Глава 24 Финал + Эпилог

Всё началось с лязга клинков. Картас (теперь уже точно он) вытер кровь, обильно текущую из носа и хмыкнул, легко щёлкнув пальцами.

К нему мгновенно, будто из неоткуда, рванулся мужчина в чёрных одеждах.

Как оказалось, помимо рыцарей они взяли с собой тайную службу. Их задача: устранить тех, кто помешают нам вернуться.

Желающие, к слову, имеются.

— Выход расчистили, - тихие слова Картаса заставили меня опомниться. Мы вышли из главного зала, мгновенно натыкаясь на трупы, лежащие там и тут. Пожалуй, я начинаю сильнее уважать этих ребят в чёрном.

Итак, день, когда я вновь вернулась в Храм... Стал чертовски кровавым днём.

— Какая умная старуха. Быстро же она сообразила, что всё идёт не по плану, - процедил сквозь зубы Картас.

Я молча кивнула. Верховная – умна и беспощадна. Её слепота, полагаю, позволяет видеть куда большее, чем наше зрение.

Не исключено, что она досконально знает наш разговор с Азаррой.

И вот в чём шутка…

Возвращающиеся обычно умирали в стенах Храма и становились жертвами, оплачивая, тем самым, некую «дань». Но что если жертвы в этот раз не произошло?

Думаю, ответ очевиден: в этот раз Верховная должна поплатиться за это. Боги своенравны, жестоки и намного беспощаднее людей.

Глупо полагать, что удача будет улыбаться тебе вечно. В один из дней… Она обнажит ледяной оскал.

Слабость подкашивала мои ноги, но я знала, что кое-что ещё придётся сделать.

— Я должна расплатиться по старым счетам, - мой голос скрипит, как наждачка. Губы побелели от напряжения.

Я не смотрелась в зеркало, но, подозреваю – видок тот ещё. Картас склонил голову набок:

— Не проси у меня после подарка на свадьбу.

Это, определённо, значит «согласен».

Вам интересно, нашли ли мы Верховную?

О, да. Она была подле того самого колодца. От неё веяло даже не старостью – настоящей древностью. Слепые глаза неприязненно щурились, тонкие губы холодно кривились.

— Ты всё ещё глупый ребёнок, Церера, - проскрипел старческий голос, - глупое, наивное дитя. Ты могла быть стать одной из нас, но предпочла мужчину. Так ли хороша твоя участь подле Ледяного Короля?

Я едва не рассмеялась. Наверное, её речь произвела бы на меня впечатление, если бы не смахивала на заявление третьесортной злодейки из плохого кино.

— Принять участь – и умереть? – поинтересовалась я почти весело.

— Смерть – ничто. Стать частью космоса, частью Её мира! – гордо возвестила Верховная.

И она врала мне. Смерть – это конец. И это совсем не то, к чему я стремилась.

— … Тогда остаётся лишь оказать Вам услугу, - прошептала я, прикрывая глаза на миг. Кривой нож в руках – подарок от тайной службы.

Всего пару лёгких шагов, почти в танце, увернувшись от взмаха тонких когтей старухи.

Вздох.

Чёрт, это такое грязное дело.

Выдох.

Но это моя битва, которая должна завершиться сегодня.

Клинок вошёл ей под ребра на редкость легко, с негромким чавканьем, подарив спазм в желудке. Тёмная кровь расползалась по чужим одеяниям, а я пошатнулась в приступе невыносимой слабости.

Верховная Жрица же со стоном отступила и на моих глазах упала в глубокий, тёмный колодец… Куда так часто спускала маленьких детей для «испытания».

Каждый, в итоге, получает по заслугам.

Когда придёт мой черед?

Подумав об этом, я… Наконец, отключилась.

 *  *  *

Возвращение на Северные земли даровало облегчение. Мы знали, что Храм не разрушен. Место убитой Верховной рано, или поздно, займёт другая. Однако, мы неплохо постарались, стоит признать.

Уничтожили многие свитки, что передавались в Храме.

Варвары? Да, мы официально северные варвары. Уничтожение этих рукописей даёт небольшую гарантию того, что вновь они начнут свои грязные обряды не скоро.

