Глава 23 «Азарра»

Ну и что теперь делать?

Странная беспомощность сковала руки. Я не верила в хороший исход этой затеи. И теперь отчаянно робела, будто я ребёнок, который впервые оказался в этих недружелюбных стенах.

Тут прохладно. Каждый камень будто излучал презрение к моей персоне, которое неприятно жгло кожу жалящими уколами.

Я в нерешительности шагнула вперёд, почти забыв про присутствие рядом Картаса.

— Не спеши, - лениво осадил меня парень.

Я скосила в его сторону взгляд, не особо понимая, в чем проблема.

Младший брат короля казался раздосадованным, но сосредоточенным. Он одним ёмким движением закатал рукава и раздражённо пробормотал что-то вроде: «как это проблематично», после чего достал тонкий, складной нож.

— Эм… Ты в порядке? – вежливо уточнила я, прежде всего опасаясь за его рассудок.

Раньше этот парень был стабилен, но сейчас вёл себя откровенно странно.

Зыркнули на меня в ответ совсем не добро, стоит признать. Картас закатил глаза и в следующий момент провел полосу ножом по своему тонкому запястью. Я дёрнулась от вида его крови, это застало меня врасплох. А он, тем временем, поднёс нож ко второму запястью.

— Ты ненормальный! – я попыталась было приблизиться, но меня остановили едким взором и не менее едкими словами.

— Ты меня потом поблагодаришь, Церера.

Нож чиркнул у второго запястья. Картас побледнел, его кровь полилась на пол. Он запрокинул голову назад и закатил глаза до белизны, а потом… Кровь остановилась.

Капли застыли, как яркие рубины.

Глаза Картаса засветились, но совсем иным цветом. Цветом расплавленного серебра.

— Какого… - прошептала я в совершенном шоке.

Картас (?) облизнул губы и цепко оглядел Храм. Взгляд его, впрочем, вскоре остановился на мне.

— Ты действительно думала, что я не найду способ, чтобы помочь тебе?

Этот голос не был голосом Картаса. В моих ушах звучал размеренный тон Ледяного Короля. И глаза были его, я бы их ни с чем не перепутала.

— Но… Как? – бормочу, всё ещё шокированная.

— Картас единственный в своём роде маг крови на Севере. Его способности несколько… Специфичны. Это ещё один секрет, который мы используем в крайнем случае, - признался Даррен.

Эти двое… Определённо имеют слишком много тайн от меня! Нет, я не против, но нужно же предупреждать. Нервы итак ни к черту…

Хотя, зная Картаса, вполне вероятно, что он сделал это специально.

— Хах… - наверное, это просто нервный смех, но он завладел моим сознанием, разбивая тишину Храма.

Даррен чуть улыбнулся, опуская ладонь мне на плечо в неуловимо ободряющем жесте. Я без слов понимала, что именно означает этот жест.

Как бы не оттягивали события… Меня ждал Храм. Верховная не глупа и явно подозревает об истинной цели нашей поездки. Но она, очевидно, не верит в успешность затеи.

Возможно, на то есть реальные причины и мы не единственные, кто догадался о предательстве. Но выживали ли те, кто так смело возвращался в лоно Храма? Судя по реакции Верховной – исход всегда один и он совсем не в нашу пользу.

Однако… Я чувствовала в себе нарастающее желание побороться за жизнь. Наверное, это из-за Даррена. Я физически ощущала его молчаливую поддержку и знала, что он сделает всё, чтобы спасти меня в случае чего.

А значит… Я на самом деле готова к встрече с богиней Азаррой.

Я подумала, что ритуал – всегда танец. Но, в отличие от Инициации, сейчас в Храме нет перебоя барабанов и чёткого ритма.

Я попыталась воспроизвести его в памяти и отдаться движениям танца, но… Мои руки и ноги будто отказывались подчиняться. Парочка неловких движений – и тело сотрясается в кашле. Яд, смешанный с кровью, вылился из моего рта на пол Храма.

Даррен хотел было что-то сказать, но я остановила его решительным жестом.

Надо подумать. Мой план изначально был до печального прост. Прийти в Храм, станцевать и выйти в «астрал», к богине, как было тогда.

Но… Возможно, я ошиблась? Это не сработает, теперь я это чувствую.

Тогда что может сработать? Ответ будто лежит где-то на поверхности.

Я вздохнула, рассматривая пятна крови на полу. Этот величественный Храм на деле проливал её слишком часто. Об этом легко догадаться… Если вспомнить тот день, когда…

Сознание зацепилось за эту мысль и я нахмурилась.

