Глава 21. О первых испытаниях и прогулках под луной

Это были испытание для моих нервов и самооценки, в первую очередь.

Очень надеюсь, что оценивать действительно будут не только силу. Потому что по силе, как оказалось, я далеко не первая. И даже не вторая. Не все так плохо, я где-то в пятерку, пожалуй, вхожу, но более того.

Почему-то раньше, когда лорды с таким энтузиазмом пытались перекупить меня друг у друга, казалось, что я прям ого-го! Я сейчас покажу им тут! Но как только реально сравнила себя с другими… Короче, ничего примечательного во мне нет. Есть девушки, которые сильнее меня в магии, есть — куда красивее. И это, признаться, ощутимо бьет по самооценке.

Но руки опускать нельзя.

Раз уж я здесь — сделаю все, что смогу. Гиллеврей, вон, в меня верит, а значит, шансы есть! Ему виднее. Да и принц сказал, что есть шансы.

Нас собрали не во дворце, а в расположенном чуть дальше замке хранителя Небесного свода. На взлетном дворе, где магические щиты смогут прикрыть, если что-то пойдет не так. Да и под присмотром самого хранителя Роула. Короля не было, а вот Эйдана я заметила — чуть в стороне на балконе, наблюдающего за нами.

Все очень просто, без речей и пафоса, нас выстроили вряд, раздали накопители и велели зарядить как можно быстрее и как можно больше.

Прямо рядом со мной эта рыжая Хлоя. Пока я только начала, сконцентрировалась, она уже в-вжух! И все под завязку! Ее накопитель тихо пискнул, мигнул, давая понять, что полный. И у меня невольно руки дрогнули от несправедливости — ну как же так?

— Я закончила, — равнодушно сказала она.

Ладно, не стоит отвлекаться, не стоит переживать… не это главное! Но мне тоже нужно напрячь все силы и закончить как можно скорее. Главное, не нервничать и не дергаться, а то выходит только хуже. Спокойно.

— Закончила! — еще один голос неподалеку.

Спокойно.

Я никогда не умела делать это быстро, но зато могу делать это долго. Главное ведь зарядить, не так ли?

Спокойно. Дышать ровнее.

— И я закончила! — еще голос.

— Все! — и еще.

Не отвлекаться. Я даже закрыла глаза, чтобы поменьше думать о постороннем.

Честно говоря, довести дело до конца и не психануть, было нелегко. И не шарахнуть со всей дури, со всей силы, какая есть. Я отлично знаю, что могу быстрее и сильнее, но это будет разовый удар, который отнимет все силы. А ведь вечером нам всем придется это повторить. И завтра утром еще раз. И еще. Нас испытывают не только на силу, которую мы можем выдать за раз, но и на выносливость, на умение распределять и восстанавливать силы.

— Закончила! — слышала я.

— И я!

И грохот, кто-то, кажется, упал в обморок. Вот обморок, как раз, совсем плохо, вернее, для меня — хорошо. Потому что значит — она отдала все силы, и второй раз за день так же не сможет.

Я финишировала одной из последних, под слегка пренебрежительный взгляд Роула. Ладно, черт с ним. Зато, окинув взглядом накопители, стоящие перед нами, поняла, что не все из них заряжены полностью. Некоторые заканчивали не потому, что зарядили, а потому что силы закончились, и они больше уже не могли.

А вот полных под завязку — всего пять, и мой в том числе. Ну и отлично. Думаю, вечером у меня будет шанс.

Вечером нас оказалось на одну меньше. Очевидно та, что у пала в обморок — не пришла, не смогла или отказалась.

В остальном наш вечерний забег мало отличался от утреннего. Хлоя была первой, я — ближе к концу, и всего пять полных накопителей. Но отчетливо видно, как более слабые начали сдавать быстрее. Одна светленькая худенькая девочка, зарядив накопитель, разрыдалась, выдав последнее. Совсем белая, с трясущимися руками, она сидела на земле, кусая губы и размазывая слезы по лицу… Цинично, конечно, но отлично. Думаю, в следующий раз полных накопителей будет четыре.

Еще два раза завтра, так что, думаю, стоит поберечь силы для последнего рывка. Рыжую Хлою мне, конечно, не обогнать, но остальных — чем черт не шутит. Будем надеяться, я окажусь чем-то лучше в других вопросах, это ведь не олимпиада, побеждает не тот, кто быстрее всех.

