Глава 37

Перед глазами появилась пелена, и замелькали образы прошедших событий, как будто я смотрела диафильм. На заре времен Прародитель заточил духов в магических животных и поручил королю Дирама следить за проведением ритуалов, дающих подпитку призрачным сущностям. Для исполнения великой миссии Прародитель наделил короля особой милостью – способностью обращаться в крылатого зверя. Так правитель мог легко преодолевать огромные расстояния и следить за магическими животными, где бы они ни находились. Этот особый дар должен был передаваться в роду Вирмаон от носителя к наиболее достойному потомку в тот момент, когда первый уже не справлялся со своими обязанностями. Преемник рождался с особыми знаками отличия – красными отметинами вдоль позвоночника, и его легко могли определить. В мире установилась гармония, и Прародитель уснул, не желая больше вмешиваться в дела людей и духов. Много веков все шло установленным чередом, пока один правитель не захотел стать властелином мира. Он обманул духов-хранителей и ослабил их настолько, что те впали в оцепенение. Когда мир лишился защитников, король превратился в зверя и принялся захватывать все новые и новые территории. Его сын понял, что этому нужно положить конец, и убил отца. Новоиспеченный правитель решил, что дар Прародителя слишком опасен и уничтожил любые упоминания о милости создателя мира. Но его кузен обрел способность оборота, и король приказал казнить родственника, в надежде навсегда избавиться от проклятия Прародителя. Только это не решило проблему. Наследник престола не просто родился с красными отметинами, а мог менять облик уже с пеленок. Король выждал немного, и когда его жена родила второго мальчика, уже без признаков будущего дара, он понял свою ошибку и вырастил неодаренного сына, как наследника, а проклятого отдал на воспитание дальнему родственнику. Правитель рассчитывал, что мальчик повзрослеет и станет защитником будущего короля. Так оно и произошло. С тех пор всех проклятых отлучали от семьи и строго следили, чтобы они не использовали свой дар в полную силу, а служили в личной охране правителя. Магда родилась в королевской семье через пять лет после брата Саула. С детства ей хотелось быть в центре внимания, но родители боготворили наследника престола, а о девочке постоянно забывали. Когда Саул вырос и стал королем, Магда организовала заговор. Ее сообщники подстроили несчастный случай, и Саул погиб вместе с проклятым телохранителем. Коварная принцесса вышла замуж за принца из соседней страны и взошла на престол, полностью ограничив власть мужа. Магда ничего не знала об особенностях передачи проклятия и пришла в бешенство, когда ее первенец родился с красными отметинами вдоль позвоночника. Она разыскала записи короля, свергнувшего тирана, и поняла, какую ошибку допустила, убив брата вместе с телохранителем. Магда объявила о гибели младенца сразу после родов и отдала проклятого мальчика, Теодора, на воспитание своей кузине, Делме Вирмаон, а сама через два года родила близнецов, старшего из которых назначила наследником. Королева не питала особой любви к детям, Теодора же просто ненавидела. Ее интересовала лишь власть. Но когда у Магды родилась дочь, королева впервые испытала настоящие материнские чувства. Карейн стала для нее отдушиной. Чем старше становились дети, тем яснее Магда понимала, что хотела бы видеть на престоле именно дочь. Только как это устроить? Ведь оба принца отличались отменным здоровьем, да еще и проклятый Теодор души не чаял в братьях и постоянно оберегал их от любых невзгод. Ни один подстроенный несчастный случай так и не принес результата. К тому же королева не хотела для дочери такой же участи, что постигла ее саму. Рождение проклятого ребенка не должно было омрачить счастливого будущего Карейн. План созрел неожиданно. Принцесса, ничего не подозревая об интригах матери, влюбилась в проклятого брата, считая того всего лишь верным телохранителем, и начала его преследовать. Теодор еще в детстве натерпелся от избалованной принцессы разных пакостей и на дух ее не переносил. Он старательно избегал Карейн, но та не унималась. У Теодора была возлюбленная, дочь королевского садовника. Когда он объявил о скорой свадьбе, принцесса впала в ярость и вынудила девушку отравиться. Теодор обо всем узнал и попытался убить Карейн, но королева была начеку. Она приказала Девониру провести особый ритуал, чтобы лишить проклятого воспоминаний и заточить в уменьшенной звериной форме. Колдун использовал магию