Интересно то, как именно объяснил Картас произошедшее…

Мол, невеста Ледяного Короля и его брат посетили Храм с мирными целями, но в процессе подверглись возмутительному нападению от неких «недоброжелателей». Конечно, люди из Нашкора доблестно защищали их, но в итоге Верховная героически пала (ага), а в зале рукописей вспыхнул пожар…

После чего Северные земли высказали искренние соболезнования и предложили компенсацию Храму и Нашкору в частности.

Наглости этому парню не занимать. А пока он блистал на международной арене, я пропускала через пальцы золотистые кружева лёгкого платья, чувствуя на шее дыхание Ледяного Короля.

— Ты действительно хочешь церемонию… - выдохнула я, прикусив губу.

— Да, - ответ был ожидаем, но по спине всё равно прошёлся ворох мурашек.

— Замужество – не для меня, - качнула я головой.

— Откуда ты знаешь?

— Быть королевой… Бороться за свою жизнь до самого конца.

— Мы отправимся к Валору. Получим благословение.

— С чего бы богу нам его давать? – хмыкаю я.

— А почему нет? – в ответ смешок эхом.

Я вздохнула, прикрывая глаза.

— А потом ты заведёшь себе гарем? – уточнила я почти безразлично.

— Ты действительно думаешь, что раз до замужества я не пользовался услугами гарема, то после – обязательно должен?

Мои аргументы начинают иссякать. Стыдно признать, но я просто боюсь этого шага. Просто…

— Я никогда не предам тебя. Не заведу другую женщину. Если ты откажешься стать моей королевой… Пусть так. Значит, не женюсь никогда.

— Прекрати… Это почти шантаж, - слабо возмущаюсь я.

Развернулась, пристально глядя в его ясные, искрящиеся малахитовой зеленью, глаза.

— Не смей предавать моё доверие, Даррен Аскерос, - мой голос вновь осип, а пальцы выпустили ткань платья.

Чтобы надеть его чуть позднее… На церемонию.

*  *  *

На шестой день солнечного цикла Ледяной Король и его избранница вступили в гористый храм Валора. Многие зеваки собрались, чтобы поприветствовать сияющую процессию. Белоснежные одеяния с золотыми накидками – символ церемонии бракосочетания. И многие, конечно, хотели увидеть его избранницу.

Все шептались о её пронзительных, жёлтых глазах.

Чистый, просторный белокаменный храм встречал их скромно. Многим было позволено засвидетельствовать то, как Король и его будущая королева попросят благословения у Валора.

Их головы украшали витые венцы. Служители поднесли белоснежный цветок, на который по очереди нужно было отдать по капле крови от будущих супругов.

Все погрузилось в таинственную, торжественную тишину, а статуя улыбающегося бога заискрилась в солнечных лучах. В тот момент… Зрачки будущей королевы неуловимо расширились.

*  *  *

Назойливая мелодия в голове, родом из моей прошлой жизни. Я закрываю глаза и всё вокруг растворяется: Даррен, люди, светлое помещение и статуя…

Только эта назойливая мелодия повторяется, рисуя совсем иную картину.

Кресла, мягкий ковёр, ноутбук и настенные часы… Запах сигаретного дыма.

Квартиру пронизывал яркий свет и я щурилась, поджав ноги.

Да, если говорить о том, что меня смутило… Лицо статуи.

Оно было знакомым. Это лицо улыбалось мне, помнится… В прошлом.

И теперь Он просто сидел в кресле, все в том же аккуратном костюме.

— Ну, объяснишься? – уточнила я с ленцой.

Наверное, стоило бы удивиться. Шутка ли – мой бывший, вроде как, бог. Или просто позаимствовал его лицо?

В любом случае… Я не чувствовала столь сильного удивления. Просто ждала объяснений, поскольку… Их тут явно не хватало.

Его смех с хрипотцой вызвал невольную реакцию – расплывчатые воспоминания длинных пальцев, резных ключиц и…

Хах.

— Ты, как всегда деловая. На самом деле… Все предельно просто. Ты расстроишься, когда узнаешь.

— Да, возможно. Итак…?

— Души, знаешь ли, имеют особенность перерождаться. Но то, кажется, для тебя не новость. Иногда в этой системе перерождений… Происходит сбой. Душе суждено родиться и связать свою судьбу с одним миром, а рождается она в другом. Именно для таких случаев и существую Я.

— Подрабатываешь межмировой свахой? – я чуть улыбнулась, качнув головой.

