Глава 28. Беспокойное утро

Перины в доме семейства Грост были не в пример мягче академических. И даже в особняке отца мне спалось не так сладко. Или я настолько устала после покушений и допросов, что могла бы выспаться и на груде камней?

— Скорее бы всё это закончилось, — пробормотала я и потянулась до хруста в костях. — Русалки в плену, тайные лаборатории… Хочу просто заниматься наукой и чтобы меня никто не трогал. Хотя бы немного.

Но даже немного свободы мне судьба не давала. Прозвучал стук, а в следующее мгновение дверь открылась. На пороге стоял Нейтан с подносом в руках и сияющей улыбкой на губах.

— Доброе утро, леди Нейшвиль. Знаю, что традиции осуждают моё появление в вашей спальне, но булочки с джемом и сливочным кремом уговорили меня поступиться правилами. Посмотрите, какие аппетитные. Так и шепчут: “Каролина, съешь нас, не бойся за фигуру. Таким стройным ланям, как ты, лишний вес не грозит”. Кстати, чай им поддакивает. Два кусочка сахара тебе тоже не повредят, а травы наш повар положил в заварник самые отменные. Или мне сбегать на кухню за беконом и яичницей?

— Ваш повар приготовил блюда на любой вкус? — не удержалась я от ответной улыбки. С утра обаяние некроманта действовало даже на меня. — А если я захочу овсяную кашу со свежими лесными ягодами?

— Без проблем, — Нейтан был совершенно счастлив. — Овсянка в запасах точно имеется, но если вдруг у повара не окажется ягод, то я лично пойду в соседний лес с лукошком. Буду рвать малину и приговаривать: “Одну ягодку кладу, на другую смотрю, третью примечаю. О четвёртой думаю, как о Каролине Нейшвиль. Прекраснейшей из женщин”. Так мне бежать на кухню?

— И бросить булочки с джемом и сливочным кремом в одиночестве? — шутливо возмутилась я, натягивая одеяло под подбородок. — Нет-нет, это невозможно. Я не могу так поступить. Давайте же их сюда, лорд Грост. И чай, как же без него?

Самый довольный на свете некромант поспешил выполнить мою просьбу. Булочки действительно пахли божественно, а чай играл тонкими оттенками лимона, мяты и смородины. Я набросилась на завтрак с аппетитом, не достойным чопорной леди. Громко хрустела булочками и смотрела, как младший Грост тихо смеётся.

— Век бы на тебя смотрел, Каролина, жаль, что придётся отвлекаться на учебники. Меня наказали за побег с субботника парочкой внеплановых докладов по некромагии. Прости, не могу никого отправить за твоими конспектами, отец просил соблюдать секретность. Но ты, кажется, вчера интересовалась нашей библиотекой? Можем зависнуть там по старой памяти. А вот одежду слуги раздобыли. Не последний писк моды, однако, я смею надеяться, что угадал твой вкус. Платье и всё необходимое в сундуке, сундук под кроватью.

— Достань его, пожалуйста, — попросила я, заглянув под одеяло и смутившись своего внешнего вида. Сорочку леди Грост из числа новых пришлось расшнуровать, потому что она оказалась тесновата в бюсте. Нейтан вчера видел меня почти обнажённой, но демонстрировать ему своё тело снова я всё же не хотела. — Раз уж спас меня от голодной смерти, то должен и от холода спасти.

В глазах некроманта что-то блеснуло. Он медленно наклонился к сундуку, с тихим шорохом его выдвинул, но достал не платье с десятками завязок, а тёплый халат.

— О, я жалел вчера, что не успел предложить тебе своё пальто, — младший Грост заботливо укрыл мои плечи халатом и наклонился к уху. — Мечтаю исправиться. Каролина, я надеюсь, мне больше никогда не придётся тебя спасать. Но если понадобится… Я весь твой. От макушки до самых пяток. И сегодняшнее утро действительно лучшее в моей жизни. Ой, а что это?