Что это был за день?

Да, я помню… Был день, когда я пожелала уничтожить Верховную Жрицу и её приспешниц. До того, как меня обучили. До того, как я вышла из Храма…

… День, когда я стала Церерой.

… Там был колодец. И змея, равной которой я не видела. И пять мёртвых девочек.

Кажется, это было так давно, но стоит воскресить в памяти то событие, как я переживаю его вновь, с удивительной ясностью.

Может ли это быть…?

Ох, остаётся лишь попробовать.

Я вздохнула и села на холодный пол, скрестив ноги. Постаралась успокоиться и опустила руку, оживляя змею, которая сползла с моего запястья.

Какая она, всё же, красивая. Золотая, искрящаяся, с узором. Её глаза – удивительно похожи на мои, но более тёмные.

Змея свернулась передо мной, а потом вдруг выпрямилась.

Я уставилась в её глаза, не мигая. И она тоже не мигала.

Мы сидели и смотрели друг на друга, а потом начали раскачиваться. Размеренно, в такт, как маятник часов. Мы отсчитывали время до чего-то. Моё сознание… Стало удивительно пустым. Мир вокруг начинал, кажется, мутнеть и расплываться.

Но чёткой была змея.

Я повторяла её движения.

Когда она поползла вперёд, я поползла навстречу. Когда она выгнулась – я тоже. Это не танец, это какая-то сумасбродная игра. Она только для нас двоих – я знаю.

Эта змея – часть меня, но она подарена богиней.

Значит, она и её часть.

В какой момент Храм исчез, а я оказалась во тьме?

Не знаю. Эти глаза больше не похожи на мои. Теперь они жёлто-зелёные, такие пронзительные…

…. Капюшон, как у кобры, но какой-то перепончатый, расходившийся агрессивными клиньями. Её морда просто огромная, как у удава, а клыки… Эти исполинские клыки, с которых капают тёмные бусины яда…

Да. Я узнала тебя.

Мы встретились в том колодце и теперь это снова ты.

Богиня… Азарра.

Над моей головой разверзлась Вселенная. Всё правильно, почти как в «тот» раз. Только я больше не танцую.

—  Отверж-женное… Чуж-жеродное… Дитя, - шипение звучало в моей голове, пронизывало каждую часть этого сюрреалистического измерения.

—  Ты знаешь, зачем я пришла, - мой голос звучит глухо, почти мимолётно, но Азарра, конечно же, слышит его.

—  Цепляеш-шься за ж-жалкую ж-жиз-знь. Так типично для людей, - длинный язык высунулся из оскаленной пасти.

—  Ты ведаешь, какие мерзости творятся в твоём Храме, - нахмурилась я.

—  За каждый проступок я получаю жертву. Богам нет дела до людей, пора бы понять, Це-ре-ра, - в голосе змеи прорезался смех.

—  Ты вытягиваешь из нас жизни!

—  Это милос-сть для неверных.

— … Не делишься силами, не караешь преступников и просто убиваешь безвинных? Это нечестная игра даже для богини.

Я провоцировала её почти намеренно. Я не собиралась отступать.

Голова змеи взмыла вверх, так, что я видела лишь гневное сверкание огромных глаз.

—  Какая дерз-зость. Понятие чести – для людей, дитя. Но точно не для богов.

Исполинский хвост вздёрнулся вверх и понесся ко мне так быстро, что я едва успела увернуться в этом тёмном пространстве.

Это было ожидаемо. Те, кто приходит в Храм… Встречают смерть у богини.

—  Ты и сама это понимаешь, Церера. Я могла бы убить тебя куда быстрее, если бы твои старания не выглядели забавно.

—  А мне кажется – это ложь. У этой игры должны быть правила. И если ты мне их не скажешь… Я сама с ними разберусь.

Она могла не пустить меня в свой «дом», но пустила. Она могла (по её словам) расплющить меня без труда. Я знала, что жестокости богине не занимать. Но, вероятно… Правила, всё же, существуют.

—  Правило всегда одно. Выжить.

В этот раз острые клыки пронеслись рядом ещё быстрее, я извернулась всем телом, уворачиваясь, но всё же взвыла от боли: плечо оказалось в мгновение распорото.

Тёплая кровь оставляла след в тёмном, глухом пространстве. Азарра склонилась, слизнув языком капли.

— Неплохо. Но этого всё ещё мало.

