Глава 63

Рэйв уехал, и в особняке воцарилась непривычная, почти оглушающая тишина. Я действительно чувствовала себя свободнее, хотя его прощальные слова о возвращении неприятно зудели где-то на краю сознания.

Мысль о прогулке по городу, поначалу показавшаяся абсурдной, становилась все более привлекательной. Сидеть взаперти, перебирая мрачные мысли, было невыносимо. Я нашла леди Кларисс и сообщила о своем решении. Она, кажется, была готова к этому и лишь кивнула, сказав, что все будет организовано.

И «организовано» было сказано мягко. Когда я спустилась в холл, меня ждал целый эскорт. Леди Кларисс, одетая в элегантное дорожное платье, выглядела спокойной, но ее глаза выдавали напряжение. Рядом с ней стояли четверо крепких мужчин в форме городской стражи, а чуть поодаль — двое карателей в своих мрачных одеждах. Их присутствие сразу вернуло меня к реальности — это не увеселительная прогулка, а скорее выгул особо ценного (или опасного?) объекта под усиленным конвоем. Меня охраняли, как принцессу, не меньше.

Карета, на удивление, была не той мрачной колымагой, в которой меня обычно возил Рэйв, а более светлой и изящной, явно предназначенной для дамских выездов. Мы с леди Кларисс разместились внутри, стражники заняли места на запятках и рядом с кучером, а каратели ехали верхом, сопровождая карету по бокам.

Мы направились к торговым улочкам, где располагались самые модные бутики и лавки столицы. Я с любопытством смотрела в окно, разглядывая причудливую архитектуру, нарядных горожан, спешащих по своим делам, витрины, заставленные диковинными товарами. Это было так не похоже на мрачный особняк Рэйва или зловещую атмосферу дворца. Здесь кипела жизнь, обычная, повседневная.

Леди Кларисс оказалась приятной компаньонкой. Она указывала на интересные здания, рассказывала о местных обычаях, старательно избегая любых тем, связанных с Рэйвом или моим прошлым (или прошлым Ригиды). Мы зашли в несколько магазинов. Сначала я чувствовала себя неловко, отказываясь от всего, что мне предлагали. Мысль о том, чтобы тратить деньги Рэйва, вызывала внутренний протест. Но леди Кларисс была настойчива, мягко убеждая, что лорд сам распорядился, чтобы я ни в чем себе не отказывала. В конце концов, я сдалась и позволила себе купить несколько мелочей — изящный шелковый платок с вышитыми на нем лунными колокольчиками, маленькую серебряную брошь в виде стрекозы и флакончик с легкими цветочными духами, которые так отличались от тяжелых, пряных ароматов, что я видела на туалетном столике Ригиды. Эти маленькие покупки немного подняли мне настроение, дали иллюзию нормальности, хотя тяжелые взгляды карателей, следовавших за нами по пятам даже внутри магазинов, не давали забыть о реальности.

Когда солнце начало клониться к закату, мы решили возвращаться. Улица, на которой нас ждала карета, была не слишком оживленной — в основном здесь располагались дорогие магазины, которые к вечеру уже закрывались. Леди Кларисс что-то оживленно рассказывала о последней театральной премьере, когда мы подошли к карете. Кучер уже открывал дверцу…

И тут все произошло мгновенно.

Словно из-под земли, из ближайших подворотен и темных дверных проемов, выскочили люди. Их было много, не меньше десятка, все в темных, неприметных одеждах, с лицами, скрытыми грубыми масками. В руках у них блестели короткие мечи и кинжалы.

— Защищай госпожу! — крикнул один из карателей, выхватывая меч.

Охрана среагировала мгновенно. Стражники окружили нас с леди Кларисс, выставив щиты. Каратели ринулись в бой, их движения были быстрыми, смертоносными. Звон стали, яростные крики, стоны раненых наполнили узкую улочку.

Я видела, как один из стражников упал, сраженный ударом в спину. Потом еще один. Нападавших было слишком много, они действовали слаженно, явно хорошо подготовленные. Леди Кларисс вскрикнула и вцепилась в мою руку, ее лицо было белым от ужаса.

Каратели дрались отчаянно, как демоны. Их темные фигуры мелькали в гуще схватки, их мечи разили без промаха. Но противники лезли со всех сторон, тесня их, не давая передышки. Я видела, как один из карателей, отбиваясь от двоих, получил удар кинжалом под ребра. Он пошатнулся, но продолжал сражаться, пока другой нападавший не полоснул его по горлу. Он упал, захлебываясь кровью, прямо у моих ног.

Оставшийся каратель бился спиной к карете, защищая нас из последних сил. Его лицо было залито потом и кровью — своей и чужой. Он яростно рычал, отбивая удары, но было видно, что силы его на исходе. Еще один удар — и он рухнул, пронзенный двумя мечами одновременно.

Все было кончено. Стража перебита, каратели мертвы. Нас с леди Кларисс окружили несколько оставшихся в живых нападавших. Их глаза за масками горели злобой и триумфом.

Во мне вскипела ярость. Та самая, дикая, необузданная сила, что помогла мне в библиотеке. Я оттолкнула оцепеневшую от ужаса леди Кларисс и шагнула вперед, выставляя руки. Я чувствовала, как внутри меня снова поднимается эта горячая волна, как кончики пальцев начинает покалывать.

— Не подходите! — выкрикнула я.

Один из нападавших сделал шаг ко мне, занося меч. Я сосредоточилась, пытаясь вызвать ту же отталкивающую силу, что сработала утром. Что-то теплое хлынуло из груди, но оно было слабым, недостаточным. Мужчина лишь слегка пошатнулся, но не отступил.

«Почему?! Почему она не работает?!» — панически билась мысль.

Я отчаянно пыталась снова и снова вызвать эту магию, но ощущала лишь слабое покалывание, не более. Нападавшие, видя мою беспомощность, двинулись ближе.

И тут резкая, ослепляющая боль в затылке оборвала все мои попытки. Мир качнулся, перед глазами вспыхнули яркие звезды, а затем все поглотила вязкая, непроглядная тьма. Последним, что я услышала, был испуганный вскрик леди Кларисс.