Он коснулся пальцами моей щеки, стирая невидимую соринку, и поцеловал меня. Сердце на мгновение замерло от испуга, а потом забилось в прежнем ритме. Не рвалось из груди, не сжималось от нежности. Может быть, случись поцелуй с Нейтаном до того, как меня касались губы Роджера, я не обратила бы никакого внимания на своё безразличие. Но я уже знала, как может закипать кровь от близости любимого мужчины. Знала, что значит гореть и плавиться в его объятиях. Каким бы хорошим не был младший Грост, любила я другого. Всей душой принадлежала ему.

— Нейтан, — прошептала я, мягко отстраняясь. — Не нужно.

— Почему? — вопрос будто бы против воли сорвался с его губ. — Ты ещё напугана после вчерашнего? Я поторопился?

— Ты опоздал, — с горечью сказала я. — Теперь я никогда не предпочту даже самый выгодный договорной брак истинной любви. Нет, разум не должен властвовать над сердцем. Такой выбор сулит лишь муку. И тебе, и мне, Нейтан. Я люблю другого.

Он замер, глядя в одну точку. Сжал зубы, выпрямил плечи, но я всем телом чувствовала, как ему больно. Понимала, какую чудовищную рану только что нанесла. врагу не пожелаешь. чтобы тебе вот так разбили сердце.

— Нейтан…

— Кто он? — голосом ожившего мертвеца спросил некромант.

— Роджер, — сглотнув ком в горле, призналась я. — Роджер Этан-Бейли.

Глаза защипало. Я смотрела на Нейтана и с ума сходила от желания облегчить его боль. Но не могла. Как и не могла полюбить его и забыть чувства к мальмийскому принцу.

— Теперь понятно, — взгляд Нейтана оставался стеклянным. — Теперь понятно. почему он схлестнулся с отцом. Считал, что защищает свою… Хорошо, Каролина. Мне жаль, но я попробую сохранить благородство. Спокойно завтракай. Ты по-прежнему под защитой семьи Грост и тебе ничего не угрожает. О помолвке поговорим позже. Прости, сейчас не могу. Хорошего дня, леди Нейшвиль.

Он как-то уж очень поспешно встал и ушёл.

Лучше бы я не спешила в библиотеку в первый день учебного года. Что мне стоило задержаться? Прогуляться по саду, заглянуть в столовую и пройтись по знакомым коридорам. Да, потом стояла бы в очереди, зато Нейтан не встретил меня. Мы не начали бы общаться, он не влюбился бы. И не страдал бы сегодня от неразделённого чувства. От того, что я не могу ему дать.

***

Сон Роджера был тяжёлым и коротким. Ему снилась русалка, закованная в цепи. Пленница тянула руки и просила о помощи. Лица Роджер не разглядел, но знал, что звала его Каролина. Рядом с ней плавали акулы. Роняли из окровавленной пасти обломки человеческих костей. Всё дно было усеяно черепами.

“Кости, — гвоздём засело в мозгу, когда лорд-декан проснулся. — Человеческие кости”.

Плохо гнущимися после сна пальцами он повесил на ухо переговорную ракушку. Узор связи вспыхнул и через пару мгновений послышался ответ главы тайной канцелярии.

— Вам не спится, лорд Этан-Бейли?

— Я вспомнил о хиашимской ловушке, — сонно выдохнул Роджер. — Кладовой гадостей. Ох, простите, ведьминской бутылке. Мы нашли её возле…

— Да, я помню, — мяшко перебил Хромой. — Вы ещё собирались написать лорду ригану Нейшвилю, отцу Каролины.

— Я написал, — принц откинул одеяло и потянулся за халатом. — А через два дня Каролина выпила отравленное вино. Ответа, кстати не было. Лорд Нейшвиль живёт в столичной гостинице, посыльный уже несколько раз мог доставить от него письмо.

— Вы думаете, что вас хотели отравить из-за найденной бутылки?

