Глава 22. О моих сомнениях и о том, что выбора уже нет

Сегодня впервые возникло странное желание завалить испытания. Просто взять и не доделать, в полсилы, показать всем, что я не достойна этой чести. Зачем мне это? Разве этого я хочу? Всю жизнь провести здесь… Нет, глупо жаловаться, что придется провести всю жизнь во дворце, и все же… Ведь если я получу эту должность, передумать уже не выйдет, пути назад не будет.

Могу ли я отказаться от испытаний и попроситься в венаторскую службу младшим протектором? Даже если Хлое предложили именно это, то ведь не только ее могут взять. Или именно ее взять хранителем, она ведь куда сильнее меня.

Но просто сдаться и завалить я, конечно, не могла. Я так долго шла к этому, считала своей целью, что отказаться сейчас было бы неправильно.

Все слишком быстро. Слишком закрутилось. Я так и не успела осознать, что же мне нужно на самом деле. Пыталась спасти свою жизнь, хоть как-то ухватиться за возможность устроиться в этом мире.

И даже к Гиллеврею я с этим подойти не могу, потому что он рассчитывает на награду, в случае моей победы. К кому тогда? К Эйдану? К Нессе, нынешней хранительнице сада? Сегодня я впервые должна увидеть ее.

Сегодня большие открытые испытания со зрителями на дворцовой площади. Нам раздали горшки с землей и семена, и надо было вырастить из этих семян… ну, что там должно вырасти?

Я должна постараться. В ближайшие дни больше испытаний не будет, так что есть смысл выложиться полностью. Постараться, если не победить, то быть одной из лучших, тогда у меня будет выбор. У аутсайдеров выбора никогда нет.

Несса Киубершт сидела на возвышении между королем и, очевидно, своим мужем. Фергас Киубершт, лорд-канцлер, — высокий худой мужчина, лет за шестьдесят, наблюдал за нами с профессиональным интересом, делая для себя выводы. А вот Несса присутствовала скорее по долгу службы, ее мало волновало представление. Возможно, оттого, что она знала — решение принимается не здесь, и решает не она.

Интересно, она счастлива?

Наверно. Пока я готовилась, пока нам объясняли, что делать, я видела, как муж взял ее за руку, что-то на ушко сказал, она улыбнулась. Такой простой жест, но так отлично показывает, что у этих двоих все хорошо, что они доверяют друг другу.

Возможно, и я еще найду свое счастье.

Теплая улыбка мужу… но стоило ее взгляду коснуться на меня, как теплота разом ушла, словно споткнулась.

— Начали! — скомандовал лорд Роул, и мы бросили семена в землю.

Спокойно. Сейчас надо сконцентрироваться, сделать все возможное, а сомневаться я буду потом, на досуге. Я закрыла глаза, сконцентрировалась и выдала столько силы, сколько могла. Не единым ударом, конечно, а то я сожгу росток, вместо того, чтобы вырастить его. Но плавно вливая…

Только в этот раз вышло совсем не так, как я ожидала. Хлоя больше не была первая. У нее тоже проклюнулся зеленый росток и пошел набирать силу, но у меня и у темненькой Мэран выходило куда быстрее. И я не могла до конца понять — Хлоя делает это специально, или ее дар просто имеет другую направленность. Мне говорили, что в чем-то одном сила может проявляться очень ярко, а в другом — едва заметно.

И все же, Хлоя выглядела спокойной и вполне довольной собой.

Поэтому я почти уверена, что это сознательно. Она не собирается бороться за главный приз, и предложение Гиллеврея ее больше устраивает. Он не зря уводил ее для разговоров, и не зря она называет его по имени. Эти двое договорились о том, что выгодно обоим.

Ладно, разберемся потом.

С деревьями у меня всегда получалось хорошо. И сейчас росток выбрасывал листок за листком, рос на глазах. Я первая.

* * *

— Миледи! Леди Киубершт! — едва смогла догнать ее. Несса ушла раньше, чем позволили уйти нам.

Она остановилась… они вместе с мужем… смерила меня холодным взглядом.

— Что вы хотите?

— Поговорить! — почти отчаянно выпалила я. — Пожалуйста! Мне нужен совет, я не знаю, что мне делать.

Несса чуть заметно скривилась.

