Глава 34

Ночь я провела в тревожных раздумьях, но так ничего и не решила. Я совсем запуталась и не представляла, как буду жить дальше. В итоге я так измучилась, что чудом уснула, а утром встала вся разбитая. Собираясь на последнее испытание, я надела ту же одежду, что получила перед посещением Таинственного сада: брюки, высокие сапоги и куртку с капюшоном. Нам предстояло спуститься в Подземелье предков, провести там один час и вернуться на поверхность. Предполагалось, что за отведенное время духи даруют дополнение к метке нареченной, но у меня душа была не на месте, и я никак не могла избавиться от ощущения нависшей надо мной опасности. Принц Рикман после ужина тихонько шепнул мне, что Девонира так и не нашли, но стража делала все возможное, и попросил быть начеку. – Катрррин, – позвала Яра из гостиной, – ты не могла бы подойти? – Да, да. Я уже готова. Духи и Трикс ждали меня с самым сосредоточенным видом, и у меня сердце сжалось от тревоги. – Что случилось? – выдавила я. – Тут такое дело, жжж. – Баг явно сильно переживал и без конца ползал по спинке дивана. – Нам нужно… Нужно вместе с тобой. – В смысле? – Да не суетись ты! – рявкнул на него Трикс. Баг замер, а ящер посмотрел мне в глаза и сказал: – У нас к тебе огромная просьба. Нам троим очень нужно попасть в Подземелье предков. Но вход настолько надежно охраняется, что даже магии духов недостаточно, чтобы туда пробраться. Единственный шанс – это проникнуть внутрь вместе с нареченными. На время испытания защиту снимут. Ты не могла бы нас провести? – Конечно. Для этого нужно что-то особенное? – Тебе придется… нести нас на себе, – Трикс замялся и отвел взгляд. – Если это чересчур, и тебе сложно, то мы… Мы не будем… – Что значит, не будем?! – зарычала Яра. – Это последний шанс ррразбудить Пррраррродителя! Вы оба с ума, что ли, сошли? Мы же все обсудили. Трикс зашипел в ответ и приготовился кинуться на пуму, а та оскалила зубы. – Вы чего? Перестаньте. – Я встала между ними. – Не вижу проблемы. Отнесу вас, куда скажете. Вы столько для меня сделали. Я перед вами в неоплатном долгу. – Ты вовсе не… – начал было Трикс, но Яра его перебила: – Спасибо, Катрррин! Ты нас очень выррручишь. Ящер стиснул зубы и отвернулся. Я так и не поняла, в чем состояло разногласие, но времени выяснять не осталось. – Лиида Ферда уже, наверно, ждет в вестибюле. – Я бросила мимолетный взгляд на позолоченные настенные часы. – Скажите, что от меня требуется, и я все сделаю. – Пока ничего, – отозвалась Яра. – Веди себя, как обычно. Я дам тебе знать, когда пррридет вррремя. – Договорились. Я улыбнулась и поспешила к выходу. – Катрин, погоди, – окликнул меня Трикс. – Что такое? Яра одним метким ударом лапы повалила ящера на пол и прижала к ковру. – Не обррращай внимания. Трррикс пррросто перрреживает за тебя. Встррретимся у входа в подземелье. Я выскочила в коридор и побежала к лестнице. Придется позже выяснить, что там хотел ящер, сейчас не до этого. *** В вестибюле царила напряженная атмосфера. Лиида Ферда расхаживала взад-вперед, сжимая в ладонях платок. Джейн и Берта стояли у стены, сложив руки на груди, и перешептывались. Кайли смотрела в одну точку и ничего не замечала вокруг. Казалось, все чем-то обеспокоены. Ольги я нигде не заметила. – Доброе утро, – попыталась улыбнуться я, но мои слова не вызвали и тени благожелательности у присутствующих. – Нареченная Катрин, поторопитесь, – окинула меня укоризненным взглядом лиида Ферда. Послышались шаги, и я увидела бегущую по лестнице Ольгу. – Извините! – выпалила она. – Я проспала. Статс-дама поджала губы и процедила: – Это возмутительно! Никаких манер. Ольга покраснела и опустила голову. Лиида Ферда развернулась и направилась к выходу. – Следуйте за мной. Нареченные потянулись к двери. Я подошла к Ольге и слегка сжала ее локоть. – Не переживай, – шепнула я. – Мегера сегодня сама