Игра в догонялки со змеей, в её мире… Почему мне это казалось хорошей идеей? Я зажала рану в плече и бешено рванулась вперёд. Под ногами вились кольца её тела (или ее отродий), я перепрыгивала через них, постоянно пригибалась и отчаянно теряла драгоценные минуты.

Одну за одной…

Пока это больше походило на игру в кошки-мышки. И, увы, я не знала, как победить.

— … Просто выжить. Я могу вечно гнаться за тобой, Церера. Жаль, у тебя этой вечности нет, - продолжал насмехаться надо мною голос богини.

Он словно ласково нашептывал: «сдайся», «смирись», но разве я могла?

Нет, конечно нет.

Нельзя поддаваться отчаянию. Едва придя в этот мир, я готовилась бороться за выживание. И это нисколько не поменялось.

Разве что… Теперь моего возвращения действительно ждут.

Щелканье клыков за спиной заставляет неуловимо ускориться, но я всё же спотыкаюсь об змеиную ловушку гибкого и, кажется, бесконечного тела.

Падаю во тьму, замечаю, что за мной несется богиня. В этот раз она намерена проглотить меня по-настоящему.

Как вдруг… Вспышка холода будто щелкает змею по носу. Серебристая, ясная, в этой тьме искра смотрится огоньком надежды.

Змея останавливается. Её гигантские горящие глаза на мгновение опасно сузились.

—  Он рвётся к тебе? Интересно… Его магия здесь не властна.

Хоть богиня так и говорила, я заметила ещё несколько серебристых вспышек, возникающих в чужеродной тьме.

—  И всё же, он так старается пробиться в мой мир.

Даррен… Нет – Ледяной Король.

Кто же ты, в самом деле, такой?

Пространство зарябило. Великий космос, окутывающий меня и Азарру, вдруг закрутился.

Я словно на карусели оказалась, голова мгновенно закружилась и я бессильно пала на колени.

—  Тсш… Твои заступники в этот раз выиграли. Всё равно ты, желтоглазая, не принадлежала Храму с самого начала. Ты была предназначена тому, кого называют Ледяным.

Змея в последний раз рванулась вперёд. Она немыслимым образом уменьшилась и прошла сквозь мою грудь. Раздирающее, невыносимое чувство заставило меня закричать от сильной боли, в которой я слышала хруст собственных костей.

Кожа будто растворялась, под воздействием яда.

Новая вспышка боли принесла мне, наконец, успокоение. Я… Просто потеряла сознание.

*  *  *

Реальность возвращалась фрагментами. Потолок Храма, спазмы желудка, невозможная тошнота. Надо мною склонился Даррен, такой обеспокоенный и нервный. Я отметила, что бледность его лица сегодня была особенно заметной.

—  Церера? Как… - выдохнул он.

Как я?

Ну, меня словно перемололи в труху, по ощущениям. Любое движение отдавалось болью. Я перевернулась на бок и сдула со лба прядь. Потом посмотрела на свою руку и поняла что…

Змеи нет.

Выжженное место, даже запах горелой плоти ощущается.

Что… Что это?

Я с удивлением приподнялась на локтях, игнорируя не самые приятные ощущения. Быстро облизнула палец и…

Ничего. Яда нет.

Я не чувствую его привкуса во рту.

И эта дикая слабость… Даже беспомощность. Неужели?...

Я закрыла лицо руками. Кажется, чтобы не заплакать. От радости ли, от боли, или от стресса – не знаю.

—  Да что случилось?! – вскрик мужчины над ухом отрезвлял отчасти.

—  Азарра… Забрала то, что когда-то дала мне. Она забрала свой дар до последней капли. Я больше не Жрица.

Странная горечь в голосе. Этот дар поддерживал меня на плаву и столько раз спасал жизнь. Но теперь…

Теперь я обычная девушка. Смертная. Не ядовитая. И без змеи. И…

—  Это значит – ты будешь жить? – голос мужчины дрогнул.

—  Да. Думаю, да.

Видимо, это единственный выход из данной ситуации. Одного не понимаю: Азарра упомянула Даррена и… Заступников во множественном числе?

О ком шла речь? О Картасе и Даррене, или нет?

Не знаю, если честно.

—  Цейра, нам надо поторопиться. Картас больше не может держать обмен телами, мне придётся вернуться. Пробиваться из Храма вам придётся вдвоём.

—  Пробиваться? Ты думаешь…

—  Я знаю: Верховная не даст вам так просто уйти.