— Не понимаю о чем вы. У вас ведь все отлично. А я очень устала и хочу отдохнуть.

И повернулась к мужу, уже почти собравшись уйти.

— Но я не хочу этого… или… я не понимаю. Пожалуйста! Возможно, я сделала ошибку, приехав сюда, я… Поговорите со мной. Как еще мне в этом разобраться?

— Разобраться, хотите ли вы должность при дворе? — удивилась Несса. — Конечно, хотите. Все хотят. Это деньги, новые возможности, благосклонность влиятельных мужичин. Говорят, принц очень заинтересован вами.

— Мне не нужна благосклонность мужчин, я замужем.

— Тогда почему вы здесь?

— Я не знаю… мне казалось, это единственный выход, я…

У меня даже ком подступил к горлу. Зачем я здесь? Я просто не успела подумать, разобраться, чего хочу. Слишком много всего на меня свалилось. Чужой мир, другие правила, опасность и магия. Мне до сих пор сложно поверить, что все это происходит на самом деле.

Поняла, что стою там, мну пальцами юбку, и у меня подбородок дрожит.

Несса вздохнула.

— Иди, Феро, — тихо сказала она, коснулась плеча мужа. — Я тебя догоню.

И что-то вдруг изменилось. Я даже не поняла, что конкретно, скорее почувствовала, кольнуло в сердце. Взгляд Нессы стал теплее. Она все еще смотрела на меня без одобрения, но иначе.

— Уже не важно, чего ты хочешь, — сказала Несса. — Ты ввязалась в эту игру, и отступить не выйдет, нужно идти до конца. Эйдан уже считает тебя своей добычей, а отказываться от того, что уже считает своим, он не любит. Пойми правильно, он не такой уж плохой человек, но он принц и не привык, что ему перечат. А король — не привык еще больше. Так что постарайся победить и будь рада этому.

— Я боюсь, что совершаю ошибку. Понимаете… когда я только попала сюда, мне сказали, что единственный шанс для меня — это получить значимую должность при дворе. И я сделала все, что в моих силах, чтобы попасть сюда. И Харелт… он просто помог мне в этом.

— Ты хочешь вернуться к нему?

Я… задумалась. Я хотела бы быть с ним, но не готова жить в таком месте. Совсем не готова.

Глупо все это… какой ответ я хочу от Нессы, если все знаю сама? Или просто дело в том, что болит сердце, и я хочу лишний раз услышать, что все делаю правильно? Я сомневаюсь в себе и хочу одобрения со стороны. Я понимаю, как это глупо и никто кроме меня…

— Нет, — сказала я. — Мне очень нравится Харелт, но жить там я не готова, мерзнуть и мыться в тазике… Всю жизнь — точно не готова.

Несса усмехнулась.

— Я слышала, Харелт Торкул очень сильный хранитель, едва ли не лучший из последнего поколения. Если бы ты осталась с ним, то, возможно, ему удалось бы продержаться до конца срока, он постарался бы для тебя, ты смогла бы помочь ему восстанавливать силы. И тогда вы получили бы землю и дом, смогли бы устроить все по своему усмотрению. Деньги были бы. Так что не всю жизнь, а около пяти лет еще. Срок, конечно, не малый…

Она смотрела на меня чуть снисходительно.

— Но ты уже здесь, — добавила она. — И Эйдан не отпустит тебя.

* * *

— Набиваешь себе цену? Хочешь, что бы я начал тебя уговаривать?

Эйдан обнял меня за талию, по-хозяйски, так, словно все уже давно решено. Он сам подошел ко мне, мой разговор с Нессой ему не понравился. «Перенимаешь опыт?» — только и бросил он с издевкой. «Лучше спроси у меня, я сам все объясню тебе».

— Леди Киубершт сказала, что у меня есть шансы, но выбора уже нет, — сказала я.

— Шансы есть у всех вас, — ухмыльнулся он, рывком подхватил меня, прижал к стене. — А выбор ты уже сделала. В конце концов, у меня тоже нет выбора, я родился принцем и должен исполнять свой долг, даже если не хочу этого. Вы, шагги, очень много думаете своих желания, это мешает вам радоваться тому, что готова подарить судьба.

Его лицо было совсем близко, так, что я почти чувствовала его дыхание. Он смотрел мне в глаза.