— Вроде того, крошка. Ищу потерянных, обеспечиваю им возвращение в свой мир.

— И это… Это всегда было моим миром? – вот так новость, должна сказать.

— Да, Цей. Ты была от рождения связана с Ледяным. Жаль, все пошло немного не по плану, но в итоге… Каков исход. Иногда я жалею, что в этом твоя судьба.

— Я сама её выбрала. Меня это устраивает, знаешь ли, - пожала плечами, выдохнув, - Валор – твоё настоящее имя?

— Одно из многих, лапушка. Где-то я более популярен, где-то – нет.

Надо же. Когда-то мне казалось: я влюбилась в него, но он всё равно оставался недосягаемым. Теперь же, выходит, всё это было частью большого плана.

Расстроена ли я в итоге?

Не особо. Боги… Они, в любом случае, остаются богами.

— И что теперь? На этом всё? – уточняю с лёгким сомнением.

— Вроде того. Мне осталось только благословить тебя… И его. Вы неплохо постарались, ребята. В добрый путь.

Запах сигарет растворялся вместе с поцелуем в лоб. Тепло разливалось по всему телу, горячило кровь и я чувствовала необыкновенное блаженство, будто прогнавшее всю суету дней.

Даррен придержал меня, открывшую глаза, за талию. Но сияние, разлившееся над нами, было вполне реальным. В этом сиянии серебряные волосы Аскероса искрили до боли. В его глазах… Сквозила нежность, которую, как мне казалось, я никогда не увижу у Ледяного Короля.

Он прошептал мне что-то одними губами. Что-то, отчего кончики ушей заалели.

Шелестящее «люблю», от которого кровь вскипела в жилах.

Наше с ним будущее… Туманно. Нет нужды полагаться на богов. Впрочем, покуда мы есть друг у друга, думаю – это не станет проблемой.

Это не становится концом пути… Но новым началом.

Больше не Жрицы. Уже не Наложницы.

Но желтоглазой Королевы.

*** Эпилог ***

Все говорят: в день свадьбы Валор одарил их благословением. Правда ли это? Кто знает.

Да только, Король и Королева и спустя десятилетия оставались полными сил, жизни и красоты. Говорят, они правили справедливо и мудро.

А ещё говорят: хуже гнева Короля, только гнев её жёлтых глаз.

Спустя несколько лет поле церемонии… У них родился сын. Чудесный наследник Севера, что, без сомнения, продолжит дело своей семьи.

А потом и вовсе говорить начали о том, что…

Впрочем, почему бы не убедиться лично?

В тот день в Замке Варош проходило совещание для двух человек – двух братьев.

— Ты уверен?

— Да, это точно они. Решили сбежать на Восток, будто это им поможет.

— Восток? Я им не завидую. Слышал – традиции там куда более жестокие, чем у нас, - усмехнулся Даррен, закатив глаза.

— А мне-то как жаль. Воры-то талантливые, я бы, возможно, попользовался их услугами в дальнейшем… Ну, да ладно, - обречённо вздохнул его брат.

— Нет уж, они пытались ограбить нашу сокровищницу. Я не…

— Даррен! – женский голос позвал их откуда-то извне, но в нём было столько резкого волнения, что Король мгновенно сорвался с места.

Картас разочарованно развёл руками. И так каждый раз.

Даррен вынырнул из-за поворота, на ходу призывая магию, которая впрочем, ослабла, когда он увидел напряженную фигуру Цереры.

— Что произошло? – нахмурился мужчина, оглядываясь на их маленького сына, с игрушкой в руках.

Цейра лишь слабо махнула рукой:

— Змея.

Он понял не сразу. А потом обомлел: в руках их сына… Была не игрушка. Живая змея мирно свилась клубком, разглядывая острыми глазками окружающий мир.

Мальчик и вовсе казался расслабленным. Его жёлто-зелёные, светлые глаза, лишь любопытно блестели.

— Эйдан, ты… Приручил змею? – спокойно уточнил Король, прерывая безмолвие момента.

— Я с ней просто поговорил, - признался ребёнок.

Церера коротко рассмеялась, запрокинув голову вверх. Её рыжие волосы безудержно хлестнули воздух.

—… Одарен сверх меры, не так ли?

И это… Безусловно, совсем другая история.

Долгой жизни королю и королеве.

Конец