ГЛАВА 1. Ужин

Эран покручивала в заледеневших пальцах бокал, искоса поглядывая на гостей и пытаясь понять, с кем следует вести разговор.

Раманга говорил мало. И он был прав — первые же его слова отозвались в сердце Эран холодным и злым весельем.

— Ты пришёл мне помочь, — повторила она, и на губах её заиграла улыбка острая, как клинок.

Раманга тут же замолчал и бросил быстрый взгляд на спутницу.

— Мы пришли не по своей воле. Так хочет Император, — добавила та.

Улыбка продолжала играть на тонких губах.

— У нас два десятка всадников на вивернах в одном перелёте отсюда. Как только мы отдадим приказ, они ударят по островам и…

— И война будет окончена, — Эран откинулась на спинку кресла, — всего лишь. Два десятка лет в этом ледяном аду, чтобы вы нанесли последний удар по разбитому и ослабленному противнику.

Эран переводила взгляд с одного гостя на другого. Раманга молчал.

— А кто отдал приказ? — спросила Эран, чуть наклоняясь вперёд. — Лично император или кто-то из его окружения?

Элиана повернулась к супругу. Тот поудобнее уселся в кресле и тихо крякнул.

— Принцесса Ламия, — сказали наместники в один голос, и Эран снова откинулась на спинку кресла.

Раманга подпёр щёку рукой.

— Да ладно тебе, Эран. Мы оба понимаем — её приказ куда важнее, чем приказ Императора.

Эран продолжала холодно улыбаться.

— Ты не знаешь, каковы ставки, Раманга. Это место — не для тебя.

Раманга побарабанил свободной рукой по подлокотнику.

— Мы не можем уехать, — произнесла Элиана мягко, и Эран одарила её таким же ледяным взглядом, как и наместника, только эльфийку этот взгляд ни капельки не взволновал. — У нас приказ — помочь вам. Как я понимаю, вас не устраивает, что тогда слава достанется нам. Но нам не обязательно участвовать в операции открыто.

— Вы ничего не понимаете, — Эран продолжала улыбаться, — и лучше бы вам не понять.

— Всё же нам нужно узнать причины вашего упрямства, может быть, тогда мы найдём путь, который устроит нас всех.

Эран опустила глаза на резной бокал и снова повертела его в пальцах, разглядывая, как свет камина играет на гранях хрусталя.

— Рабы. Добыча. Всё должно достаться мне.

Элиана покосилась на Рамангу.

— Невозможно, — отрезал тот.

Эльфийка перевела взгляд на Эран. Лицо той оставалось равнодушным.

— Мы не возьмём много, — сказала Элиана задумчиво, — всего один сундук по выбору Раманги.

— Нет.

Элиана снова повернулась к супругу. Тот смотрел на Эран взглядом, предвещавшим недоброе. Эльфийка даже опустила ладонь поверх сжавшихся на подлокотнике пальцев своего вампира.

— А что, если мы поговорим об этом после боя? — спросила эльфийка.

Эран покачала головой.

Элиана вздохнула. Несколько секунд все трое молчали.

— Хорошо, — сказал Раманга, наконец. — Мы уйдём без добычи. Но мои солдаты должны участвовать в бою наравне с твоими, и Ламия должна знать, что мы сражались изо всех сил.

Эран поколебалась.

— Хорошо, — согласилась она. — Как скоро вы будете готовы к атаке?

— В любой момент.

— Мне не нужно в любой. Мы должны ударить в полночь через три дня, когда дикари будут восхвалять Зимнее Солнце. Мы — по морю, вы — по суше.

Раманга медленно кивнул и встал.

— Нам приготовили покои? — спросил он.

— Само собой, — Эран щёлкнула пальцами и на пороге показался невысокий сухощавый слуга. Как и всё в доме Эран, он был аккуратен и хорошо сложён, но в нём не было ни единого излишества — ни бархатного камзола, какие любили в империи, ни кружевного воротника. Лишь простая белая рубашка и кожаные штаны.

— Укажи гостям дорогу в спальню, — сказала Эран ровно, — и возвращайся ко мне.

***

Дождавшись, пока незваные гости покинут комнату, Эран встала и подошла к камину. Протянула к пламени руку, не чувствующую тепла, и коснулась алых язычков.

