Глава 7. Окрестности Латраса. Кордон на северной дороге

Отряд Карелла, который немного увеличился за время пути, остановился у высокого забора из острых, толстых кольев. Преграда полностью перекрывала дорогу: по одну сторону тянулась непроходимая лесная чащоба, а по другую – скалистая гряда, пересечь которую верхом не представлялось возможным.

«Хорошее место для кордона, – подумал атаман. – Я бы тоже здесь поставил».

На заборе висела вывеска, где было сказано, что Латрас – вольный город, согласно законам древнейших и решению Совета.

– Ну вот и добрались! – пробасил Грас, дёргая поводья и пытаясь сдержать под собой крупного вороного жеребца с длинным отросшим рогом.

У боевых лошадей рога не спиливали – в битве он являлся грозным оружием и часто помогал всаднику. Однако чем длиннее отрастал рог, тем бесстрашнее и агрессивнее становился конь, и требовалась недюжинная сила и сноровка, чтобы с ним управиться.

– Ангалинами пахнет… – Карелл напряжённо осматривался, вдыхая ароматы леса.

– Кем?! – Олли, сидя в седле по левую руку от Атамана, вытаращил глаза. – Здесь?! В лесу?!

Что-либо ответить Карелл не успел. Неизвестно откуда вынырнули четыре ящера и, приняв боевые стойки, неуловимыми, молниеносными движениями выхватили мечи из-за лоснящихся, чешуйчатых спин. Лязгнул металл – всадники вздрогнули. Увидеть их здесь не ожидал никто! Среди воинов послышался ропот и удивлённые возгласы.

– Эй! За забором! – прокричал Атаман. – Я – Кареллан эн Растан! Племянник покойного терра и претендент на трон! Мы приехали с миром! Мне нужно поговорить с наследницей дома Матвэй! Вы должны помнить меня! Я несколько раз приезжал к Дайкарану эн Тайару, вашему лекарю!

Ангалины, по традиции, хранили молчание, застыв без всякого движения, а за преградой слышались голоса и какие-то звуки. Через несколько минут над высокими кольями показались натянутые луки и чей-то голос прокричал в ответ:

– За управляющим уже послали! С ним будешь разговоры разговаривать! Если кто приблизится – стреляем без предупреждения! Отступите!

Карелл кивнул и сделал знак отряду. В ожидании всадники спешились, разминаясь после долгого сидения в сёдлах. Вокруг Атамана столпилась группа воинов, среди которых были Грас, Олли и Лакр.

– Ангалины! Ангалины! – возбуждённо кричали воины.

– Ангалины охраняют город! Да такого отродясь не бывало! – причитал Лакр.

– Верно! Верно! – вторили многие. – Да она и вправду богиня, раз смогла с ящерами договориться! Значит, все слухи – правда!

– Вот бы её ручного волка увидеть! – порывисто воскликнул Олли. – Помните, караванщики рассказывали, что ей служат ангалины и подчиняются горные волки?! Вот это да! Ай да отари, ай да звёздочка! Кто бы мог подумать?!

Атаман стоял среди этого возбуждённого гомона, сложив на груди мускулистые руки – правое плечо оголено, чтобы всем желающим была видна родовая метка дома Растан, дома Великих Террханов на протяжении уже сотен лет. Воины, раз за разом, поглядывали на четвёрку ящеров, которые, слегка покачивая головами, пристально следили за отрядом. День был безоблачный и ясный – на шкурах рептилоидов мелькали солнечные зайчики от обоюдоострых клинков, зажатых хвостовыми пальцами. Вид ангалинов при полном вооружении, действительно, был устрашающим.

Не прошло и часа, как топот копыт прервал обсуждения, и приезжие обернулись на голос из-за высокого частокола:

– Вели своим отъехать на этье, а сам оставайся! Фаэдр Балмаар поговорит с тобой!

– Но мне нужна наследница! Я к ней приехал!

– Или так, или никак!

– Ладно! Пусть будет по-вашему!

Когда всадники удалились на нужную дистанцию, а пара ангалинов заняла позицию на половине расстояния до отряда, в заборе из вековых сосен открылся узкий проход и упитанный мужчина в кожаных доспехах протиснулся сквозь щель. Один из ящеров приблизился к нему и замер в боевой стойке. Карелл сжал рукоять меча: такого жёсткого приёма он никак не ожидал. И усатый, уже немолодой фаэдр, и ангалин пристально рассматривали его.

– Я помню тебя… – наконец произнёс управляющий. – Ты был в Латрасе. Правду сказал, приезжал к Дайкарану.

– Мы на «ты»?! – Карелл скривился, и шрам на щеке придал его лицу довольно злобный вид, но управляющий и бровью не повёл.

«Молодец, старик! – подумал Карелл. – Держится хорошо, хотя с таким прикрытием бояться нечего и некого».

