ты не только для уборки годишься, — похвалил меня Валеар. В его устах это прозвучало, как настоящий комплимент. — Были у меня, конечно, девки и посимпатичнее. Но зато ты умная.

Тоже мне, ловелас! Хотя я не сомневалась в успехах юного королевича с женским полом. В сауне точно всех мойщиц перелапал. И не только. В этом мире мальчики становились мужчинами рано.

— Рада, что мои умения пригодились вам, Ваше Высочество, — заткнув свою гордость куда подальше, пропела я. — Мы все решили. Может быть, теперь стоит позвать того, кто откроет двери?

— Да, сейчас. Спрячься, чтобы господин Эббас тебя не заметил.

Я вернулась на прежнее место, за диван. Оттуда услышала, как принц звал наставника, показывал ему то, что мы с ним сделали. Дверь хлопнула. Голоса стали тише, а потом и вовсе смолкли. И я осторожно выглянула. Никого. Я дернула ручку, все еще опасаясь, что меня закрыли снова — на сей раз одну. Но, к счастью, дверь оказалась не заперта.

Я добралась до зала с колоннами, где пришлось прятаться, пока мимо проходили придворные.

Уже наступил вечер, и некоторые пары разбрелись по укромным уголкам, чтобы заняться чем-нибудь приятным. Охранников не было видно. И мне удалось пройти в комнату без приключений. Я даже есть не стала — уснула и проспала до самого утра безо всяких сновидений.

Прошло несколько томительных дней — такие же монотонные, как и все предыдущие. Мне так и не удалось пройти в нужное место замка, и я уже размышляла над новым планом, как случилось неожиданное.

Во время работы ко мне вдруг подошли двое из личной охраны короля.

Эти стражники носили поверх камзола нагрудные амулеты, да и форма их была подороже, более яркая, поэтому они отличались от простых стражей.

— Лисса Вориган? — спросил один из них.

Я ссутулилась, глядя на мужчину снизу-вверх.

— Да, это я. Что-то не так?

— С тобой хотят поговорить, следуй за нами, — кратко сказал он.

— Кто? — удивилась я, сразу подумав об экономке.

— Там увидишь. Это приказ.

— Конечно, уже иду, только щетки поставлю на место, — послушно кивнула я, гадая, что могло послужить причиной тому, что личная королевская охрана пришла за мной. И кому я вообще понадобилась?

Чувствовала я себя неспокойно, но спрашивать не стала. Убрала в кладовку инвентарь и молча пошла за мужчинами, надеясь, что все не так страшно, как я себе надумала, и проблема быстро разрешится.