— Предполагаю, — Роджер взял халат и тут же отложил. Одеваться нужно на выход. — Тайная лаборатория совсем рядом с раскопками подводного королевства. Я пытался вспомнить всех своих врагов, как вы просили. Парочка недовольных родственников, обиженные друзья… Я уехал из Мальмы семь лет назад. Редко кто ждёт так долго, чтобы отомстить. А раскопки в разгаре. Мало ли какие тайны мне удалось всколыхнуть? Хиашимцы не спускались под воду. Их древние капища находили исключительно в надземных пещерах. Бутыль на подобной глубине сама по себе научное открытие. Но Риган Нейшвиль даже бровью не повёл.

— Хотел бы я сказать, что переживает за дочь, однако слишком хорошо знаю учёных, — вздохнул господин Прим. — Тем более, вы отправили письмо до того, как стало известно, что Каролине угрожает опасность. Предлагаю навестить безутешного отца.

— Да, я уже одеваюсь, — Роджер снял белую рубашку с вешалки. — Через полчаса буду во дворе академии.

— Я прикажу заложить повозку. С нами поедет пара моих крепких ребят. Вы не возражаете?

— Ничуть, — отозвался Роджер, босиком направляясь в ванную.

С такой щетиной уже неприлично ходить, а колдовать иллюзию одиннадцатого уровня было откровенно лениво.

— Хорошо, тогда жду вас, — сказал Хромой.

Встретились они через сорок минут. Обещанное господином Примом сопровождение разрослось до трёх человек. Физически крепкую охрану усилили боевым магом. Роджер по-прежнему не возражал. Если Риган Нейшвиль причастен к созданию тайной лаборатории, то стоит опасаться проблем. Безобидный с виду недровик больше двадцати лет изучал кровавое искусство хиашимцев. Карлос чуть не умер, наткнувшись на их ловушку.

— Гостиница большая, — Хромой щурился на восходящее солнце. — Место бойкое, людное. Я отправил вперёд несколько ребят, чтобы сторожили двор и все калитки для слуг. Не удивлюсь, если застанем у него леди Аскерт.

— Вряд ли, — хмуро ответил Роджер, закрывая дверь повозки. — Она покушалась на жизнь его дочери. Пусть через меня, но глупо теперь искать защиты у лорда Нейшвиля.

— И тем не менее. — Гарольд Прим постучал кулаком в стенку повозки. — Трогай!

До гостиницы доехали быстро. Слуги вышли встречать господ посетителей и испуганно замерли, увидев герб тайной канцелярии. Пять минут ушло на объяснение, почему нужно побеспокоить лорда Нейшвиля. Главный маг-сыщик небылиц не выдумывал. Сказал правду, что у него есть новости о пропавшей дочери лорда. Белобрысый мальчишка-коридорный по знаку управляющего вызвался их проводить.

За роскошью отец Каролины не гонялся. Выбрал номер из трёх комнат с окнами во двор. Коридорный деликатно постучал в дверь.

— Лорд Нейшвиль, к вам гости.

Ответа ждали неприлично долго. Коридорный стучал, звал, но в комнатах было тихо.

— Открывай, — приказал господин Прим.

— Может быть, он спит? — неуверенно пискнул мальчишка. — Утренний сон самый крепкий.

— Открывай!

Коридорный быстро нашёл в связке нужный ключ и провернул его в замке. Из комнаты дохнуло чем-то винно-кислым. Охранники предусмотрительно задержали лордов и первыми зашли в номер. Риган Нейшвиль лежал на полу, раскинув руки. Рядом с ним валялась разбитая бутылка.

— Мёртв, — объявил боевой маг после короткого осмотра. — Скончался ночью от заклинания удушения.

— Сейф вскрыт, — громко доложил сыщик из соседней комнаты, — бумаги на месте.

— Вещи тоже на месте, — доложил третий. — Золотые часы, деньги.

— Значит, приходили за тем, что лежало в сейфе, — заключил господин Прим и обернулся к коридорному. — Предупреди, пожалуйста, управляющего, что мы тут задержимся. И пусть соберёт всех, кто работал ночью.

— Понял, — кивнул побледневший мальчишка и убежал, не дослушав инструкции.

“Значит, всё-таки хиашимцы, — пронеслось в голове у Роджера. — Что же мы с тобой чуть не нашли под водой, Каролина? Что могло стоить нам жизни, как твоему отцу?”