Глава 10

Следующие три дня мы усиленно старались уйти от погони, но это оказалось не так-то просто. За ночь Баг покрывал значительное расстояние, и химуры оставались далеко позади. Вот только потом нам всем требовались отдых и пища, а духам еще и энергетическая подпитка, и тогда преследователи неминуемо сокращали разделявшие нас километры. Трикс как-то обмолвился о том, что химуры способны погрузить человека в беспробудный сон и доставить в таком состоянии, куда угодно. После этого клыкастые собако-крокодилы стали постоянными участниками моих ночных кошмаров. Днем нам приходилось спать на островках посреди лесных озер, но не везде были спасительные клочки суши, и тогда Баг снова нас выручал. Жук становился чем-то вроде живого плота, на котором мы могли высыпаться, находясь в безопасности. Каждый член нашей команды, а мы стали именно командой за эти дни, старался помочь остальным и принести пользу. Яра охотилась и колдовала с полной самоотдачей. Трикс прекрасно ориентировался на местности и следил, чтобы мы не сбились с запланированного маршрута. Кроме того, он неведомым образом чувствовал приближение химур и всегда умудрялся предупредить нас заранее. Луд использовал любую возможность, чтобы собрать ценные травы и сделать из них порошки. Мне даже казалось, что ему по душе путешествие через Запретный лес, до того счастливым он выглядел, возвращаясь из своих вылазок за очередным гербарием листочков и цветочков. Только я выбивалась из общей массы. Мои старания по увеличению внутреннего запаса так и не дали ощутимых результатов. Я, конечно, с каждым днем все лучше и лучше чувствовала внутренний огонек, легко устанавливала с ним связь, улавливала малейшие оттенки его сияния, даже, кажется, начала понимать его особый язык, если таковой вообще существовал. Но мне так и не удалось хоть как-то изменить его размер. Любая попытка вырастить из оранжевого комочка шарик побольше заканчивалась внутренним ожогом и моими горючими слезами разочарования в своей бездарности. Яра в такие моменты советовала не торопиться и дать себе время привыкнуть к новым ощущениям, но мне хотелось быть полезной и питать духов чаще. Ведь химуры охотились именно за мной, до Луда и остальных им не было никакого дела. Девониру понадобилась посмевшая взбрыкнуть иномирянка, значит, я должна позаботиться о тех, кто решился мне помогать, пусть и на определенных условиях. За эти дни самыми благословенными моментами для меня стали часы полета на Баге, когда Яра держала щит, и все могли пообщаться без страха быть застигнутыми химурами врасплох. Я заметила, что Трикс тоже как будто немного расслаблялся в это время и даже становился чуть более общительным, чем обычно. Ящер охотно отвечал на вопросы о новом для меня мире и старался объяснить то, что выглядело совершенно невероятным. Оказалось, что здесь когда-то на заре времен свободно жили не только люди, но и духи. Однако между ними частенько происходили столкновения. Люди боялись отличных от них призрачных существ и всячески старались избегать общения, а духи нуждались в людской энергии для продолжения своего бесконечного жизненного цикла и поддержания потоковой магической составляющей мира. Когда люди принялись особенно активно бороться с духами и защищаться от них, те оголодали настолько, что начали нападать и вытягивать из жителей энергию досуха. Люди слабели и умирали, призрачные существа становились все злее и злее. Тогда Прародитель всего живого, первородный дух, договорился с правителями стран о том, что его нематериальные подопечные будут жить внутри животных Запретного леса, а люди начнут совершать особые ритуалы, делясь таким способом энергией с призрачными сущностями. Только раз в году духи могли покинуть животных и свободно перемещаться по земле. Духов день стал для всех особым праздником. В мире установился баланс, и многие давным-давно забыли, как все начиналось. Даже Луд, услышав эту историю, удивился и долго посмеивался над словами панголиона. Но я видела в рассказе Трикса определенную логику, иначе почему вся жизнь местных строилась на этих самых ритуалах. На исходе третьего дня, когда мы снова на спине Бага парили над лесом, ящер вдруг объявил: – Завтра будем в столице. Нужно подготовиться. – Как завтра? – Я не поверила своим ушам. – Разве Фориста находится посреди Запретного леса? – Нет, – отозвался Трикс. – Город расположен на высоком холме в центре самой крупной в Дираме равнины. Это особое место, и там многое не поддается никакому объяснению. Есть предание о том, что Фористу создал великий Прародитель. Но сейчас не об этом. Ящер испытующе посмотрел на каждого из нас, будто оценивал, насколько нам можно доверять, и продолжил: – Через два часа мы пересечем границу Запретного леса и остаток ночи пролетим над секторами главной равнины. На рассвете Баг доставит нас в одно укромное место в столице, но дальше с полетами могут возникнуть проблемы. Мы не просто так путешествуем ночью. Королевские стражи, ловчие и колдуны повсюду. Вряд ли они отнесутся с должным уважением к оборванке, нищему селянину и кучке магических существ. Трикс повернулся ко мне и сказал: – Тебя не должны увидеть раньше прибытия во дворец и регистрации у наблюдателей отбора. – Согласна, – пророкотала Яра. – Королевская семейка и все их прихвостни – нам не союзники. – И как это понимать? – с тревогой уточнила я. – Разве во дворце опасно? Тогда зачем же вы туда так стремитесь? – У нас своя задача. К тебе это отношения не имеет, – неохотно ответил ящер. – Ты заключила со мной договор, стоит его