не своя. Ольга благодарно улыбнулась, и мы пристроились позади всех. Сегодня нам впервые предстояло попасть во дворец. Лиида Ферда провела нас через парк к верхней части комплекса, но перед центральной дорогой, ведущей прямиком к парадному входу, свернула и поспешила к боковой тропинке между аккуратно подстриженными деревьями и кустарниками. – Нас ждут. Поторопитесь! – подгоняла она нас, задыхаясь от быстрой ходьбы. Небо сплошь заволокли лиловые тучи, пронизывающий ветер так и норовил забраться под одежду и остудить разгоряченную спешкой кожу. Ольга вдруг чихнула и тут же смущенно попросила прощения. Я застегнула куртку на все пуговицы и накинула капюшон. Не хватало еще простудиться в такую хмурую погоду. Мы обогнули уходящие ввысь стены дворца и оказались у неприметного заднего крыльца, спрятанного за углом. Перед кованой дверью стояли двое стражников. При виде нас они вытянулись в струну, но статс-дама их даже не заметила. Она подошла к двери, постучала три раза, сделала паузу и ударила еще дважды. Ничего себе! У них тут оказывается тайные коды в ходу. Неужели все так серьезно? Дверь распахнулась, и на пороге показался начальник королевской стражи, Нейсар Рашан. – Проходите. Все готово. Его взгляд скользнул по столпившимся за спиной статс-дамы претенденткам, и тут он заметил меня. Глаза загорелись неприкрытой неприязнью, но Нейсар прекрасно владел собой и мгновенно натянул маску полного безразличия к происходящему. – Приветствую, нареченные, – без тени эмоций проговорил он. – Прошу за мной. Мы потянулись к двери, и я почувствовала присутствие духов и Трикса. Они скрывались где-то рядом, но сколько я не оглядывалась, так и не смогла их обнаружить. Нейсар вел нас по длинному узкому коридору вглубь здания. Округлые светильники на стенах позволяли рассмотреть обстановку. Кажется, это был черный ход, или что-то наподобие. Все выглядело до невозможности неказисто, пыль и паутина скопились в закоулках прохода. Ничего не напоминало, что мы находимся в королевском дворце, пусть и в задней его части. Дойдя до лестницы, где стояли еще два стражника, Нейсар начал спускаться, и мы последовали его примеру. Я шла позади всех и ощущала присутствие друзей. Ступеньки уходили все ниже и ниже. Я представила, как будет тяжело подниматься по ним после испытания, но далеко мои мысли не продвинулись. Лестница закончилась, и мы оказались на широкой площадке, прямо перед огромной двустворчатой дверью, покрытой металлической пластиной с изображением распахнутой пасти существа, напоминавшего дракона. Сердце загрохотало в груди, и я сглотнула вязкую слюну. Что здесь делает это чудище? Вдруг оно живет в подземелье, и нам предстоит с ним столкнуться? Я задрожала и вцепилась в ворот куртки. Перед дверью стоял главный королевский колдун и держал в руках шкатулку со светящимися сферами внутри. – Приветствую, нареченные, – сказал он и обвел нас рассеянным взглядом, ни на ком особенно не сосредотачиваясь. – Сейчас вам предстоит зайти в Подземелье предков. Это дух Прародитель. Лид Пиарес указал на морду чудовища. – Много веков назад он создал наш мир, а потом исчез. Последний раз его видели именно здесь. В память о предке, породившем все живое, в определенные дни мы спускаемся в подземелье и приносим в дар Прародителю эти сосуды. Он раздал нам по сверкающей сфере, и я почувствовала ее мягкое тепло, согревшее озябшие ладони. – Сосуды наполнены энергией. Вам нужно найти алтарь Прародителя и оставить на нем свою жертву. Великий предок обязательно пошлет благословение самым достойным из вас. И принц Рикман сможет, наконец, выбрать себе невесту. Главный колдун захлопнул шкатулку, передал ее Нейсару и утер рукавом пот со лба. – Приготовьтесь. У вас в распоряжении один час. Дольше находиться в подземелье опасно. Чем опасно он так и не сказал, но мне и без его уточнений стало неимоверно