Гиллеврей действительно договорился о том, что я теперь буду жить во дворце. Пожалуй, так и правда лучше — все будет на виду, да и возвращаться не так далеко. Вещей у меня совсем немного, и их перевезли еще утром.

Я видела в этом только удобство для себя, и, может быть, стремление мессира венатора пропихнуть меня дворец всеми силами. Но вдруг заметила интересное.

Я видела издалека, как Гиллеврей подошел к Хлое, что-то сказал. Она поначалу фыркнула что-то не очень дружелюбное, судя по его кривой ухмылке. Я уже видела такую не раз. Потом он сказал что-то еще. Она подняла на него глаза и долго смотрела, размышляя о чем-то. Он улыбнулся. «Отличная возможность…» донеслось до меня, и: «…только посмотреть…» Она попыталась сказать «нет» и уйти. Но он догнал и что-то шепнул ей на ухо. Она замерла, снова долго смотрела на него, и… сдалась.

А потом он взял и увел ее куда-то.

Вот это поворот.

Интересно, он таким образом устраняет конкурентку, ведь ему обещают заплатить за мою победу? Или у него какие-то свои цели?

Поймала себя на том, что меня гложет странное чувство, похожее на ревность. Не ревность как к мужчине, конечно, но раздражение, что могут кто-то может обойти, что выберут не меня. И что-то происходит у меня за спиной, а я не понимаю. Неприятно так.

Стоит сделать вид, что не замечаю ничего? И ведь это действительно не мое дело…

— Леди Торкул, — знакомый голос у меня за плечом. — Вы не слишком устали? Какие планы на сегодняшний вечер?

Эйдан подошел незаметно. И такой довольный. Собирается меня куда-то позвать?

— Думаю, мне стоит отдохнуть и восстановить силы перед завтрашним испытанием, — сказала я.

— Не хотите прогуляться со мной?

Так есть. Но ведь от таких предложений не отказываются?

* * *

Эйдан взял и увел меня в сад.

Уже начинало темнеть, а никакого освещения тут не предусмотрено. Не то, чтобы меня это напрягало, принцу-то не нужно ныкаться по темным углам, он в любом месте может… что бы он там ни планировал.

Было немного странно, тем более, что он ничего не объяснял.

— Зачем мы здесь?

В полутемных аллеях легко заблудиться. Мы все шли куда-то.

— Скоро увидите, — сказал Эйдан. — У меня есть одно личное небольшое испытание для вас. Как глава венаторской службы, я могу проводить дополнительные испытания сам.

— И что же это за испытание?

— Могу поспорить, — он довольно ухмыльнулся, — это не совсем то, что вы подумали.

— И что же я, по-вашему, подумала?

— Разное? — Эйдан пожал плечами. — Но вряд ли угадали.

— Надеюсь, в этот раз никуда лезть не придется? Какие-нибудь подземелья в этот раз?

— Неплохая идея, — сказал Эйдан, — но нет. Мы уже почти пришли. Сейчас поймете.

Мы свернули за высокую зеленую изгородь и оказались на поляне. И там, в глубине у стены — кряжистое сухое дерево.

— Вот черт! — тихо буркнула я.

— Думаю, теперь угадали, — согласился Эйдан. — Вам следует оживить его.

— Это вообще возможно?

Дерево выглядело так, словно засохло уже давно, без единого листика среди зеленой травы.

— А вы попробуйте, — сказал Эйдан.

— Но вы же понимаете, что я сегодня зарядила два накопителя, и завтра мне предстоит зарядить еще два. Мне может не хватить сил на это.

— Конечно, — Эйдан развел руками, давая понять, что именно этого он и хочет. — Но в работе хранителя нередко возникают ситуации, когда приходится решать, что важнее и что стоит делать в первую очередь. Как думаете, что больше повлияет на мое решение — незаряженный накопитель или не оживленное дерево?

Так, ладно.

Я знаю, что все хранители подчиняются Роулу, венаторы — Эйдану. И все вместе подчиняются королю. Но мнение Эйдана в этом деле, как минимум, имеет большой вес… если не основное. Если он выскажется против меня, то мне ничего не светит.

Я подошла к дереву. Обошла вокруг, приложила ладони к сухой коре.

