Глава 12

– Я надеюсь, что этого хватит. – Ванда добавила еще несколько монет, уверенная, что и так переплатила бестактному дядьке.

Аннук опустил на прилавок небольшой пузырек с густым и противно пахнущим содержимым. Он собрался вновь подначить посетительницу, ни на мгновение не сомневаясь, что та не имела никакого отношения к Арду. Но так и замер с приоткрытым ртом, стоило глянуть повыше ее головы на молчаливого посетителя. Уж давно он ничего не боялся. А тут страх пронял до самых пяток, вынуждая похолодеть и умолкнуть. Казалось, сама Смерть пожаловала в его берлогу и вот-вот предъявит свои права на душу.

Кто такой? Что ему нужно? Стоит мрачной тенью над девицей, а пол уже устилала холодная тьма, клубясь и подбираясь к прилавку. Стремясь поскорее отделаться от этой странной парочки, Аннук нервно вручил Ванде пузырек. И снова замер, заметив черный рисунок на ее ладони.

Ванда, к своему удивлению, наблюдала за тем, как менялось выражение лица целителя. Ошеломление Аннука сменилось настороженностью. Он воровато огляделся и немного подался через стол, хрипло шепча, будто его мог слышать тот неизвестный посетитель. Кстати, бедолага до сих пор скромно молчал. С таким целителем и до утра очереди своей не дождешься.

– Говорят, что в трактире старика Джухайна можно испить лучшего в Валмире дамийского вина, – проговорил Аннук и с некоторой опаской нервно ухмыльнулся. – Нельзя побывать в нашем замечательном городе и не попробовать его.

Целитель медленно кивнул, то же сделала и Ванда, скептически наблюдая за странным поведением мужчины. Но видя, как взгляд валмирца остановился на рисунке, немедленно скрытом пузырьком с живительной мазью, Ванда поняла намек. Он узнал знак? Что же нарисовал Лейтон? И почему Аннук так отреагировал?

– Благодарю за совет. – Ванда снова кивнула.

При посторонних расспрашивать не стоит. Да и как можно задерживать очередь в подобном месте? Ванда уже собиралась покинуть дом целителя и вернуться на шумную улицу. Да вот только и шагу сделать не смогла, буквально упершись лбом в чью-то твердую грудь. Она подняла взгляд, возмущенная бестактностью посетителя, подошедшего так близко, что не дал пройти.

– Вы?..

Глаза Ванды расширились от неожиданности, когда она увидела лицо, скрытое под глубоким капюшоном.

– Что вы здесь делаете? – обратилась она к Рэйвану, меньше всего ожидая увидеть его за пределами Арда.

– Страдаю, – явно желая поддразнить, Кристиан повторил ее недавние слова. – Полагаю, кружка хорошего зелья Джухайна и ваша бережная забота станут отличным завершением долгого дня.

– Я…

Договорить ей не дали. Не обращая внимания на испуганного хозяина дома, Кристиан схватил ее за запястье, увлекая прочь, в ночной город и шум рынка. Притормозил лишь на мгновение, быстро оглядываясь и выбирая более короткую дорогу, позволившую им добраться до нужного трактира.

– Не вынуждайте тащить вас, как малое дитя, – зазвучал у уха Ванды голос Рэйвана, когда он склонился, чтобы быть расслышанным в окружавшем шуме.

– Куда вы собрались? Отпустите!

Ванда попыталась освободиться, хватаясь за его руку. Но тут же прекратила попытку, понимая, что своими действиями ранит еще больше. И зачем схватил, если испытывал боль?

– Отпустите, – уже спокойнее произнесла она. – Я пойду за вами. Сама.

– Звучит так, будто я веду вас на помост, Синхелм, – мрачно проговорил Кристиан.

Руку не отпустил, продолжая идти вперед и расталкивать толпившихся горожан широкими плечами. Оставалось подчиниться и следовать за некромантом, гадая, что же затеял умай и почему оставил этот непонятный знак на ее ладони.

– У вас, наверное, есть очень важные дела в городе. – Она перевела дыхание, едва поспевая за широким шагом Рэйвана. – Наверняка есть.

– Вы убеждаете меня или себя? – Кристиан крепче сжал руку на ее запястье.

Ванда ничего не ответила, страдальчески поморщившись и мысленно перечисляя все известные проклятия. Ну как ее угораздило столкнуться с ним и именно сейчас? Она была совершенно не готова к этому. Видимо, Рэйван также явился к целителю за помощью. Он до сих пор зол. А она еще надеялась набраться храбрости и отнести лекарство.

