Глава 27. Хвостатые пленницы

"Русалок сторожил, — эхом звучало в ушах. — Брыкались хвостатые стервы".

Значит, есть и другие? Сейчас? В той самой подводной лаборатории, которой мы занимались с Роджером по приказу господина Прима? Вот для кого нужны были ошейники и цепи. Я была так близко. Я могла им помочь!

"Демоны подводного мира! — мысленно простонала я. — А если профессор Аскерт догадалась, что я тоже русалка? Побоялась, что я доберусь до лаборатории, и поэтому решила меня убить?"

— Ты заставлял русалок нырять за жемчугом? — лицо лорд-канцлера стало бледным, а взгляд злым. — Потомков морского бога нырять за дешёвкой, цена которой пригоршня медяков в ярмарочный день?

Мертвец задёргался. Широкие кожаные ремни крепко держали его руки и ноги, но от судорожных движений не спасали.

— Нейтан, что у тебя? — строго спросил старший Грост.

— В эмоциональный резервуар попали, — его сын аккуратно перебирал невидимые нити, будто музыкант играл на арфе. — Выразить словами он не может, а тело реагирует.

— Нырни туда, — подсказал лорд-канцлер. — Только осторожно. Почувствуешь, что голова кружится, сразу назад.

— Понял.

Нейтан намотал нить на указательный палец и закрыл глаза. Мгновения тянусь бесконечно долго, мертвец дёргался и молчал.

— Он смеётся, — наконец, выдал младший Грост. — Ублюдку весело. Говори!

После приказа тело Ганса ещё раз дёрнулось и затихло.

— Будь я проклят, если тот жемчуг простой. Возле самых руин подводного королевства растёт. Там где плавали тритоны. Мочились они на той поляне, не знаю, или кучи откладывали, но жемчуг получился заряженный. Будто сам морской бог его отрыгнул. Магии… Немеряно. Очень много. У нас светильники взрывались, когда к ним только подносили такую жемчужину. Маленький сгусток энергии, чтоб мне сдохнуть. И лежит так глубоко, что одни русалки и могут доплыть. Людям не светит. Батискаф лопнет, воздуха не хватит, а баборыбам нормально. Темно только. Они жемчуг с собой и таскали. Тот, что им разрешили оставить. Всё остальное лорд забирал. Даже с леди почти не делился. Всё как у простых. Мужик у руля, а баба на подхвате. Дура, что с неё взять. Хоть и учёная.

И у сыщиков артефакты не работали. Нырнуть глубже они не могли, поэтому Прим привлёк меня. Он догадывался, за чем именно отправляет нас с лордом Этаном-Бейли? Жемчужины, заряженные магией! С ума можно сойти…

Это ведь золотая жила. Сколько заработала проклятая леди Аскерт на муках русалок? Держала их на привязи, как животных, и заставляла нырять за волшебными бусинами.

А откуда вообще взялись сгустки энергии? Действительно остались после вымерших подводных жителей? А если они все вымерли, то как пленные русалки попали в лабораторию?

"А если есть другие города? — внезапно подумала я. — На такой глубине, что люди до них доплыть не могут. Ведь мама где-то встретила тритона, от которого понесла?"

Взгляд старшего лорда Гроста стал острым и холодным, как лезвие кинжала. Он смотрел на меня и будто ждал реакции. Обморока? Или истеричного смеха? Нет, я не знала, как леди должна себя вести на некромантском допросе, когда узнала, что сказочные существа вообще-то не сказочные.

"Хотя бы удивиться, — ехидно заметил внутренний голос. — Иначе выдашь себя”.

— Кощунство! — ахнула я. — Если это правда, то леди Аскерт душевно больна. Дети богов неприкосновенны. Никакие сокровища не спасут нас от божественного гнева! Как она вообще нашла русалок? Живых, да простят меня боги, хвостатых женщин. Разве они не остались где-то в глубокой древности? Сколько лет не было от них ни слуху, ни духу?

— А вот мы сейчас у Ганса и спросим, — лорд-канцлер продолжал сверлить меня взглядом. — Нейтан, натяни удила, почему мертвец молчит? Где вы нашли русалок?

— Их лорд привёз, — глухо ответил Ганс. — Из Мальмы. Не знаю, где они там водятся.

Меня кольнуло где-то под сердцем при упоминании Мальмы, но мысль застряла. Не пошла дальше. Зато старший Грост ни на мгновение не упускал нить допроса.

— Как зовут лорда? Как он выглядит?

— Мальмиец? — прошептал Нейтан. — Лорд-декан факультета исследования морских глубин? Он ведь руководил раскопками подводного королевства. И поляну с необычными жемчужинами мог найти, и русалок.