– Станешь террханом, будем на «вы». А пока для вольного города ты никто, – спокойно ответил фаэдр Балмаар. – Воля Великого Террхана нарушена, убит законный терре.

Карелл хмыкнул:

– Я к этому не имею никакого отношения. Где наследница? Мне она нужна.

– Я – за неё.

– А Дайкаран?

– Его нет в городе.

– Вот как? И где же они?

– Дайк уехал с эрданой Кари. А пути богини только ей и ведомы.

Атаман даже немного растерялся, услышав такой ответ:

– Богини?!

Управляющий молчал, а крупный серый ящер с широкой тёмной полосой от носа до хвоста смотрел, не мигая, яркими, жёлтыми глазищами. Слегка поклонившись, уже спокойным и ровным тоном Атаман произнёс:

– Я не намерен ссориться с наследницей, тем более – богиней. Очень жаль, что не застал её… Но мои воины устали, нам нужен отдых, еда и припасы на дорогу. Если вы пустите нас в город, то я заплачу за всё, что сможете предоставить, и отвечаю за своих людей.

– Какие даёшь гарантии?

– Слово претендента на трон Кареллана эн Растана и… золото, – и достал из кармана увесистый мешочек.

Балмаар усмехнулся:

– Я не пущу в город всех. Твои люди могут расположиться за северной окраиной. Там широкий ручей и хороший выпас для лошадей. За вами будет наблюдать патруль и несколько ангалинов. Вход в город без оружия.

– Согласен.

Место для отдыха, действительно, было хорошим. Широкий луг с молодой, сочной травой, то тут, то там высокие одиночные гуранги, чем-то похожие на земные пирамидальные тополя, вдали несколько новых срубов и ручей за перелеском. Оставив воинов сооружать кострища и ставить палатки, Атаман с остальными членами некогда легендарной «золотой» банды, а также ещё с пятёркой воинов направился в город. Идя через луг, Атаман раздавал последние указания:

– На рожон не лезть, вести себя спокойно. Слушать, смотреть, запоминать. Нам нужна любая информация о нашей дорогой девочке. Может, кто и проболтается, куда они уехали. Но слишком не усердствуйте, не нужно давать лишнего повода к подозрениям, на нас и так будут косо смотреть. Всё понятно?

Мужчины дружно закивали.

Перемены в городе были на лицо. Последний раз Карелл посещал Латрас более трёх лет назад и такие изменения его приятно удивили. Со всех сторон доносились звуки пил и топоров; неподалёку от кузницы, из трубы которой поднимался столб дыма, под навесом, лежала огромная куча железной руды, а когда они проходили мимо, то от лязга молотков заложило уши.

У пристани стояло три корабля: длинный и широкий – рудовозка из Перрикола, и две небольшие торговые шхуны. Разгрузка шла полным ходом, а на причале, помимо людей, крутилась парочка ангалинов. Лакр толкнул Карелла в бок:

– Интересно, сколько их? Тут двое, на кордоне четверо…

– Посмотрим… Надо сначала с управляющим толком поговорить. Короче, гуляйте пока. Там дальше по улице таверна Эльма, а мы с Грасом – в городскую управу.

Возле дома Балмаара собралась толпа. Большинство мужчин с оружием, у коновязи около десятка осёдланных лошадей и общая обстановка довольно напряжённая – это Атаман с Грасом сразу почувствовали. При виде их некоторые горожане положили ладони на рукояти коротких мечей, но Карелл слегка кивнул толпе и с невозмутимым видом поднялся на крыльцо.

– Я так понимаю, городской совет в полном составе… – обронил он, переступив порог большой, просторной комнаты и окинув цепким взглядом присутствующих семерых мужчин. На одном из них, коренастом и черноволосом, его взор задержался.

– Здравствуй, Карелл… – медленно проговорил тот вставая. – Тебя сразу и не узнать, столько лет прошло…

– Гай?!

– Гай Голос! – прокричал из-за спины Атамана Грас. – Ты здесь?!

– Как видите!

Услышав вопли и какие-то звуки из приёмной для посетителей, несколько человек с улицы, выхватив мечи, рванули внутрь и застали премилую картину. Гай Голос и двое приезжих, один из которых бритый и очень крупный, а второй – с жутким шрамом через всю щёку, поочерёдно обнимали друг друга, хохоча и хлопая по плечам.

Уже вечером, после того как все вопросы были благополучно решены, Гай, Карелл и Грас сидели в таверне Эльма и соображали на троих.

– Значит, ты к ней приехал… – Гай сделал большой глоток из глиняной кружки.

– Да, но как-то не подумал, что она может покинуть Латрас. Ты правда не знаешь, куда они направились?

Гай покачал головой:

– Никто не знает, можешь даже не стараться выяснять. Отплыли на «Чёрной медузе» в Гейзу, но это не конечная точка, куда поедут дальше – неизвестно.

– И она не испугалась сейчас куда-то отправиться, оставить город?

– Наша звёздочка ничего не боится! – выкрикнул уже немного захмелевший Грас.