Ванда еще раз убедилась в том, что ни о каком выполнении задания речи быть не могло. Теперь у нее даже повода нет прийти в ректорский кабинет. Придется вручить злосчастный пузырек здесь. Пока размышляла, Рэйван уже успел пересечь рынок и выйти на более широкую улицу. Здесь хоть и было достаточно людно, но уже можно чувствовать себя свободнее, не натыкаясь на прохожих. Слышалась музыка, громкие голоса праздновавших валмирцев и гостей города да чей-то веселый смех. Хоть кому-то хорошо…

– Сюда, – скомандовал Кристиан, уходя с центра широкой, выложенной темной брусчаткой дороги в сторону видневшегося трактира.

Тяжелая кованая вывеска покачивалась на двух цепях, приглашая подняться на крыльцо и войти в двухэтажное здание. Мокрая после недавнего дождя черепица на крыше переливалась всеми цветами благодаря горевшим фонарям. А дорога вокруг трактира, усыпанная серпантином и сладко пахнущими лепестками, придавала еще больше чудаковатости его виду.

Все ставни окон первого этажа оставались открытыми. Ванда могла наблюдать за тем, как шумно веселились завсегдатаи, выкрикивая восхваления Ламону и чокаясь большими кружками с хмельными напитками. Добрая часть их проливалась при этих действиях на стол, но мужчины и не замечали этого, продолжая праздновать.

– Застегните куртку, – велел Рэйван, стоило им подняться на широкое крыльцо. – И не вздумайте глазеть по сторонам, юная каэли.

Ванда подчинилась. Кристиан толкнул двустворчатые двери, приглашая входить внутрь приглушенно освещенного свечами помещения. Медные потемневшие канделябры стояли и на каждом деревянном столе, добавляя теплый свет. Пламя на свечах задрожало, стоило посетителям войти, а дверям закрыться.

Ванда выглянула из-за спины Кристиана и заметила за стойкой огромного дядьку с седой бородой, заплетенной в две косы. Ужасный шрам пересекал щеку мужчины. Темный взгляд остановился на вошедших посетителях.

Рэйван коротко кивнул Джухайну и подтолкнул спутницу в спину, направляя к одному из дальних свободных столов. Трактирщик молча кивнул в ответ, опираясь локтями на широкую угловую стойку. Проходя мимо, Ванда ощутила жар огромного камина, на открытом огне которого готовилась на вертеле какая-то дичь.

– Садитесь.

Рэйван кивнул на стул с высокой спинкой, и Ванде пришлось послушаться, не желая привлекать лишнего внимания. Кристиан опустился на стул напротив нее и сбросил капюшон куртки. Он тряхнул головой, позволяя белоснежным прядям укрыть сверкавшие серебром глаза. Смотрел на нее так внимательно, что Ванда растерялась, но не рискнула отвести взгляд. Пусть не радуется ее смущению. Не собирается веселить его. Просто отдаст зелье Аннука и попробует расспросить трактирщика о странном рисунке на своей руке. Может, это и не даст ничего, но стоит рискнуть.

– Отсыпанных Аннуку монет хватило бы и на котел его зелья, – неспешно проговорил Рэйван и немного подался вперед, опуская руки на стол ладонями вверх. – Раз уж так переживали за меня, то действуйте, каэли.

– Что?

Ванда хотела возразить или ответить хоть что-то. Но взгляд опустился на ладони Кристиана, заставляя задержать дыхание. Боги… И как он мог быть так спокоен, терпя несомненную боль? Нужно исправить это, но никогда не занималась подобным. Вдруг навредит еще больше? Стоило доверить это дело нахалу Аннуку.

– Что же вы так нерешительны, Синхелм? – неожиданно мягко и тихо прозвучал голос Кристиана, вырывая из метавшихся мыслей. – И куда делся весь боевой дух? Первая ученица Фергаса, оказывается, готова бежать прочь от одного вида жалкой раны.

– Вовсе нет. – Ванда опустила пузырек с мазью на стол и протянула руку к Кристиану. – Это вам должно быть страшно.

– Отчего же? – искренне удивился он, позволяя собеседнице взять его за запястье.

Пальцы девушки были восхитительно прохладными, даря небольшое облегчение его горящим ладоням.

– Вдруг… Вдруг я снова причиню вам вред? – взволнованно произнесла Ванда.

– Мы с вами уже знаем действенное средство на подобный случай. Верно?

Он усмехнулся, и взгляд его сделался темным, как грозовое небо, стоило щекам Ванды вспыхнуть от смущения.

– Не смейте упоминать этот… Не смейте! – Она опустила глаза и принялась сосредоточенно откупоривать темный пузырек. – Как уже говорила, я признаю свою вину. И готова понести наказание. Мне так жаль, что вы пострадали. Но вы не имели никакого права поступать подобным образом.

Стекло словно срослось с пробкой, не собираясь поддаваться ее усилиям.

– Печать вашего отца на соглашении говорит об обратном, – невозмутимо проговорил Кристиан.

Он ощутил противный травяной запах зелья, стоило Ванде справиться с пробкой.

– Я все еще не видела этого соглашения. Понимаю, что не стали бы так откровенно лгать о его существовании. Но наверняка все неправильно поняли.