Ламия… Это имя не могло её обрадовать, но не могло и удивить. Ламия, безусловно, искала Владыку Вод — так же, как и она сама.

Эран усмехнулась, представив, скольким ещё сильным мира сего задолжал древний дракон. Но чужие проблемы её не касались. Она хотела получить то, что причиталось ей и ничего больше. Она знала, что Владыка скрывается в океане у северных берегов. Только поэтому когда Император предложил ей выбор, она указала на эту бесплодную землю и пожелала стать властительницей Севера. Иногда Эран казалось, что ещё день, и она превратится в ледышку, в осколок этой бескрайней замёрзшей глади, в которой почти не было жизни. Даже эльфы не пытались покорить эти места, лишь загадочные и дикие северные племена. В последние годы варваров стало больше. Они приходили откуда-то с той стороны вечных льдов. Или из-под глади океана? Эта мысль согревала Эран, позволяя ей думать, что ещё немного, и она отыщет след своего давнего врага — но до сих пор всё было бесполезно. Если Дакар и был здесь, как гласили легенды, то убежище его надёжно скрывала толща вод.

— Госпожа, — появившийся на пороге слуга чуть поклонился.

Эран залпом допила алую жидкость и обернулась.

— Ужин готов? — спросила она.

Слуга ответил ещё одним лёгким поклоном.

— Прикажи подавать.

Вайд, как звали слугу, приоткрыл дверь и подал знак тем, кто ждал снаружи.

Восемь крепких мужчин медленно вошли внутрь. Глаза всех поволокло дурманом — Эран не любила тратить время и силы зря. Все были высокими и темноволосыми, Вайд отлично знал вкус госпожи.

Одного за другим он подталкивал жертв, заставляя опуститься на колени. Дождавшись окончания церемонии, Эран подошла к веренице рабов и за подбородок приподняла лицо первого. Затем скользнула рукой по белоснежному плечу.

— Такие бледные, — Эран поморщилась, — они хотя бы здоровы?

— Я проверю, как их содержат, госпожа.

Эран кивнула и перешла к следующему. Затем ещё к одному. Миновав всю вереницу она остановилась.

— Здесь совсем не осталось новых лиц, — сказала она задумчиво, — и все они грубы, как дикари.

— Они и есть дикари, — заметил Вайд, стоявший в стороне. — Прикажете теперь заказывать с Юга?

Эран пожала плечами.

— Может быть… Да, — она посмотрела на Вайда, — ничего лучше нет?

Слуга отвёл глаза.

— Вайд, — повторила Эран настойчиво.

Вайд поджал губы.

— Я жду.

Слуга вздохнул.

— Есть ещё один, — сказал он, наконец, — не похож на северянина. Такой, как вы любите и даже черноволосый. Но его поймали только сегодня и не успели приучить к снадобьям. Боюсь, он будет буянить.

Эран подняла брови.

— Буянить, — она коротко усмехнулась, — так что же ты ждёшь? В спальню вчерашнего и того, что ты спрятал. Новенького связать.

***

Эран упала на подушки и стала размышлять о предстоящей атаке. Впрочем, долго отдыхать ей не пришлось. Едва прошла пара минут, как дверь спальни открылась, и снова на пороге показался Вайд.

Эран кивнула, приглашая его продолжить, и в комнату вошёл мужчина со светлыми длинными волосами и голубыми глазами. Высокий рост и сильное тело в сочетании с равнодушным взглядом делали его похожим на огромного младенца или героя-воителя из древних сказаний.

— На колени, — приказала Эран, и мужчина повиновался, не говоря ни слова протеста.

Эран коснулась мощного плеча и отвела в стороны прядь волос, скрывавших артерию.

— Держи так и жди, — приказала она, и кивнула Вайду ещё раз.

Слуга поколебался секунду, прежде чем отошёл в сторону.

Второго мужчину вели под руки двое стражей. Он был почти на голову ниже первого, но всё равно казался мощным, как стреноженный бык. Под загорелой кожей играли мускулы, и напряжённые руки явно готовились рвануть верёвку в стороны, едва придёт время.

На секунду Эран встретилась с пленником взглядом, и с ног до головы по её телу пробежала дрожь. Пленник тоже смотрел в глаза своей госпоже и своей смерти, и хотя взор его только что был ясным, сейчас будто бы вышла из него вся сила, а мощные руки обмякли.

