Глава 33

Следующие несколько дней я старалась выкраивать каждую свободную минуту, чтобы проводить больше времени рядом с Триксом. После конкурса талантов уроки творчества отменили, зато часы у ланы Биниг и ланы Стрикт удвоили, поэтому учебная нагрузка сильно возросла. Ящер шел на поправку, но все еще с трудом передвигался. Пока я занималась с другими девушками в классной комнате или бальном зале, духи присматривали за ним, а Луд время от времени заходил, чтобы дать лекарства. Трикс почти не разговаривал, много спал, а когда бодрствовал, неизменно просил меня что-нибудь ему спеть. Меня удивляла его настойчивость, ведь я пела на русском, и вряд ли ящер понимал значение слов. Но его янтарные глаза под звуки моего голоса наполнялись таким мягким сиянием, что я каждый раз соглашалась и с удовольствием для него пела. Мне хотелось верить, что мои песни дарят ему радость и хоть немного облегчают процесс выздоровления. После конкурса обстановка в корпусе нареченных неуловимо изменилась. Выбывшие из отбора претендентки проводили все время за учебой и постоянно советовались с ланой Биниг относительно выбора будущей профессии. Им тоже предстояло занять свое место в городской иерархии, и это вселяло тревогу. Девушки с головой ушли в подготовку к будущей самостоятельной жизни в Фористе. Они даже договорились временно снимать жилье все вместе, чтобы чувствовать себя хоть немного увереннее. Лана Биниг обещала им помочь в поиске подходящего дома. Оставшиеся на отборе нареченные вели себя довольно странно. Ольга пребывала в своих мыслях, раньше других уходила в покои и сидела там часами, даже иногда к ужину не являлась. Чем она занималась, оставалось только догадываться. Кайли мрачнела с каждым днем. Я пыталась с ней поговорить и узнать причину ее унылого настроения, но австралийка отмалчивалась или выдавала ничего незначащие отговорки. Она тоже много времени проводила в своих комнатах, и я понятия не имела, что с ней творится. Джейн и Берта везде ходили вместе, шептались и косились в мою сторону, но стоило напрямую спросить в чем дело, тут же мило улыбались и делали вид, что их разговор не имеет ко мне никакого отношения. Меня это изрядно нервировало, но я старалась не обращать внимания, проблем и без того навалилось предостаточно. Принц Рикман сдержал свое обещание. Я теперь постоянно чувствовала, что за мной присматривают, хотя так и не смогла определить, кто именно. Его высочество прислал с Норой письмо, где рассказал, что Девонира так и не нашли, но при обыске в мастерской колдуна обнаружили целую уйму запрещенных ингредиентов. Теперь Девонира искали стражи по всему Дираму, но пока никаких известий о его местонахождении не поступало. Яра и Баг постоянно где-то пропадали, возвращались энергетически истощенными и буквально падали к моим ногам без сил. Я питала их, но на следующий день все повторялось заново. Духи не горели желанием делиться происходящим, а мне было не до расспросов с пристрастием, все силы уходили на учебу и заботу о выздоравливающем Триксе. Накануне последнего испытания лиида Ферда неожиданно объявила день отдыха, а принц Рикман прислал оставшимся претенденткам приглашения на торжественный ужин. Трапезу собирались устроить в одном из павильонов королевского парка, и лана Стрикт все уши прожужжала о том, как нам себя вести и о чем говорить. Нора предложила мне на выбор несколько платьев с довольно откровенными декольте. – Ничего поскромнее не нашлось? – буркнула я, рассматривая наряды насыщенно-зеленых оттенков. – Вы бы видели, что приготовили другие горничные! – возмутилась моя верная служанка. – Вот где роскошь и шик. Эти – одни из самых непритязательных. Я же знаю, что