— И что же судьба готова подарить мне? — осторожно спросила я.

— То, что ты и хотела, когда ехала сюда, — он улыбался, словно удав, собирающийся проглотить жертву.

И ведь я не могу сказать, что Эйдан противен мне. И тогда, в саду у старого дерева… Я даже начинаю слегка теряться в его глазах. Думаю, это все то же обаяние хранителя, пусть не такое сильное, но раз у Эйдана есть дар, то и это тоже. Голова слегка кружится.

Самое неприятное — он прав. Я могу получить именно то, что хотела, но сама же ворочу нос.

— Я хотела получить работу, — тихо сказала я, голос почти не слушался.

— Ты можешь ее получить. У тебя сильный дар и ты знаешь, что нужно делать.

Он улыбался.

— А как же Хлоя?

Эйдан фыркнул, слегка презрительно.

— Она не в моем вкусе. Хорошая девочка и, наверняка, может многое сделать. Но ведь ты же понимаешь, что главный приз вовсе не должность при дворе?

— А что же тогда? — я удивленно подняла бровь.

Нет, я понимала, но хотела, чтобы он сказал это вслух, чтобы уж без сомнений.

Ладони Эйдана скользнули по моим бедрам, поглаживая.

— Мне нужна жена и мать моих детей. Это должна быть женщина с сильным даром, чтобы передать силу детям, без этого никак не обойтись. Слабый наследник — не заслуживает уважения. Такая девушка может вообще не занимать никакой должности, быть просто принцессой, потом королевой. Но я хорошо знаю шагги, вы не любите сидеть без дела, чахните. К тому же, если есть дар, то его нужно использовать. Жениться на хранительнице дворцового сада — вполне уместно для принца, это уважаемая и достойная должность. А вот жениться на младшем протекторе из венаторской службы, на девушке, которая постоянно работает среди мужчин, которая не сидит на месте, по нескольку месяцев кряду не бывая в Китдане — уже не слишком прилично. Нужно выбирать, либо быть женой, либо сохранить работу.

— То есть вы хотите сказать…

Что-то меня от его магии слегка накрывало. Хотелось оттолкнуть, отгородиться от всего этого, но было так хорошо, что слабели ноги.

— Я бы хотел, Ива, — он широко улыбнулся, еще ближе наклоняясь ко мне, — чтобы ты стала моей женой. И королевой, однажды.

Еще ближе… пока не коснулся губами моих губ… столько страсти в его поцелуе, что сердце пропустило удар. Эйдан прижимал меня к себе, его пальцы гладили мою спину… Я сейчас вообще ни о чем не могла думать, только о том, как мне хорошо… пусть это магия так действует, но даже с Харелтом магия была тоже…

Я зажмурилась. Замерла, даже чуть-чуть постаралась оттолкнуть, очень мягко, чтобы он не рассердился.

— Но ведь я замужем, — сказала тихо, где-то между его поцелуями.

Он рассмеялся.

Вдруг подхватил под попу, прижал к стене крепче, заставляя почти обхватить его ногами, чтобы удержаться, вжимаясь в меня.

— Ты ведь сама сказала, что это не совсем настоящий брак, просто взаимовыгодное соглашение, — он говорил так мягко и сладко, но где-то в глубине звенели стальные нотки. — Я готов подождать, Ива. Хранители не живут долго, но моей вины в этом точно нет. Мой отец еще здоров и крепок, он останется королем долгие годы. Я сам еще молод. Подождем. Мне хватит уже того, что ты будешь со мной. Днем и ночью.

— Вашей любовницей, сир?

Он усмехнулся. Его губы нежно коснулись моего уха, потом шеи, спускаясь ниже.

— Моей тайной невестой, — шепотом сказал он. — Моей любимой. Не упирайся. Тебе будет хорошо со мной, ты получишь все, что захочешь. Но не забывай, я могу сделать тебя вдовой в любой момент. У хранителей тяжелая работа, тут нужно всего лишь подкинуть им еще… Поручить то, что выполнить не под силу. И тени у Горизонта все сделают сами. Если ты хочешь долгой жизни для своего Харелта — не сопротивляйся.

Я вдруг поняла, что он смотрит мне в глаза. И в глазах — просто убийственный холод. Принц своего не отдаст.