духов и кровь проклятого, в точности выполнив поручение. Теодора выбросили посреди Запретного леса в обличье панголиона, рассчитывая, что он будет до конца своих дней скитаться в глуши без единой возможности вернуться в столицу. Жизненный цикл панголиона исчислялся сотнями лет, поэтому королева могла больше не беспокоиться о благополучии дочери. Магда объявила принцессе о своем желании видеть ее наследницей и предложила проявить себя на королевском отборе. Если Карейн удастся сорвать отбор и избавиться от братьев, то мать уступит ей трон. Только Магда не учла того, что Девонир давно задумал разрушить связующую печать и долгие годы готовился к судьбоносному ритуалу. Туман рассеялся, и я осмотрелась. Все с недоумением переглядывались, явно не веря в увиденное. Только королева злобно сверкала глазами и с ненавистью глядела на Прародителя. – Каждый причастный понесет наказание, – огласил вердикт создатель мира. – Магда Вирмаон, смерть искупит твои грехи. Он уставился на королеву, и его глаза вспыхнули алым. Магда схватилась за горло, посинела и упала замертво. У меня не хватило мужества смотреть на ее перекошенное лицо, и я отвернулась. Прародитель взглянул на принцессу и объявил: – Я лишаю Карейн Вирмаон воспоминаний и дарую жизнь в ином статусе. Принцесса так и не пришла в себя после зелья колдуна. Красноватое сияние окутало ее, и Карейн застонала. – Поднимись, Девонир Кинай, – велел создатель. Колдун аккуратно уложил меня на пол и выпрямился. – Ты совершил много злодеяний, но твои хозяева часто принуждали тебя к этому с помощью клятвы крови. Твою душу поглотил мрак, однако я вижу и светлую часть. Я предоставляю тебе выбор: мгновенная смерть или продолжение этого жизненного пути без воспоминаний и дара. – Жизнь! – с поразившей меня уверенностью заявил Девонир. – Да будет так. Колдуна охватило алое сияние. Он побледнел и повалился рядом со мной без чувств. – Теперь с вами. – Прародитель перевел взгляд на духов. – Вы оправдали мое доверие и спасли этот мир. Но теперь я вижу, что недостаточно защитил вас от происков изворотливых людей. Я исправлю это и верну вам изначальную форму. Никто больше не сможет использовать вас в своих низких целях. Духи на глазах изменились, представ совсем в иных образах. Яра теперь выглядела, как зрелая женщина с пышными формами и лиловыми волосами, а Баг, как упитанный лысый мужчина под пятьдесят. Ламия стала зеленоволосой девочкой-подростком, Сихар – стройным брюнетом лет сорока с ухоженной бородкой. Духи обнимались и плакали, поздравляя друг друга. – Теодор Вирмаон, – Прародитель в упор посмотрел на Трикса, – ты доказал, что достоин моего дара. Твое благородство, мужество и честность – качества настоящего правителя. Ты станешь новым королем Дирама и восстановишь заведенный мной порядок. Трикс дернулся, явно желая что-то сказать, но его уже окутал туман, и в следующее мгновение на месте панголиона появился точно такой же зверь, только огромного размера. Гигантский крылатый ящер раскрыл пасть, и его рев оглушил собравшихся. Все с восхищением и благоговением смотрели на Трикса, а мне показалось, что ему очень больно и обидно, только я так и не смогла понять причину его переживаний. Пелена вновь скрыла ящера, и на его месте оказался высокий широкоплечий мужчина с черными волосами и красно-карими глазами. Его обнаженное тело, укутанное так и не исчезнувшей дымкой, напряглось, а встревоженный взгляд отыскал меня. Мужчина посмотрел мне в лицо с такой мольбой, будто я что-то могла для него сделать. Но я так устала и перенервничала, что у меня не осталось сил разбираться в происходящем. В голове не укладывалось все, что здесь случилось, и я никак не могла взять в толк, что моего обожаемого маленького ящера больше нет, а есть вот этот чужой мужчина, который скрывал от меня свою суть, а теперь неизвестно чего ждет в ответ. Глаза сами собой закрылись, по щекам потекли слезы. Как же мне все осточертело! С первого дня в этом мире все только и делают, что чего-то требуют, а я вынуждена договариваться и выполнять обязательства, которых вовсе не желаю. Не могу больше. Хочу покоя. Меня начал одолевать сон. На краю сознания послышались слова Прародителя: – Нареченная Катрин, ты с полной отдачей помогала духам и одаренному. Без тебя они не смогли бы выполнить свою миссию. Я дарую тебе одно желание. Ты можешь обратиться ко мне с любой просьбой, и я все исполню. Мне захотелось ответить ему и поблагодарить, но сил совсем не осталось, и я провалилась в темноту.