ГЛАВА 3. Воздушная атака

Лиам обхватил себя руками, пытаясь согреться, но это не помогло. Руки были холодными и влажными, как и всё вокруг.

Он усмехнулся, вспомнив теплую спальню наместницы, согретую магическим огнём.

— Много хочешь, — пробормотал он, растирая озябшие мышцы.

Он мысленно поразился ушлости дознавателей, которые не оставили ему даже рубашки, хоть и знали наверняка, что до подвалов тепло почти не доходит. Местные жители ходили за пределами крепости закутавшись в шкуры. Лиам гордился тем, что не боится морозов — он обходился подбитым соболем плащом. Видимо, слишком хорошим, чтобы оставить его пленнику. Также легко нового хозяина нашли и отличные сапоги из кожи виверны. А вот кому могли понадобиться пропотевшие рубашка со штанами, Лиам искренне не понимал.

Лиам бросил короткий взгляд в другой конец камеры, где сгрудились остальные пленники. Порядки здесь были простые — тот, кто слабее, согревал тюк соломы тому, кто смог согнуть его пополам. «Верхний» и «нижний» определялись быстро, любого попавшего в камеру ждала проверка, а стражам не было дела до того, что «еда» имеет друг друга от скуки.

Не миновало «испытание» и Лиама. Впрочем, пара свёрнутых скул легко объяснила сокамерникам суть вещей и больше к нему не приближались. Расплатой стал холод, от которого даже опущенные страдали меньше, чем он.

Лиам поудобнее устроился на ворохе промокшего сена и прикрыл глаза, пытаясь уснуть. Он был уверен, что силы могут понадобиться в любой момент, хоть и не знал пока — для чего.

Два дня назад он пришёл в деревню Ледяного Когтя в поисках талисмана. Оракул Золотого города осенил его ладонь и дал знак, что именно здесь он закончит поиски, которые длились для него не одно столетие. Однако сколько Лиам не расспрашивал северных варваров, никто из них не мог понять, что он ищет — и он не мог их винить. Знамения Оракула были туманны, как и все предсказания.

Он уже собирался уходить дальше на север — к островам. Оставалось лишь найти безумца, который возьмётся поставить паруса в преддверии штормов. Но приступить к поискам Лиам не успел — войско вампиров нахлынуло внезапно, как поток воды со скалистых вершин. Они напали в полночь, когда воины племени спали, и каким бы воином ни был Лиам, их было слишком много. Он мог бы прорубиться прочь и попытаться скрыться, но слишком уж не хотелось чувствовать себя предателем — и он остался, хоть и знал этих людей не больше недели.

Теперь же, увидев наместницу, Лиам понял смысл всех предзнаменований и уже не мог уйти. Его жизнь должна была закончиться именно здесь, но вечная ирония судьбы — именно теперь он не хотел умирать.

Лиам ещё раз растёр озябшие плечи.

Риван злилась на него, Лиам увидел это сразу же, едва заглянув в глаза ледяные, как бесконечная гладь океана. И у Риван был повод злиться — Лиам это знал. Его самого скручивало пополам, когда он вспоминал их последнюю встречу. Сам он не простил бы случившегося никогда, но если кто-то и мог простить — только Риван. Правда, Риван изменилась. Лиам с трудом узнал её, такой холодным и бесстрастным было её лицо. Но и на это Риван имела право, и Лиам не собирался судить. Лишь досмерти хотел принести ей хотя бы капельку тепла.

Пленник усмехнулся своим мыслям и снова растёр озябшие плечи.

Ночная встреча стояла перед глазами. Он не ожидал, что Риван зайдёт так далеко. Любой другой мог бы решить, что в сердце наместницы осталась одна только ненависть, но Лиам видел тонкую дымку жизни глубоко подо льдом. И даже если бы нет — уйти Лиам не мог.

***

Эран проснулась, обнаружив, что едва заметный лучик света скребёт наждаком по её руке, обронившей перо.

Приподняв голову, она увидела в окне небольшую прореху между слоями плотного одеяла туч. Что-то новое для Рваного берега.

Эран зевнула и потянулась.

Осмотрела бумаги, пытаясь понять, на каком месте уснула, и довольно хмыкнула.

— Вайд! — позвала она, и слуга тут же показался в проёме двери. — Как дела у наших гостей?

Вайд едва заметно поклонился.

— Не выходили из покоев с самого утра.

Эран кивнула. Потом, движимая каким-то внезапным порывом, спросила:

— А вчерашний пленник?

Вайд явно удивился вопросу, хоть и старался не подать виду.

— Желаете проведать его? — переспросил он.

Эран замешкалась.

— Нет. Просто удостоверьтесь, что его жизни ничего не угрожает. Да и… Отмойте его к ночи. Только не поите ничем. И закажи мне из Гленаргоста ещё десяток таких же.