— Айрин, — прошептали потрескавшиеся губы, и Эран вздрогнула, хотя имя и было ей незнакомо.

— На колени, — приказала она и впервые на памяти Вайда голос наместницы дрогнул.

Мужчина помешкал секунду, а потом опустился на пол рядом с другим рабом.

Эран провела пальцами по его щеке и обнаружила свежий шрам у самого подбородка, будто мужчину полоснули по горлу ножом. Рука её задержалась на краешках едва зажившей раны, и Эран с трудом сдержала внезапное любопытство.

— Ты готов служить мне? — спросила она.

В глазах пленника вспыхнуло пламя, вспыхнуло — и потухло.

— Да, — сказал он глухо.

— Ты хочешь подарить мне свою жизнь?

Мужчина вздрогнул, резко вскидывая глаза на наместницу.

— Да… — выдохнул он.

Эта покорность поразила Эран, но она сдержала бессмысленный вопрос.

— Сейчас я буду ужинать, — сказала она, — а ты должен меня ублажать.

Мужчина сжал зубы, но кивнул.

Лицо мужчины устало опустилось вниз. Сломлен? Эран не могла в это поверить. Ещё минуту назад пленник готов был с кровью вырвать свою свободу.

— Можешь начинать, — Эран развела бёдра и отвернулась от темноволосого, полностью переключив своё внимание на другого пленника. Она вздрогнула, когда освободив её бёдра от брюк искусный рот приник к её промежности и принялся ласкать, то и дело проникая языком в глубину. Эран взяла за плечо второго раба и, наклонив его голову вбок, приникла губами к шее дикаря. Его тело было жёстким, так что зубы с трудом прошили мускулы несмотря на эликсиры. Кровь оказалась солёной, как кровь всех дикарей. Она отдавала горечью и если бы не травы, Эран вряд ли смогла бы преодолеть неприязнь. Все они не вызывали в ней ни капли жалости. Они умирали десятками и сотнями от клинков её слуг, этим же счастливцам удавалось прожить чуть дольше лишь потому, что они могли ласкать если не вкус, то взор. Горячая жидкость потекла в горло вампирши, и она расслабилась, утопая в неге, когда такой же горячий язык проник глубоко в неё. Раб действовал не только умело, но и старательно, будто и в самом деле ценил оказанную ему честь. Его язык дразнил чувствительные места и тут же исчезал, позволяя Эран сгорать от нетерпения. Эран почти достигла пика, когда горячие губы исчезли, и вампирша недовольно оторвалась от своего ужина, сверху вниз глядя в глаза стоящего перед ней на коленях мужчины.

— Не надо, — сказал тот тихо.

Эран подняла бровь.

— Ты меня разочаровываешь. Я думала, ты согласен на всё.

— Я согласен, — сказал мужчина тихо, — я сделаю всё, что ты хочешь. Только не убивай его.

Бровь Эран поползла вверх.

— Его? Кто он тебе? Брат? Или любовник? — она хохотнула.

Раб передёрнул плечами.

— Я вижу его впервые. Я просто не хочу, чтобы ты убивала. При мне.

Наглость пленника начинала раздражать. Эран собиралась ответить резкостью, когда губы раба снова приникли к её промежности, а язык ласково очертил маленький твёрдый бугорок.

Эран резко выдохнула и невольно подалась бёдрами вперёд.

— Я знаю, что ты любишь, — мужчина улыбнулся одними губами, — я подарю тебе вечность. Прогони его.

Эран одним движением отшвырнула от себя тело варвара. Другой рукой она резко придавила пленника к своей промежности, и напряжённый язык уверенно скользнул в неё. Эран сдавила затылок пленка, не щадя того, чья жизнь подходила к концу. Она насадила себя на язык мужчины до предела и прогнулась в финальном аккорде наслаждения. Тот продалжал легонько целовать её, но отстраниться не пытался. Когда же хватка Эран ослабла, очертил языком горячий вход, лаская её в последний раз.

Эран рванула пленника вверх и прошептала в ещё влажные губы:

— Твоя вечность закончится завтра.

Она отшвырнула раба прочь и окликнула Вайда.

— Убрать, — Эран встала и подошла к окну. Снег всё сыпал с седого неба, занося сугробами её последнее пристанище.