вы не станете надевать ничего вычурного. – Извини. Я не хотела тебя обидеть. Давай тогда вот это, с кружевным верхом и шелковистым подолом. Платье показалось мне не таким блестящим, как еще два, расшитых переливающимися камнями и золотой нитью. Но Нора явно придерживалась другого мнения и с тяжким вздохом убрала в гардеробную раскритикованные мной наряды. Трикс уже вполне сносно ползал, поэтому в течение дня отсиживался в свободной спальне. Так что мы с Норой расположились в моей комнате и занялись подготовкой к ужину. Спустя несколько часов, я стояла посреди гостиной и теребила ожерелье, подаренное принцем Рикманом в честь победы на конкурсе талантов. – Думаешь, стоит его надеть? – Конечно! – заверила меня Нора. Она расправила украшение на моей груди, застегнула замочек и подала переносное зеркало. Ожерелье действительно необыкновенно хорошо сочеталось с зеленым нарядом и карим цветом моих глаз. Если бы принц выбрал в качестве главного приза белое золото и сапфиры, то я бы не смогла носить такое украшение. Оно бы совсем не подошло к цветам моего гардероба. – Просто чудо! – выдохнула горничная, и я была с ней полностью согласна. Образ получился как раз для торжественного вечера. – Ты права. Все идеально. Нора замерла перед дверью и спросила: – Вас проводить? – Нет, спасибо. Ступай. Я скоро спущусь. Горничная кивнула и скрылась в коридоре, а я поспешила в свободную спальню, чтобы узнать, не нужно ли что-нибудь ящеру. Трикс свернулся клубком в изголовье кровати и лежал с закрытыми глазами. – Ты спишь? – тихонько спросила я на тот случай, если так и было. – Нет, – отозвался ящер и открыл глаза. Едва он меня увидел, как его зрачки расширились и мгновенно поглотили янтарную радужку. – Ты пойдешь в таком виде? – прошипел Трикс, и его серый раздвоенный язык показался из пасти. Я смутилась, и оглядела наряд и ожерелье. – Думаешь, это все чересчур? Нора настояла, чтобы я выбрала одно из платьев с декольте. Ящер с трудом оторвал от меня взгляд, отвернулся и пробормотал: – Нет. Все в порядке. Это же ужин с будущим королем. – Если ты плохо себя чувствуешь, то я никуда не пойду. Останусь и посижу с тобой. Уверена, Рикман все поймет. Он, кстати, хотел на тебя посмотреть. Может, сегодня он сможет после ужина зайти и… – Не вздумай притащить его сюда! – рявкнул Трикс и вскочил на лапы. Его шипастый хвост мотался из стороны в сторону, выдавая крайнее волнение. – Что с тобой? – опешила я. – Рикман очень добрый и чуткий. К тому же вряд ли он понимает язык животных. Нет ничего такого, если он… – Оставь меня в покое! – процедил Трикс. Он спрыгнул с кровати и пополз к открытому окну. – Эй! Ты куда?! – рассердилась я и бросилась ему наперерез. – Ты еще не до конца поправился. Нельзя в таком состоянии никуда выходить. Трикс одарил меня тяжелым взглядом. Я тут же почувствовала себя назойливой девчонкой, ничего не смыслящей в жизни, и отступила в сторону. – Я в порядке. И у меня свои дела. Я не могу вечно торчать здесь. И так кучу времени потерял с этим ранением. Ящер запрыгнул на подоконник и скрылся из виду. Я подбежала к окну и выглянула наружу. Хвост Трикса мелькнул за углом. Видимо, он мог преспокойно ползать прямо по отвесной стене. Слезы обиды навернулись на глаза, и я крикнула: – Ну и пожалуйста! Делай как знаешь. Смахнув слезинки, я поспешила на первый этаж. Времени до ужина оставалось немного, и я не могла дольше задерживаться в покоях. *** Лакеи проводили нас от корпуса нареченных через парк к вытянутому одноэтажному павильону с огромной верандой. Солнце почти село, дневной зной отступил, и легкий ветерок приятно холодил кожу. Строение украшали букеты розоватых цветов в напольных вазах, полупрозрачные