Вайд кивал вслед за каждым распоряжением.

— Желаете провести смотр войск?

Эран кивнула.

***

Смотр провести не удалось. Эран успела лишь добраться до порта, когда десяток чёрных точек в небе привлёк её внимание.

Птицы? В этих краях и в такое время года не увидишь птиц.

Эран отстегнула от пояса подзорную трубу и, настроив линзы, всмотрелась в небо. Ругнулась, стремительно спрятала трубу назад и громко свистнула, призывая виверну.

— Госпожа?

Вайд оказался рядом даже быстрее виверны.

— Прикажи поднять паруса. Всем у кого больше половины экипажа на борту — взять курс на остров Печали. Гости решили, что хозяева им не нужны.

Вскочив в седло, Эран подняла виверну вверх и направила наперерез идущим клином вивернам Раманги.

***

Настигла летучую кавалерию Эран только у самого острова.

— Идиот! — крикнула она, пытаясь перекричать порывы ветра, но другой наместник лишь усмехнулся и натянул поводья, опуская рептилию вниз.

На бреющем полёте виверна прошла над лагерем дикарей, сжигая хрупкие домики, собранные из шкур.

Эран держалась на два корпуса выше, наблюдая, как десятки летучих воинов поливают пламенем деревню противника.

Она чуть подняла животное вверх, когда разглядела фигуру человека, укутанного в пушистые шкуры, с кривым посохом, украшенным бивнями огромных животных.

Дикарь воздел посох к небу, и из густых серых туч вниз хлынул огненный дождь.

Крича, нападавшие пытались укрыться, но перепуганные рептилии не слушали хозяев.

Эран лишь молча наблюдала за хаосом со стороны, пока не заметила, что виверна Раманги, в отличие от других, не пытается унести хозяина прочь. Удерживаемая стальной хваткой, она с трудом лавировала между огненных струй, пока один из снарядов не угодил ей в крыло. Рептилия издала душераздирающий визг и, продолжая вопить от боли, пошла вниз, то и дело взмахивая здоровым крылом и пытаясь удержать высоту.

Эран выругалась. Она стремительно представила себе, как будет выглядеть для штабных крыс столь нелепая гибель эмиссара, победителя трёх войн, Певчего Смерти.

Эран направила виверну вниз, но тут же поняла, что это плохая мысль — рептилия так же боялась огня, как и другие, и в лучшем случае могла так же сгинуть, как и виверна Раманги.

Осторожно вытащив одну ногу из стремени, Эран произнесла короткое заклятье и прыгнула вниз.

Воздух встретил её как пуховая перина уставшего вельможу, ноги тонули, но стояли довольно твёрдо. Загребая руками ветер, будто пловец воду, Эран двинулась вниз так быстро, как только позволяло сопротивление стихии. Она чувствовала, как обжигающие струи хлещут её по затылку, но у самой земли успела перехватить падающего наместника и, мягко приземлившись, воздела руку над собой, выставляя щит.

Эран отдышалась.

Посмотрела на взбешённого Рамангу и повторила:

— Идиот.

Раманга витиевато выругался.

— Ты не думал, что если бы дикари были такими уж дикими, я не провела бы здесь десять лет?

Раманга не ответил. Эран уже надеялась, что вампир задумался над её словами, когда Раманга резко рванул наместницу вбок. Эран упала на лопатки, увидела, как сам Раманга откатывается в сторону, а через секунду там, где только что лежали они, в землю воткнулась похожая на паучью нога длиною в локоть.

Раманга выругался снова.

Эран тоже произнесла неразборчивую череду слов, огненный дождь взорвался грозой, молния ударила в нависшее над вампирами чудовище, — нечто среднее между креветкой размером с корову и таким же осьминогом, но попало в костяной панцирь. Чудовище завизжало, отскочило в сторону, но удар выдержало.

— Сзади, — бросил Раманга, стремительно вскакивая на ноги и извлекая из-за спины сабли.

Эран не стала оборачиваться. Так же быстро поднявшись, она скользнула вбок, прижимаясь спиной к спине другого наместника.

Эран воздела руку и коротким движением швырнула десяток ледяных кинжалов под ноги наступавшему монстру. Один из снарядов угодил креветке в глаз, другие прошли мимо. Чудовище снова завизжало и перешло в наступление.

— Щит, — бросил Раманга, и, решив, что для споров времени нет, Эран подняла над головой обоих ещё несколько силовых полей.

Сместившись в сторону, Раманга сделал выпад куда-то вбок.

Эран задумалась не более чем на секунду. Затем сложила руки у груди и, разведя их в стороны, выпустила перед собой конус ледяного воздуха.