Оно очень старое и… нет, все же где-то в глубине немного жизни еще есть… в корнях… Многие веточки совсем сухие, им уже ничем не помочь. Но вот тут, с одной стороны у самой земли — почти готовы проклюнуться новые веточки, я не столько вижу, сколько чувствую это. Надо только помочь.

— Я должна сделать, чтобы оно расцвело? — уточнила на всякий случай.

— Не думаю, что у вас это получится, леди Торкул. Но если появится хотя бы несколько хороших почек, то зачту вам это испытание, как пройденное.

Хорошо.

— А я могу использовать подручные средства?

У меня есть идея.

— Что вы имеете в виду? — теперь настала очередь Эйдана удивляться.

— Да или нет?

— Да, можете использовать, — в уголках его губ мелькнула улыбка, он, кажется, понял.

— Тогда раздевайтесь, — сказала я.

В нем ведь тоже есть дар, пусть не такой сильный, как в Харелте, но посредником и усилителем он может быть все равно. Заодно и я посмотрю, чего стоит принц Эйдан. Испугается?

Он весело рассмеялся моей наглости, но принял игру и принялся расстегивать пуговички на сюртуке.

— Все снимать? — спросил с нескрываемым интересом.

— Штаны можете оставить, — разрешила я. — Ритуалы плодородия по всем правилам мы тут проводить не будем.

Принц засмеялся снова, только чуть нервно на этот раз.

— Вы ведь уже делали это, да? — сказал он.

— Да, с Харелтом.

Тогда Харелт еще не был моим мужем, и мы ограничивались закатанными рукавами. Но чем больше площадь соприкосновения, тем лучше, это помню хорошо. Рукава, пожалуй, закатаю я сама.

— Вы тоже разденетесь? — спросил Эйдан.

— Не сегодня, — сказала я. — Для начала, просто положу руки вам на плечи.

— А потом? — ему было интересно.

— Потом, возможно, прожгу в вас дыру. Надеюсь, не зажарю, а то ведь мне еще, надеюсь, с вами работать.

Чуть-чуть поддеть его гордость, взять на слабо. Потому что принц уже нервничает. Очень старается не подавать вида, но это чувствуется. Моя сила, конечно, не разряд молнии, но и он не хранитель. Только отступать уже поздно.

Недавно он таскал меня по крышам, и вот — мой ему ответ.

— Постарайтесь не зажарить, — сказал он. — Я, все же, не хранитель.

Что ж, дури не через край, и чувство самосохранения у него есть, это радует.

— А вы сами делали это? — спросила я.

— Нет, — он покачал головой. — Вот как-то никто не предлагал.

Что ж, значит, я буду первой. По крайней мере, Эйдан запомнит меня. Главное не оплошать и не перестараться.

Он снял сюртук и сорочку, небрежно отбросил в сторону.

Красивый мальчик, нельзя не отметить. И вот так, без одежды — особенно, так легкая грубость черт даже добавляет… хм, особого обаяния, что ли. Хотя до Харелта ему далеко. И до Гиллеврея тем более. Хорошо сложен, но уступает. Худее, я бы даже сказала — костлявее, плечи не такие широки, мышцы не так выражены. Конечно, ему не приходится, как хранителям, сутками проводить в полете, сражаясь с тенями, ему не нужно… Не то, чтобы мне нравились здоровенные качки, скорее наоборот, но…

Я опять начинаю сравнивать. И как-то невольно хочу найти для себя еще одно подтверждение, что Харелт лучше. Не знаю, зачем это мне, просто так выходит.

Харелт лучше. Просто потому, что мне было приятно обнимать его, а тут чисто игра и понты.

— Вставайте вот с этой стороны на колени, ваше высочество, — я показала ему. — Нам нужно начать у корней, так будет больше пользы.

— На колени? — фыркнул он.

— Это недостойно вашего высочества? — спросила я.

— Да нет, почему же… если для дела, я не против. Тем более, когда просит красивая девушка.

Нервничает. Это ведь больно, когда через тело проходит разряд, и Эйдан точно к такому не привык. Поэтому комментировать его шуточки я не стала. Я бы тоже нервничала.

Эйдан подошел и послушно опустился на колени там, где я сказала. Положил ладони на ствол.

— Так?

— Чуть ниже, — сказала я.