белые шторы и множество парящих в воздухе фонариков. В пурпурных лучах заходящего солнца деревья, лужайка, близкий пруд и сам павильон вызывали трепет и зарождали в душе предвкушение волшебства. Я даже немного пришла в себя после ссоры с Триксом и смогла сосредоточиться на предстоящем ужине. На веранду вышли оба принца и ее высочество Карейн. Отпрыски правящей четы облачились в бархатные наряды разных оттенков фиолетового. Лана Биниг рассказывала нам о том, что это фамильный цвет рода Вирмаон. – Нареченные! Добро пожаловать! – с теплой улыбкой приветствовал нас Рикман. – Рад, что вы приняли мое приглашение. Располагайтесь. Мы слаженно присели в заученных реверансах. Лакеи проводили нас к уже накрытому на восемь персон столу и помогли занять заранее распределенные места. Рикман сел во главе стола, по правую руку от него расположился Лиам, по левую – принцесса Карейн. Мне выпало сидеть рядом с ее высочеством, а напротив меня оказалась Ольга. Мы обменялись взволнованными взглядами и робкими улыбками. Ольга, как никто понимала мои чувства. Думаю, ей, как и мне, не доводилось в прошлой жизни бывать на подобных званых ужинах. За столом завязалась неспешная беседа, принц Рикман умело задавал вопросы и полностью владел ситуацией, вовлекая в разговор то одну нареченную, то другую. Девушки рассказывали о том, как проходит обучение и делились своими успехами. Лакеи разливали напитки и предлагали на выбор закуски. Лиам о чем-то перешептывался с Ольгой, и та мило краснела. Я уже не первый раз обращала внимание на довольно странное поведение этой парочки и дала себе зарок выпытать при случае, что между ними происходит. Принцесса Карейн повернулась ко мне и спросила: – Как вам здесь нравится? Не правда ли, дворцовый комплекс летом – верх совершенства? Я немного растерялась от неожиданного вопроса и начала копаться в своих ощущениях, пытаясь понять, какие чувства у меня вызывает пребывание на отборе. Устремленный на меня взгляд ее высочества не выражал ничего, кроме учтивого безразличия, и я поняла, что ей глубоко наплевать на мой ответ. – Думаю, да. Я практически нигде не была в этом мире, поэтому мне сложно судить о совершенстве или его отсутствии. Принцесса еле заметно поморщилась, как будто я завалила простой тест на профпригодность, но потом растянула губы в пресной улыбке. – Уверена, со временем вы поймете, что я права. – Наверно, – промямлила я, но ее высочество уже потеряла ко мне всякий интерес и задала вопрос о погоде Джейн, сидящей по диагонали от нее. Американка отвечала ровно то, что нас заставила заучить лана Стрикт, и принцесса одарила ее благосклонным кивком. Видимо, я действительно ее разочаровала. Принц Рикман непостижимым образом уловил мое состояние и поднял брови, будто спросил, в чем дело, а я взглядом указала на Карейн, и он закатил глаза. Мы не сдержались и оба прыснули, за что тут же получили по укоризненному взгляду от возмущенной принцессы. После этого инцидента мне стало гораздо легче, я смогла, наконец, немного расслабиться и уделить внимание еде. Мясные блюда особенно хорошо удались, и я наслаждалась каждым кусочком. Доедая рулет, фаршированный сладкими фруктами, я перехватила взгляд Кайли и чуть не подавилась. Австралийка сидела на дальнем конце стола и смотрела на меня с плохо скрываемой досадой. Я вопросительно изогнула бровь, и Кайли тут же уткнулась в свою тарелку. Да что с ней такое? Я совсем перестала понимать, что творится в голове у импульсивной приятельницы, и решила выяснить это любым способом. Меня всегда напрягали разного рода недомолвки и косые взгляды исподтишка. Лучше бы прямо сказала, чем я ей не угодила. Перед десертом принц Рикман