— Добивай, — бросила она, едва успев заметить, что креветка не двигается, но на помощь ей спешит ещё одна.

Наместники поменялись местами, и Эран выбросила перед собой ещё один конус холода, обездвиживая чудовищ, нападавших со спины.

Снова обмен местами — первый монстр оказался уже разрублен клинками Раманги.

Ещё трижды им пришлось повторить комбинацию, прежде чем поток монстров затих. Раманга первым заметил это и рванул вампиршу в сторону — под укрытие каменой стены. Они шмыгнули в открывшийся чёрный проход пещеры, и Эран повторила в третий раз:

— Идиот!

— Я не мог ждать! — бросил Раманга.

Эран лишь покачала головой.

— Не желаю знать, что за шлея попала тебе под хвост.

— Нужно найти его.

— Кого?

Эран сделала вид, что не понимает, хотя поняла она прекрасно.

— Доспех Дракона, — бросил Раманга и двумя словами разжёг над головами вампиров огненные шары и двинулся вглубь пещеры.

— Доспеха не существует, — сообщила Эран, следуя, тем не менее, за ним, — или ты думаешь, Владыка Вод позволил бы освежевать кого-то из своих воинов?

Раманга остановился, и Эран едва не уткнулась носом ему в затылок.

— Доспеха не существует? — Раманга усмехнулся и направил огненный шар вперёд.

Эран замерла, разглядывая изукрашенный самоцветами ларец — явно не работы дикарей.

Она осторожно ступила в сторону и подняла щиты, не зная, что именно взбредёт в голову наместнику теперь. Однако Раманга выглядел вполне уравновешенным.

— Ты спасла мне жизнь, — сказал он, — для моего народа это не мало. Но нужна вещь из подводного дворца, чтобы принести её принцессе. Ты должна понимать, что я не хочу ссориться с Ламией.

Эран сжала зубы.

— Тебе тоже нужна вещь из подводного дворца, я прав?

Эран медленно кивнула.

— Моя супруга изучала твоё прошлое, — сказал Раманга, отвечая на невысказанный вопрос, — но нашим интересам не сойтись. Я так думал. Если только в сундуке не будет других ценностей, кроме доспеха. Ведь нам обоим всё равно, что именно мы найдём, лишь бы это несло на себе печать драконов.

Эран кивнула так же медленно, продолжая внимательно наблюдать за Рамангой.

— Откроем ларец? — предложил Раманга.

— Кто будет открывать?

Раманга пожал плечами.

— Открывай ты, а я встану у входа, чтобы ты не могла выйти, не убив меня.

— Хорошо, — Эран прошла в центр зала и остановилась у сундука, изучая исписанную рунами крышку.

— Что там? — спросил Раманга нетерпеливо.

— Язык драконов.

— Можешь прочесть?

Эран задумчиво кивнула и стала шёпотом читать, обводя пальцем витиеватые буквы. Когда она закончила, крышка вспыхнула и отлетела назад.

Эран покосилась на другого вампира. Тот был далеко не так глуп, как можно было подумать, глядя на него со стороны. Наверняка он знал, что только тот, в ком течёт кровь драконов, сможет добраться до драконьих сокровищ. И всё же здравый смысл подсказывал — всегда нужно делиться, если не хочешь нажить лишних врагов.

— Доспеха нет, — сказала она честно, — твои люди погибли зря.

Раманга разочарованно крякнул и подошёл вплотную к сундуку. До краёв ларец заполняли драгоценности и золото.

— Всё мы отсюда не вынесем, — добавила Эран, — уверена, что у выхода нас уже подстерегают дикари.

Раманга кивнул.

Горстью зачерпнув из сундука побрякушек, он засыпал их в поясной кошелек.

— Всё равно они принадлежат дракону, — пояснил он, разворачиваясь, и направляясь к выходу.

Поразмыслив некоторое время, Эран сделала то же самое.

У выхода их и в самом деле ждали дикари, но огненная буря уже выдохлась.

— Держи вход, — бросила Эран, и Раманга занял боевую стойку, в то время как наместница свистнула и, освобождая дорогу виверне, окатила наступавших варваров двумя волнами холода. Взлетев в седло, оба двинулись назад — к берегам империи.

***

Как доложили Эран уже вечером, добрая половина людей Раманги погибла. Потери среди флота были меньше, но тоже ничуть не радовали. В свои апартаменты Эран вернулась злая, как все демоны преисподней и была весьма удивлена, обнаружив на полу у кровати давешнего южанина.

— Вайд, — позвала наместница, и слуга тут же возник поблизости, — где мой ужин?

— Но… — Вайд бросил недоумённый взгляд на пленника, затем на наместницу. В конец смутился и лишь пробормотал. — Простите. Я не думал что он для другого…

Эран опустилась в кресло у камина.

