Глава 7

Пока ящера где-то носило, Стен, не замолкая, трещал о том, что он со мной сделает, когда Варга явится к столбу. Луд не выдержал и снова ударил сынка старейшины дубинкой по макушке, тот затих, и мы вздохнули с облегчением. Вскоре вернулся панголион. Луд в растерянности смотрел на него, не понимая, что происходит. Пришлось вкратце объяснить суть нашего договора. Рядом с ящером я увидела полупрозрачную кошку и такого же призрачного жука, размером с ладонь. В их глазах едва теплился красноватый блеск. – Это духи. Ты должна восстановить их силы, и тогда они поставят метку, – объяснил панголион. Сглотнув вставший в горле комок, я кивнула. Нужно это сделать! Сейчас не время трястись от страха перед призраками. Кошка и жук подошли ближе и застыли передо мной. – Протяни руку, закрой глаза и пожелай напитать их энергией, – распорядился ящер. В точности следуя инструкции, я зажмурилась и захотела так напитать духов, чтобы те смогли бы поставить мне самую явную из всех возможных меток. Я ощутила всколыхнувшуюся внутри силу, точно выпила горячий чай, в груди разлилось тепло. Мне показалось, что поток энергии ринулся наружу, и в следующее мгновение над ухом испуганно вскрикнул Луд. Я не удержалась и открыла глаза. Передо мной стояла не просто кошка, а самая настоящая огромная пума, притом вовсе не призрачная, а вполне себе осязаемая. На ее лбу красовался небольшой закрученный спиралью рог, глаза светились алым, а шерсть отливала пурпурным цветом. – Сильна, – облизнулась пума, и я чуть в обморок не рухнула от звука ее рокочущего от удовольствия голоса. – И не говори, жжж, – прожужжал сбоку шевелящий усиками гигантский зеленоватый жук, расправляя массивные надкрылья и пробуя трепетать прозрачными, спрятанными под ними крылышками. Глаза жука тоже светились красным, и в размере он ни на сантиметр не уступал пуме. – Этого не может быть, – в растерянности пролепетала я, с трудом осознавая происходящее. – Вы кто? Пума вальяжно потянулась, выгнула дугой спину и, вонзив когти в траву, промурлыкала: – Мы духи-хррранители. Ты нам помогла, теперррь ты под нашей защитой. Она повернулась к жуку и распорядилась: – Давай шевелись. Ночь на исходе. – Не командуй мной, жжж! – с возмущением пробурчал тот. – Без тебя знаю. Оба коснулись моей ладони, пума влажным холодным носом, а жук – подрагивающими усиками. Мягкое золотистое сияние окутало руку, приятное ощущение тепла охватило запястье, и я увидела, как на коже проступил удивительно четкий узор: синяя змейка извивалась волной и кусала себя за кончик хвоста. – Вот это да! – воскликнул Луд, рассматривая мою правую руку горящим от восторга взглядом. – И правда, метка! Жук пошевелил усиками и буркнул: – Не просто метка, жжж. Это уникальный охранный знак особой милости духов-хранителей. – Спасибо! – со слезами на глазах пробормотала я. – Теперь ни Стен, ни Девонир мне точно ничего не сделают. Ящер оскалился и зарычал, топорща острые шипы на голове и спине. – Девонир?! Ты знакома с помощником главного королевского колдуна? – Ну да. Он проверял меня артефактами после переноса в этот мир. А потом… – Я замялась, не решаясь рассказать о предложении колдуна. – Не тяни! – рявкнул панголион, сверкая янтарными глазами. – Говори по существу! – Он хотел сделать меня своей наложницей! – выпалила я, краснея до ушей. – Я отказалась. Девонир разозлился и подослал Стена с особым зельем. Жуткая вонь распугала всех духов, и если бы не вы… Из глаз потекли слезы жалости к себе, и я шмыгнула носом. – Если бы не вы, я бы стала изгнанницей. Луд обнял меня за плечи и с сочувствием проговорил: – Я не знал, Катрин. Мне очень жаль. – Ничего, – всхлипнула я. – Теперь все позади. Представляю его рожу, когда он увидит мою шикарную метку. Я хихикнула, предвкушая реакцию колдуна, но пагнолион вдруг прошипел: – Этого нельзя допустить! – Что? – опешила я. – Но почему? Девонир должен доставить меня во дворец на отбор. Как я, по-твоему, туда попаду без него? Ящер задергал хвостом из стороны в сторону, чем изрядно взволновал пуму, неотрывно следящую за беспокойным кончиком. – Мы сами тебя доставим куда нужно, – отозвался панголион. – Девонир слишком опасен. Раз уж он тебя захотел, то пойдет на все. Облизнув пересохшие губы, я выдавила: – На все? – Отрубит тебе руку с меткой, – невозмутимо заявил ящер, – и поселит в своем гареме. У меня голова закружилась от такой перспективы, и я схватилась за плечо Луда в поисках поддержки. – Во дворце твою метку зафиксируют наблюдатели, – продолжал панголион. – Ты официально станешь нареченной. Девонир ничего не сможет сделать. – Хорошо. Тогда надо поторопиться. Скоро Варга будет здесь. Вряд ли она обрадуется, если я скажу, что не вернусь в селение. – Ты решила не возвращаться? – с нотками отчаяния в голосе уточнил Луд. Я посмотрела ему в лицо и все объяснила: – Панголион говорит, что это опасно. Духи меня сами доставят во дворец. Парнишка порывисто обнял меня и промямлил: – Удачи тебе! Я буду скучать. – Слушай, дедушка Ерг просил взять тебя в столицу, – вспомнила я просьбу лекаря. – Стен все равно тебе житья не даст. А в Фористе он тебя не достанет. Ты мог бы выучиться на лекаря в каком-нибудь университете. Или как тут у вас называется школа для врачей? – Ты про академию? – уточнил парнишка. – Я думал об этом. Только добраться до столицы стоит недешево. Вот я и копил деньги на поездку. Там еще вступительные испытания проходить надобно. Широкая улыбка сама собой появилась на моем лице. – Вместе что-нибудь придумаем. – Хорошо, – кивнул Луд, сжимая ремешок сумы, висящей на плече. – Попробую. Может, и выйдет что путное. – Ты не против, если с нами пойдет Луд? – спросила я у ящера, почему-то казавшегося мне главным в этой необычной троице. – Пусть идет, – насупился панголион. – Если он разбирается в травах, это нам пригодится. Залезайте на Яру и вперед. Ведьма уже близко. Схватив Луда за руку, я потянула его к пуме, точно зная, что именно ее имел в виду ящер. Кажется, я понимала даже больше, чем он выражал словами. Мы вскарабкались на мохнатую спину и вцепились в шкуру. – Эй, полегче! – возмутилась Яра, оскалив зубы. – Извини, – отозвалась я и ослабила хватку. Луд устроился за мной и постарался несильно тревожить пуму. – Так-то лучше. Теперь главное – не свалитесь. Я обняла пуму за шею, Луд обвил мою талию руками, и Яра прыгнула, одним махом перескочив поляну. Стволы деревьев замелькали по сторонам, и я с тревогой спросила, склоняясь к уху пумы: – А где ящер и жук? Они не потеряются? – Не волнуйся, – на бегу отозвалась та. – Они в порррядке. На стоянке догонят. Больше вопросов я не задавала. Яра неслась с невероятной скоростью, и мне чудилось, будто деревья и кусты сами собой перед нами расступаются. А, может, так оно и было, точно не знаю.