Потом села рядом, за его спиной. Попробуем. Если что — он сам виноват.

Обняла его за плечи. Эйдан часто, чуть рвано дышал, и когда я прикоснулась — задержал дыхание, кажется, зажмурился даже. Вот сейчас. Спокойно, главное не дергаться.

— Если будет плохо, сразу дайте знать, — сказала я.

Он кивнул.

И я толкнула силу от себя, через него, к корням дерева. Очень осторожно, потому что не понимала, как он воспримет это. Если даже Харелту было непросто, то принц и вовсе может не выдержать… В последний момент успела пожалеть, что вообще ввязалась в это. Но отступать поздно.

Одна я с этим деревом не справлюсь, а если справлюсь, то отдам все силы, и завтра уже ничего сделать не смогу. Возможно, это мой единственный шанс.

Эйдан ощутимо вздрогнул и напрягся, дышать совсем перестал.

— Дыши, — шепнула ему на ухо.

Он попытался. Такой судорожный, неуверенный то ли вздох, то ли всхлип.

— Может, хватит? — спросила я.

Он мотнул головой.

— Давай еще.

У него хриплый голос. Бедный мальчик, сам, наверно, уже пожалел, что предложил, а отступать — не в правилах принца. Я очень постараюсь осторожно.

Моя сила текла через него, опускаясь к корням, наполняя их жизнью. Я пыталась сосредоточиться на маленьком отростке у корней — если он пойдет в рост, то основное дерево можно не трогать, на все сил не хватит. Да и выдержки принца не хватит тоже.

У него руки дрожали все сильнее. Он отрывисто дышал сквозь зубы… скорее шипел… его кожа под моими ладонями становилась горячей.

Хватит?

Еще немного. Ничего, часть моей силы достанется и самому принцу, так что восстановится он быстро, главное — не убить.

Капли пота стекали по его шее. Ничего. У него тоже есть дар, он выдержит. Просто бросить на середине и не добиться от дерева хоть какого-то отклика — было бы глупо, тогда не стоило и начинать.

Еще немного. У меня уже был некоторый опыт, я знала, следует прекращать — когда дерево перестает жадно поглощать силу и ответит легкой отдачей в ладони, короткой, потому что потом оно будет готово получить еще.

Я чувствовала, завихрения уже пошли, осталось совсем чуть-чуть. Но дожать не успела. Эйдан глухо зарычал и резко оттолкнулся от дерева, дернулся в сторону, освобождаясь из моих рук. Я едва не упала.

Он хотел вскочить на ноги, но ноги плохо держали его, качнулся, упал на колени.

Красные следы от моих рук на его плечах, где-то даже до волдырей. Совершенно белое лицо и прокушенная до крови губа. Гнев на лице.

Здорово же ему досталось.

Ну, тихо, тихо, ты же сам согласился.

— Как вы, ваше высочество? — тихо спросила я.

Примерно представляла, что он чувствует: боль и одновременно эйфорию от наполнявшей его энергии. Адская смесь, на самом деле, куда его понесет — непонятно.

Эйдан глубоко дышал, пытаясь прийти в себя. Глянул на следы от моих рук, осторожно дотронулся, дернулся, сжал зубы.

Я тоже молчала, на всякий случай, сейчас сложно сказать, что у него в голове.

— Значит, ты уже делала это? — хрипло сказал он.

— Да, — кивнула я.

Скосила глаза на дерево. Я видела там едва заметное свечение у корней, и что-то происходило, моя сила дала толчок и…

— С твоим мужем, да? — гнев и раздражение в голосе принца. — Он, конечно, способен на большее…

Ой-ой, вот это очень скользкая тема, мне бы не хотелось сейчас поднимать. Очень подозреваю, зависть к силе дара может быть не только у венаторов, которым немного не хватило, и их отвергли, но и высокородных принцев тоже, которым такая работа не светила в принципе.

— Мне кажется, у нас получилось! — сказала я, и сама первая рванулась к дереву.

Сейчас даже не важно — получилось или нет, но тему лучше сменить, отвлечь его сравнений кто круче, заставить забыть, что это он сам бросил дело, не дав мне довести до конца.

— Что? — Эйдан оглянулся.

— Кажется, там что-то происходит, — сказала я. — Посмотрим?