— Приведи мне что-нибудь из запасов, — бросила она, устало потирая лоб.

Поклонившись, Вайд попятился к выходу, а Эран замерла, глядя в огонь. Она не сразу заметила, что пленник своевольно переместился поближе к ней и, опустив подбородок на колени наместницы, попытался снизу вверх заглянуть ей в глаза.

— Ты устала? — спросил Лиам неожиданно мягко. Не так, как должен спрашивать раб.

Эран опешила на секунду, но бархатистый голос убаюкивал, а у неё не было сил на недоверие.

— Да, — сказала она — запрокидывая голову на спинку кресла.

— Позволь, — руки пленника скользнули вдоль её бёдер, вызвав едва заметный прилив бодрости, а затем принялись расцеплять крючки и пуговицы. Эран не носила ни платья, ни даже камзола. Здесь — на севере, они смотрелись бы глупо. Нежданная атака застала её лишь в кожаной куртке и таких же штанах.

Лиам медленно высвободил руки наместницы, расстегнул шёлковую рубашку и замер, разглядывая белую грудь. Она ничуть не изменилась, разве что стала ещё нежнее. Не удержавшись, он склонился к холёному телу и коснулся поцелуем живота. Глаза его встретились с глазами Эран, и Лиам замер, готовый отлететь в сторону от удара.

— Продолжай, — сказала Эран тихо. Руки наместницы вплелись в чёрные густые волосы, слегка царапая затылок пленника, и притягивая его ближе.

Пряча улыбку Лиам запечатлел ещё один поцелуй рядом с предыдущим. Затем ещё один, и ещё.

Наместница жадно рассматривала мужчину, сидящего у её ног, пока стук в дверь не вырвал её из сонного транса.

— Ужин, госпожа, — услышала она голос Вайда.

Чёрные глаза раба всё ещё смотрели на неё.

— Я не голодна, — бросила Эран, чувствуя, что наутро пожалеет о своих словах, но представить, что ей придётся касаться губами шершавой шеи варвара в этот миг, казалось невозможным.

— Простите.

Дверь снова хлопнула.

— Позволь, я приготовлю тебя ко сну, — снова разорвал тишину бархатистый голос.

— Для этого у меня есть Вайд, — заметила Эран, уже зная, что сегодня она хочет, чтобы её омывали другие руки.

— Как пожелаешь, — Лиам с трудом сдержал улыбку — всё, чего хотела Риван, было написано у неё на лице.

Колебалась наместница не больше минуты.

— Идём, — Эран встала и потянула пленника вверх за плечо.

Теперь Эран заметила, что они практически одного роста. Глаза Лиама оказались вровень с её собственными, и теперь, когда они были так близко — странная притягательная сила, исходившая от них, стала ощущаться ещё сильнее.

У самого входа в купальню, Эран заколебалась. Каким бы притягательным не казался пленник, вчерашний сон живо всплыл перед глазами. Эран торопливо накинула на помещение несколько защитных заклятий, призванных удерживать пленника внутри, даже если сама Эран окажется без сознания.

Немного успокоившись, она вошла в купальню и позволила Лиаму раздеть себя до конца. Когда брюки и бельё оказались на полу, раб на миг замер, борясь с желанием прикоснуться к нежному телу, но сдержался. Не вставая с колен, он протянул руку, помогая наместнице опуститься в бассейн, а сам остался у бортика, намыливая пушистую губку.

Теплая вода манила неимоверно, но торопить свою госпожу он не хотел.

Губка прикоснулась к плечам Эран, прохаживаясь по напряжённым мышцам. Лиам и сам не заметил, как губку заменили губы, а Эран тихо застонала и откинула голову назад.

— Я не приказывала, — сказала она тихо.

— Простите, госпожа, — вопреки словам Лиам продолжил медленные поцелуи.

— Помоги мне выйти.

Лиам повиновался. Он помог наместнице обтереться пушистым полотенцем, затем последовал за ней обратно в спальню. Забывшись, Лиам опустился на край постели, но Эран ничего не заметила. Она уже была на грани яви и сна. Лиам незаметно отдвинул ткань и склонившись, коснулся губами нежного плеча.

Эран тут же распахнула глаза и внимательно посмотрела на него.

— Стой, — сказала она и поманила мужчину пальцем.

Лиам подполз к ней, и руки Эран тут же уложили его к себе на грудь.

— Сегодня твоя очередь платить.

Лиам напрягся, предчувствуя, о чём идёт речь.

«Твоя вечность закончится завтра», — всплыли в памяти недавние слова. Он дёрнулся, вырываясь, но конечности внезапно охватило холодом.

— Не надо, — выдохнул Лиам, но зубы Эран уже вошли в его тело.