придерживаться. Напоминание о соглашении неприятно кольнуло и заставило задуматься о том, а так ли мы близки, как мне казалось. Может, не стоит доверять тем, кого я знаю всего-то несколько дней? Трикс явно заметил мои сомнения и сказал: – Не волнуйся, мы тебя не предадим. В наших интересах, чтобы ты дошла до финального испытания. – До финального? – изумилась я. – Но я не стремлюсь замуж за принца. Я его даже не знаю. Мне главное – получить медальон полноправного жителя Дирама и небольшую награду. Их дают уже после первого испытания. Или я ошибаюсь? Яра и Трикс переглянулись. – Ты, видимо, не до конца понимаешь, что такое отбор, – вздохнул ящер. – Видишь ли, сейчас страной правит королева Магда. Ее муж – принц-консорт и никакого политического веса не имеет. На отборе будут выбирать супругу для принца Рикмана. Он старший из близнецов. Его брат, Лиам, родился вторым и на престол претендовать не может. Им по двадцать шесть сейчас. Ящер замолчал и уставился перед собой немигающим взглядом, будто вспоминая что-то личное, и мне показалось, что для него все эти имена многое значат. Луд громко зевнул, явно потеряв всякий интерес к предмету нашего разговора. Трикс вздрогнул и помрачнел. – Есть еще принцесса Карейн, ей двадцать один, – продолжил он, но его тон переменился и стал на порядок холоднее. – Каждый член правящей династии себе на уме, и я не даю гарантий, что на предстоящих испытаниях никто из них не устроит какую-нибудь каверзу. – С чего бы? – в недоумении спросила я. – Если они не хотят женитьбы принца, зачем тогда отбор организовали? – Рикман достиг брачного возраста еще три года назад. Но королева так и не объявила отбор. А теперь уже вопрос стоит очень остро. По завету Прародителя будущий правитель Дирама должен взойти на престол в двадцать семь. При этом он не может быть холостым. Этот отбор – последний шанс Рикмана обзавестись супругой и получить трон. Если бы за прошедшие годы провели несколько отборов, то было бы проще. – А королева, видимо, не жаждет расставаться с престолом, – протянула я, уже догадываясь, что этот мир не стал исключением, и тут, как и у нас, борьба за власть не теряет своей актуальности. Трикс уставился на меня с подозрением, и я пожала плечами: – Не смотри так. Я просто предположила. Может, там не только королева хочет власти, а еще и младший принц или принцесса. Не думаю, что богатейшие люди страны отличаются искренностью и благородством. В моем мире, по крайней мере, все именно так и обстоит. Я буду удивлена, если у вас как-то по-другому. Ящер сжал челюсти и процедил: – Вокруг престола творятся скверные дела. Но я давно не был во дворце и не знаю, какая там сейчас обстановка. Тебе придется самой во всем разобраться. Только никому не доверяй, каким бы приятным тебе не казался тот или иной человек. В твоих интересах продержаться на отборе как можно дольше. Приличный статус дадут только после финального испытания. Ты потом поймешь, почему это так важно. Я кивнула и подумала о том, что до отбора еще добраться нужно. Химуры все еще гонятся за нами, да и Девонир уже мог вернуться во дворец, верхом на крылатом скакуне это проще простого. – Луд, – позвал панголион, – позже спать будешь. Сейчас нужно придумать, как быть завтра в городе. – Что требуется? – взбодрился парнишка. – Прежде всего, Катрин понадобится одежда и обувь, – принялся перечислять Трикс. – В засаленном тряпье ее и близко к дворцу не подпустят. Бросив взгляд на свою одежду, я смутилась. Белоснежный балахон, пожалованный Варгой, за прошедшее с ритуала время превратился в серо-бурое нечто, больше напоминавшее обноски нищенки. – Ты отправишься на ярмарку нижнего уровня и там найдешь что-нибудь приличное, – продолжал ящер. – Потом… – Погоди! – перебил Луд. – Какой еще нижний уровень? Я ни разу в столице не был. Заблужусь еще. Да и как я женские вещи-то куплю? У меня и денег нет. Трикс закатил глаза и протяжно вздохнул. – Подумай головой. Баг тебе в лесу не так просто показывал, где редкие травы собирать. В Фористе за них щедро заплатят, если знать, кому предложить порошки. Об этом не беспокойся. С тобой пойдут Яра и Баг. Они помогут продать травы и купить подходящие по размеру вещи. Луд схватился за голову. – Представляю, как я буду выглядеть, разгуливая по улицам с рогатой кошкой и жуком-переростком. – Баг уменьшится, а я стану невидимой. Никто нас даже не заметит, – обиделась Яра, встопорщив усы. – Тогда ладно, – промямлил Луд без малейшего воодушевления по поводу предстоящего дела. Трикс кивнул и перевел взгляд на меня. – Дальше нужно будет тебя отмыть. Мои щеки вспыхнули, и я поскорее отвернулась. Что за невыносимый ящер? Я и так старалась купаться всякий раз, когда мы останавливались на озере. Мог бы и поделикатнее выразиться. – Это я возьму на себя. В Фористе есть одно местечко, где из тебя за небольшую плату сделают красавицу. – Почему за небольшую? – спросила я, начиная подозревать панголиона в обмане. – Неважно, – отвел взгляд он. – Об этом завтра. Еще неизвестно, сможем ли мы проникнуть в столицу так легко, как я планирую. Лучше подумай о том, как напитать духов энергией. Сегодня ты совсем исчерпала свой запас. Возразить мне было нечего, поскольку я опять пыталась сделать больше, чем позволяли силы, но как обычно потерпела неудачу. Яре пришлось меня утешать и подбадривать. – Хорошо, – пробормотала я и отодвинулась подальше. Пришло время снова приступить к тренировке. Так я называла свои попытки увеличить внутренний огонек. Если сегодня получится подрастить комочек, завтра я смогу быть более полезной.