— Да ничего там…

Он начал и запнулся, потому что ему самому интересно, и он оказался у корней раньше меня. А там — внизу, на мое счастье, из ствола проклюнулся крошечный зеленый росток. Буквально одна почка вылезла и начала распускаться, но у нас действительно получилось!

— Получилось! — почти ошарашено шепнул Эйдан, и что-то очень витиевато об эротических забавах Милосердной Лейтиш. А нормально так с богами? Или с местными можно, учитывая все ритуалы плодородия?

Потом обернулся ко мне, и вдруг схватил и завалил на землю, я и пискнуть не успела, прижал и принялся жадно целовать. Ой. Я благоразумно замерла и не дергалась, не отвечала ему. Я понимала, что после того, что мы делали — его просто накрывает завихрениями силы и иногда это дает в голову… Не дергалась, пока не почувствовала его руку на моем бедре.

Попыталась оттолкнуть, но он намного сильнее, я с ним не справлюсь.

Ладно, тогда не так. Осторожно, легонько стукнула его силой, поближе к плечу, чтоб ощущалось болезненнее. Он резко дернулся и отпустил.

Почти отпустил, но руки откуда не надо — убрал.

Я все еще лежала на земле, а он надо мной.

— Сейчас не советую, — как можно более мягко сказала я. — А то остаточным разрядом может случайно шарахнуть, и, не дай бог, не в руку, а в ваше мужское достоинство.

Разряд был не очень случайный, но не важно.

Эйдан выругался, очень живо вскочил на ноги.

— Это вас так от потоков силы накрывает, — примирительно сказала я прежде, чем он успел мне ответить. — Так часто бывает… такая импульсивная реакция…

Не нужно, чтобы он злился на меня. И всяких лишних мыслей не нужно тоже. Все хорошо.

— Да, — буркнул он. Глубоко вдохнул, выдохнул, очень отчетливо пытаясь взять в руки. — Думаю, вы справились с испытанием, леди Торкул.

Еще раз глянул на зеленый листочек у основания ствола.

Кивнул, то ли мне, то ли каким-то своим мыслям. Подобрал сорочку с земли, принялся натягивать. Морщился, прикосновения ткани к коже на плечах сейчас очень болезненны, но, все же, справился. Сюртук надевать уже не стал. Потом повернулся ко мне спиной и пошел прочь.

Будем надеяться, я все сделала правильно.

Хотя, есть подозрения, что от самого короля мне прилетит — чуть не покалечила мальчика, он же наследник, единственная надежда. Но будем надеяться на лучшее.

* * *

— Леди Торкул! Его величество хочет видеть вас!

Вот, кажется, и оно.

Не успела я выйти к очередному испытанию, как меня отозвали в сторону. Думаю, Эйдан проснулся и показался на глаза отцу. А раз у короля тоже есть дар, то он может почувствовать мою силу на своем сыне. Так что с утра и по здравому размышлению наши вчерашние эксперименты не казались мне таким удачными. Не думаю, что вчера у меня был выбор, но все равно.

Его величество король Доннал смотрел на меня как на слизняка, выползшего на обеденный стол.

— Что вы себе позволяете? — холодно поинтересовался он.

А что я себе позволяю? Это он ведь про использование Эйдана, как посредника? Про ожоги на его плечах?

— Я не сделала ничего, чего бы не одобрил сам принц Эйдан, — сказала тихо, склонив голову.

— Мне плевать, что он одобрил! — король голоса не повышал, но все равно звучало угрожающе. — Вы должны понимать, что сознательное причинение вреда наследнику, может быть расценено как покушение и государственная измена.

— Я не хотела этого, — склонила голову еще ниже. — С принцем ведь все в порядке?

Уверена, что в порядке.

Как-то мне кажется, что если бы Эйдану действительно стало бы плохо, то со мной сейчас разговаривали бы не так. Сейчас это типичный выговор от директора, когда обещают вызвать родителей и поставить куда-нибудь на учет. А если бы меня действительно хотели бы обвинить в измене, то я бы уже сидела где-нибудь в подземельях, и только дня через два мне бы рассказали в чем дело. Меня бы не ругали, а наказали сразу.

И все же… нехорошо.

— Долг любого, кто находится здесь, заботиться о безопасности и благополучии членов королевской семьи. Вы не имели права делать это.