– Вы её называете почти так же, как и мы. Звезда, упавшая с небес… А с городом всё в порядке, сам видишь. С такой охраной здесь самое безопасное место – ящеры прекрасно справляются.

– И ангалин с ними, и волк? – продолжал спрашивать Атаман.

– Да. Надеемся, всё будет хорошо, и они вернутся. Скай, мой старший, до сих пор по Кари сохнет, – Гай грустно улыбнулся. – А как узнал, что они с Дайком всю зиму жили в одном доме, так совсем расстроился. Ну да ладно, что я о своём… Как ты? Столько лет… В голове не укладывается… Значит, решил померяться силами с Элганом и Инзаром?

Карелл тяжко вздохнул, рассматривая зажатую в ладонях кружку:

– Тебе могу сказать, как доброму, старому другу детства… Так далеко заходить я не собирался. Я хотел только одного: очистить своё имя от позора и вернуть Южные прерии, хотя не по моей вине они были потеряны. Хотел террхану отомстить. Ну, ты знаешь, за что…

Гай кивнул:

– Понимаю…

– Если бы мои двоюродные братья всё это не затеяли и имели хоть какие-то мозги, то я принял бы нового терра как законного правителя. Но теперь-то всё иначе… Они убили терре, своего родного брата, назначенного наследника, а потом и Лиада с Диаром. Я знаю, что, объявив себя претендентом, очень затягиваю ситуацию, однако не смог поступить иначе. Никто из них не достоин быть террханом, да и я тоже. Но недавно выяснилось, что у братишек иные планы.

Гай вопросительно уставился на старых друзей:

– Какие?

– Они решили поделить между собой Восточные территории.

– Как поделить?!

– А вот так! Инзар забирает себе юго-запад, а Элган – северо-восток. Мало того, Элган намеревается почти всё северное побережье сдать северянам в аренду на очень большой срок, а это всё равно что продать! Я более чем уверен, что нужно ждать большой войны. На Западе уже знают, что происходит, и как только соберутся силами, войска пустынников вторгнутся на юго-восток, а Инзар вряд ли сможет им противостоять. Вот и представь, Гай, что будет… Год-два и от Восточных территорий ничего не останется. Поэтому мне и нужна Кари… Она связана с ангалинами и, как я уже понял, настолько, что они даже согласились город охранять.

– Они согласились не бесплатно, Кари им хорошо заплатила.

– Заплатила?! Но чем?!

– Золотом, конечно.

Карелл и Грас ошеломлённо уставились на друга:

– А откуда у неё столько золота?!

– Понятия не имею. И даже Балмаар не знает! Но мне показалось, что именно за золотом они и отправились, а где оно, знает только Кари.

Они ещё долго сидели, обсуждая случившиеся события, делясь мыслями, впечатлениями и воспоминаниями. Ночью Карелл так и не уснул. Мужики дружно храпели в палатках и спальных мешках вокруг костров, а он всё ходил, ходил…

«Моя золотая девочка… Золотая… Вернула Гаю сына, спасла ангалина от казни, вытащила Граса из тюрьмы… Как же много ты успела за это время! Не зря мы вытащили тебя из ямы! Когда же я догоню тебя?! Ты всё время меня опережаешь! И в Маргосе мы разминулись, и в Банкоре, а теперь и в Латрасе. Почему в Гейзу? Почему?! Вот знал бы, так ждал бы тебя там. Куда потом ты поедешь? Чтобы нам, наконец-то, встретиться, я должен опередить тебя, попасть в то место, куда держишь путь, раньше. Только куда? Куда?! О, боги Окатанские! Хранитель, помоги мне! Помоги понять, где искать её! Где ждать мою отари?! Я никогда не верил, не принимал рассказы о богах всерьёз, но теперь… Хранитель Окатана, помоги! Ведь ты должен знать, что война будет! Неужели в том воля твоя, чтобы гибли люди из-за тупости и жадности высокородных идиотов?! Я тоже убивал, ты знаешь… Много убивал… Но я воин и сам выбрал этот путь, и когда придёт моё время, отвечу за всё. Направь меня, ведь я никогда ни о чём тебя не просил! Укажи дорогу! Где искать её?!»

Нежными розовыми лучами рассвет легонько тронул небо, только Атаман, погружённый в тягостные думы, смотрел в другую сторону. Туда, где чернота ночи ещё была густой и плотной, – на запад. Ни Элган, ни Инзар не очень-то пугали его. Его беспокоила армада кочевников пустыни, которая, в этом он был абсолютно уверен, уже собиралась за Закатными горами. И пусть пустынники были не настолько умелыми и опытными воинами, но их было много, очень много… Ведь именно они, а не северяне, помогли тогда западному терру победить в битве – северяне были лишь прикрытием. Но к сожалению, он понял это слишком поздно, а после его и слушать никто не стал. Разве мог Совет поверить трусу и предателю?!