– Согласно ему вы – моя невеста, Ванда, – впервые прозвучало ее имя. – Как я уже говорил ранее, спасти вас от этой участи может только безудержное желание постигать науки Арда. Причем постигать успешно. В противном случае, если вы будете отчислены или решите оставить академию, брачное соглашение вступит в действие, делая нас супругами. Из уважения к Синхелму я позволил эту причуду. Вы можете ознакомиться с соглашением в моем кабинете. Если оно уцелело после вашего феерического прошлого вторжения.

– Зачем же вы открылись мне? Теперь я знаю, как избежать союза с вами.

Кристиан снисходительно улыбнулся, вызывая в ней негодование. Был так уверен в том, что она никогда не справится?

– Я написала письмо отцу, – нахмурилась Ванда. – Он обязательно разъяснит все. Как можно так поступить со мной? Я не вещь, чтоб передавать меня из рук в руки, выставив подобные условия. Я не подчинюсь этому. Я не верю…

Уголок губ Рэйвана дрогнул, а взгляд потяжелел. Как он сейчас понимал ее. Удар порой приходит от того, кому приходится доверять больше всех. Скрипя зубами, он и сам мучился от подобного решения, продолжая поиски и считая оставшееся время.

– Король вновь призвал вашего отца на службу, – приводя Ванду в смятение, внезапно сообщил Рэйван. – Синхелм сейчас наверняка где-то на северных границах Камеладера. Наш дорогой Ламон так трясется за свой царственный зад, что до сих пор параноидально опасается нападения со стороны вердианцев. Полагаю, что ответа от своего родителя вы не дождетесь. В любом случае в Беренгарде его нет. При этом уверен, что Синхелм свяжется с вами, как только предоставится подобная возможность.

Ванда помрачнела, нервно закусив губу. При этом она продолжала бережно удерживать за запястье своего совершенно ненужного жениха. Совершенно, совершенно ненужного. Как отец мог заключить подобное соглашение? Почему не верил в нее? Как мог распорядиться ею, словно бездушной вещью, передавая первому встречному? Что она сделала не так? Почему должна выходить замуж так рано, не имея возможности даже закончить обучение? Почему не могла сама выбирать свою любовь? Но она докажет. И отцу, и сидящему напротив Рэйвану, что оба ошибались. Она справится. Сможет. И Фергас не помеха.

– Советую не терять зря времени и искать себе другую невесту. – Ванда сосредоточенно обмакнула пальцы в темную мазь и рискнула коснуться обожженной ладони Кристиана. – Вы состоятельны, молоды, достаточно привлекательны…

– Вы находите меня привлекательным? – не преминул поддразнить Рэйван.

– Это всего лишь факт, – не поддалась Ванда. – Такой же очевидный, как то, что я на роль вашей невесты не гожусь. Уж не знаю, к чему вы вообще всю эту женитьбу затеяли, но желающих девиц должно быть предостаточно. Вот и выбирайте из них. А то проведете остаток жизни в разочаровании. Откажитесь от соглашения.

Видя, как дрожали ее пальцы и как она принялась в волнении дуть на его ладонь, Кристиан не сдержал усталой улыбки.

– У вас есть время, чтобы убедить меня в этом, Ванда.

– Вот и отлично. – Она открыто улыбнулась, продолжая истязать его руки.

Кристиан стиснул зубы, стоило ей чуть сильнее надавить на ладонь. Да еще и так откровенно радоваться полученной отсрочке!

– Приятель, да тут никак не обойтись без нескольких кружек вина! – хрипло пробасил подошедший Ель – помощник трактирщика, глядя на обоженные руки Рэйвана. – Горячее дамийское – лучшее средство.

Грузный дядька подмигнул Ванде и ухмыльнулся, демонстрируя кривые зубы. При этом пышные рыжеватые усы и вовсе оттопырились, делая его похожим на дикого кота.

– Неси, раз так нахваливаешь, – велел Кристиан, желая избавиться от него.

– А для прелестной госпожи? – еще шире расплылся в ухмылке Ель, вытирая огромные руки о длинный передник.

– То же… – начала было Ванда.

– Молока, – сухо перебил ее Рэйван. – И подогреть не забудь.

Хохот Еля вынудил оборачиваться посетителей, ища взглядами причину непонятного веселья.

– Я не пью молока, – сквозь зубы процедила Ванда. Жидкая мазь в пузырьке, который она держала в руке, вскипела, когда на ней опасно вспыхнули руны.

От греха подальше она отставила его в сторону, и от любопытного взгляда Еля не укрылся черный рисунок. Помощник трактирщика разом посерьезнел и в почтении склонил голову, пытаясь скрыть неподдельное изумление. Заметил это и Рэйван, молча переводя внимательный взгляд с Ванды на валмирца.

– Я понял, госпожа, – еще раз склонил голову рыжий дядька. – Ваш заказ сейчас принесут.