— Я должна была отказаться выполнять приказ его высочества?

Король зло поджал губы, долго смотрел на меня, невероятно презрительно.

— В первую очередь, вы должны выполнять мои приказы.

— Да, ваше величество.

— Скажите спасибо Эйдану, что он вступился за вас. И запомните, леди Торкул, если подобное повторится еще хоть раз, вы отправитесь в катакомбы до конца дней, и даже ваш муж вам не поможет.

Очень надеюсь, мне больше не придется делать ничего подобного.

* * *

А вот утренние испытания с накопителями порадовали меня. Во-первых, нас становилось все меньше, еще две девушки отказались заранее и не пришли. Во-вторых, полностью зарядить накопители смогли только трое — Хлоя, конечно, я и еще одна темненькая девушка, Мэран.

Вчерашние упражнения, конечно, изрядно потянули из меня силы, но если бы я пыталась оживить дерево сама — было бы куда хуже. Тогда сегодня я могла бы не справиться. Из всех нас только Хлоя делала это без видимых усилий, словно ее силы были бесконечны. А вот мои — почти на пределе.

Но остался только последний раз.

После того, как мы закончили, у нас было свободное время, и я решила подойти. До вечера мы останемся в замке Роула, можем погулять в парке или посидеть в библиотеке, а вечером вернемся во дворец. Завтра у нас отдых, а послезавтра начнутся публичные испытания.

— Привет, — я догнала Хлою уже на выходе со двора. — Ты ведь Хлоя, да? Я — Ива.

— Я знаю, — кивнула она сдержанно.

— Как тебе это удается? — спросила я, как можно более дружелюбно, потому что смотрела Хлоя на меня без всякого одобрения.

— Заряжать накопители? Так же, как и тебе. Завидуешь? — сказала она.

— Нет… Ну, немного… Мне просто интересно. Слушай, ты ведь тоже не из этого мира, ты как-то попала сюда?

Я чувствовала себя по-дурацки со своим энтузиазмом и желанием познакомиться. Бестолковым щенком, что прыгает, лает и мешает серьезным людям.

— Не из этого, — сказала Хлоя. — У каждого из нас свои таланты. Мне досталось больше силы, а ты, я смотрю, уже и так неплохо устроилась. Леди и жена хранителя. Зачем же ты здесь? Тебе мало?

Мало. Разве мне должно быть стыдно, что я хочу большего?

— Наш брак с Харелтом не совсем настоящий, — сказала я. — Мы не собирались жить вместе, он просто хотел помочь мне.

— Все хотят тебе помочь? И принц уже положил на тебя глаз. Как ты это делаешь?

Она буквально передразнила меня.

Раздражение и неприязнь. Да, пожалуй, я ее понимаю, мы ведь конкурентки. И если у меня есть хоть какие-то тылы, у меня есть муж, то у нее нет, и ей надо пробиться, во что бы то ни стало. Но пока ей достались только синяки, а мне всякие плюшки и благосклонность лордов.

— Я всего лишь пытаюсь выжить в этом мире, — сказала я. — Думаю, так же, как и ты.

— Хочешь стать следующей королевой?

— Нет. Я ведь замужем.

— Насколько мне объясняли, это не долгий брак, вдовой ты станешь довольно быстро. А если принц не захочет тянуть, то еще быстрее.

Невольно вздрогнула.

— Я не хочу, я… — поняла, что оправдываюсь. 152e1bc

Но ведь оправдываться мне не в чем.

— Мор предложил мне работу в венаторской службе, — Хлоя чуть вздернула подбородок, с легким вызовом. — Не хочет, чтобы я стояла у тебя на пути. И на пути у его награды. Я вот думаю, может быть это и лучший вариант.

И что-то такое в ее голосе, чего я не понимаю.

— Мор?

— Мораг Гиллеврей, тот венатор, который привез тебя.

Вот о чем, значит, он говорил с ней вчера.

Но вот, что интересно, Хлоя называет его просто по имени. Человека, которого почти не знает. Может быть, у них тоже были романтические прогулки под луной? Кто знает…

Вдруг подумала, что я бы тоже не отказалась от такого варианта. Гиллеврей прав — статус ниже, но и свободы больше. Хранитель привязан к месту до конца своих дней, а с такой работой я могла бы навещать Харелта. Хоть иногда.