страшно. Что я буду делать в темноте под землей? Там может случиться что угодно. Кровь загрохотала в ушах, и я чуть не рухнула в обморок от накатившей паники. «Катрин, успокойся, – услышала я в голове голос Яры. – Возьми себя в руки. Твой испуг даже меня парализует». «Легко сказать. Я терпеть не могу замкнутые пространства. Моя сестра как-то в детстве заперла меня в чулане у бабушки и забыла обо мне. Бабушка пришла только поздно вечером, когда вернулась домой из города. Я чуть с ума не сошла от страха». Лид Пиарес снял с шеи круглый золотой медальон и приложил его к углублению в пасти чудища, а затем начал шептать что-то себе под нос. «Послушай. Мы будем рядом, – постаралась подбодрить меня Яра. – Помнишь? Тебе еще нас нести. К тому же ты очень смелая и со всем справишься». Мне стало немного легче, и я вымученно улыбнулась. «Ты права. С вами мне ничего не грозит. А как я вас пронесу? На руки взять или что?» Лид Пиарес перестал бубнить и начал выкрикивать какие-то непонятные слова, размахивая руками. Глаза дракона засветились красным, а из ноздрей повалил дым. «Отойди к стене. Трикс спрыгнет тебе на плечи, а Баг и я пристроимся на полах куртки». Я себе мало представляла, как это можно провернуть, но выполнила указания пумы. Все увлеченно следили за действиями главного колдуна, поэтому никто не обратил внимания на то, как я попятилась назад и сдавленно охнула, ощутив вес ящера на своих плечах. Бага и Яру я всего лишь почувствовала совсем близко, но они, по моим впечатлениям, ничего не весили. – Какой ты тяжелый, – прошептала я. – Ты что, за время болезни набрал вес? – Тише ты, – шикнул на меня Трикс. – Нейсар смотрит сюда. Иди к остальным, и ни слова. Мне ничего не оставалось, как присоединиться к нареченным. Лид Пиарес, обливаясь потом, шумно дышал возле двери и рылся в карманах фиолетовой мантии. Наконец, он нашел, что искал, и извлек на свет серебристый ключ, размером с его ладонь. Главный колдун провернул ключ в замочной скважине, и створки с громким скрипом поползли в стороны. На нас повеяло холодом, и я уловила запах плесени. На меня снова накатила паника. Я вовсе не хотела бродить в течение часа по темному, сырому подземелью в поисках какого-то алтаря. – Нареченные, подходите ко мне, – сказал дрожащим голосом побледневший лид Пиарес. Он снова взял в руки шкатулку и принялся в ней копаться. Мы выстроились в очередь. Главный колдун прикасался ко лбу каждой из нас и холодными пальцами оставлял отметину красной краской. – За дверью ступеньки. Спускайтесь и идите строго вперед. Алтарь недалеко. Оставьте сосуды и возвращайтесь. Если вдруг заблудитесь, ориентируйтесь на светящиеся камешки в основании ступенек и в стенах. Когда время будет на исходе, вы почувствуете жжение на лбу – там, где я оставил отпечаток. Как только это произойдет, сразу же выходите. Девушки потянулись к проему. За распахнутыми створками царила непроглядная темнота, но стоило только Кайли поставить ногу на первую ступеньку, как загорелась уходящая вниз цепочка синих огоньков. Австралийка начала спускаться, и остальные нареченные двинулись за ней. Я шла последней. Сердце так и грохотало в груди, пальцы подрагивали, мучила жажда. – Не беспокойся, – зашептал Трикс. – Я здесь, с тобой. Потихоньку иди вперед. Я сделала шаг, потом еще один и, наконец, начала спускаться. Трикс с облегчением выдохнул: – Умница! Знал, что у тебя все получится. Я почувствовала прикосновение шершавого влажного языка ящера к шее и сдавленно хихикнула. – Перестань меня щекотать! – еле сдерживаясь, прошептала я. – Иначе я за себя не отвечаю. – Уговорила, – хмыкнул Трикс. – Больше не буду. Наверху послышался какой-то шум, а потом створки заскрипели и захлопнулись. Мы оказались в полной темноте, только синие огоньки в основании ступенек и светящиеся сферы в руках нареченных давали понять, куда двигаться.