предложил прогуляться вдоль пруда, и все охотно его поддержали. Уже стемнело, берег освещали развешанные на деревьях светильники, на темной воде играли золотистые мерцающие блики. Мы двинулись неспешным шагом по тропинке. Ольга и принц Лиам ушли вперед и вскоре скрылись за поворотом. Ее высочество Карейн прогуливалась вместе с Джейн и Бертой, до меня доносились обрывки их разговора. Кажется, они горячо спорили о том, что делать по утрам для лучшего цвета лица – маску из сырых овощей или примочки с отваром трав. Я решила им не мешать. Вечер дарил прохладу, шум набегающих волн успокаивал, а стрекот невидимых насекомых навевал воспоминания о неугомонных цикадах. – Катрин! – окликнул меня принц Рикман, и я обернулась. Его высочество шел рядом с Кайли. Австралийка излучала искреннюю радость, яркий румянец полыхал на ее бледных щеках. Она бросила на меня раздраженный взгляд, и я тут же почувствовала себя лишней. Надо же, Рикман ей небезразличен, поэтому она так странно себя ведет. – Катрин, подожди нас, – сказал принц и ускорил шаг. Я кожей ощутила негодование и протест Кайли, но они уже поравнялись со мной, и мне ничего другого не оставалось, кроме как пойти рядом. Рикман оказался между нами и, кажется, вообще не заметил возникшей неловкости. – Представляешь, Кайли рассказала мне про катание на водной доске, – поделился он, и я тут же почувствовала на себе мрачный взгляд австралийки. – Поразительно! Ничего подобного раньше не слышал. Ты каталась на такой? – Нет, – покачала я головой. – Еще бы, – буркнула Кайли. – Знаешь, я давно мечтал отправиться в путешествие и объехать все самые удивительные места. – Взгляд Рикмана стал рассеянным, как будто мыслями он перенесся за сотни километров от парка. – Это так увлекательно, узнавать новое и самому все исследовать. Тебе нравится океан? Ты когда-нибудь бывала на побережье? – На океане никогда, – призналась я. – Только на море. Думаю, по ощущениям это разные вещи. – Конечно, разные! – фыркнула Кайли, но принц не обратил на ее слова внимания. – Вот видишь, – посмотрел он на меня. – А я даже не знаю, в чем разница. – Думаю, ты вполне мог бы отправиться в такую поездку после свадьбы, – заметила я, надеясь его утешить, уж больно печальным он выглядел. Рикман вздохнул и взъерошил волосы. – Не уверен, что останется время на развлечения. – Но ведь твоя жизнь не закончится после женитьбы, – удивилась я его отношению к вопросу. – Да, государственные дела никуда не денутся. Но на вингах, наверно, можно быстро облететь полмира. Ты сможешь провести пару дней на океане и вернуться. Ничего тут не рухнет. К тому же у тебя есть брат. Он вполне мог бы присмотреть за всем в твое отсутствие. Рикман просиял и с воодушевлением воскликнул: – Ты права! Могу я хотя бы свадебное путешествие спланировать так, как мне нравится. Сегодня же пошлю письмо королю Фридриху и попрошу пропуск в бухту Феникса. Она на территории Каспида. Ты не представляешь, насколько это чудесное место! – Зачем же так спешить? – оторопела я от его прыти. – Как зачем?! Завтра последнее испытание. После него все решится. На балу я выберу невесту и назначу день свадьбы. Сейчас самое время организовать поездку, если я хочу порадовать будущую супругу. Рикман выглядел таким счастливым, что я даже не нашлась с ответом. До этого момента я не задумывалась о том, что отбор практически завершен. Неизвестно, сколько нас останется после финального испытания. А вдруг я буду в числе прошедших? Новая мысль до того меня потрясла, что я весь остаток вечера едва могла реагировать на происходящее. Мне срочно требовалось побыть в одиночестве и серьезно подумать над своим будущим. Кажется, я понятия не имею, чего хочу.