— Подожди, — поморщился его отец. — Я аж дыхание задержал, как хочу услышать имя рыжей занозы в моей заднице. Его причастность к делу многое бы объяснила. Не забывай, кто был резко против перевода Каролины в другую больницу. Русалок на привязи держал и ещё одну… — Тут лорд-канцлер запнулся и впервые отвёл от меня взгляд. — Говори, Ганс! Как зовут лорда?

— Не знаю, — через судорогу ответил мертвец. — Не знаю! Леди всё время называла его просто лорд. Обычный мужик, каких тысячи. Вроде бы тоже из академии, но я его там ни разу не видел.

— Рыжий? — не утерпел Нейтан. — Мальмиец?

— Нет, тёмный, — тихо сказал Ганс. — Обычный мужик. Не знаю, кто он.

Младший Грост даже не скрывал своего расстройства. Да, я понимала, что они не поладили из-за меня. Но так уж явно навязывать роль злодея декану — перебор.

"А если нет? — затаилось сомнение. — Кто отгонял недровиков от руин подводного города? Кто налил отравленное вино тебе?"

Ох! Если на секунду поверить в эту теорию, то и умение накладывать иллюзии вписывается в картину. При мне декан из рыжего становился брюнетом, отращивал бороду.

Он думал, что я не справлюсь с задачей господина Прима, согласился погружаться со мной на всякий случай, чтобы помочь. А когда понял, что артефакт готов, забраковал его. Якобы лучше придумать новый, чтобы Нейтан в создании не участвовал. Потом мы нырнули и обнаружили ведьмину бутыль, я узнала её и предложила написать отцу, чтобы узнать подробнее. Но декан настоял, что расспросит его сам. Потому что я помолвлена с лордом Гростом и отцу придётся обьяснять, почему я оставалась с другим мужчиной наедине. Хотя отец знает про задание тайной канцелярии. Почему я сразу не подумала об этом? Ведь интерес короны к моим разработкам не был секретом для отца.

Роджер испугался, что я всё же свяжусь с отцом, и решил от меня избавиться. Тогда почему спас? Или он не убить меня хотел, а усыпить? Мальмийский принц ведь знал, что я русалка. Зачем разбрасываться такими ценными ресурсами? Можно приковать меня, как других, и заставлять нырять за жемчужинами.

"Чепуха, — отчаянно забилось сердце. — Роджер не мог. Он меня любит! Он предложил сбежать!"

Да, а ещё он не ладил с Лейной. Но недавно Сарочка видела, как леди Аскерт ходила к нему в кабинет. По официальной версии, чтобы поговорить о моём назначении. А что если на самом деле говорили о том, каким ядом меня лучше отравить? Кому как не Лейне консультировать по таким вопросам. Вражда может оказаться прикрытием. Ложью, призванной отвлечь внимание от их грязных делишек.

"Каролина, — зазвучал в моих мыслях голос Роджера. — Мне плевать, что ты русалка, я люблю тебя. Свет мой, луна и солнце, я люблю тебя".

Я отвернулась, чтобы скрыть от некромантов своё смятение.

Кому верить? Глупому сердцу, что не желает ничего слышать о злом умысле принца, или разуму? Ведь всё так идеально сходится. Так ровно складывается. От этого так больно. Дышать больно. И молчать тоже больно.

Хотелось кричать, крушить всё вокруг, требовать у богов ответов. Но…

"Леди себя так не ведут", — напомнил внутренний голос словами тётушки Маргри.

Я подавила зарождающуюся истерику и снова посмотрела на Нейтана.

— Ты в порядке? — вполголоса спросил он.

— Нет, не в порядке, — отозвалась я. — Меня хочет убить моя преподавательница и какой-то неизвестный лорд. Я только что узнала, что русалки существуют. И впервые наблюдала за допросом мертвецов. Я, демоны меня задери, не в порядке!

— Вам лучше отдохнуть, — с явным сочувствием в голосе заметил старший Грост. — Нейтан, проводи невесту в её временные покои. И позаботься о снотворном зелье, чтобы её не мучили кошмары.

Сын лорд-канцлера кивнул и протянул мне руку. Я вложила в неё свою ладонь, обещая себе, что обязательно узнаю, кто помогал Аскерт, и заставлю ответить за все злодеяния. Даже если это Роджер. Даже если мне придётся вырвать свою любовь из сердца. И умереть от боли после.

***

Роджер сам себе напоминал вулкан, готовый взорваться. Сил уже не хватало терпеть то, что творилось вокруг. Конечно, Лейну Аскерт не застали в её комнатах, расположенных в корпусе для преподавателей. Леди ушла налегке и даже помахала ручкой на прощание хмурым сыщикам тайной канцелярии. Приказ арестовать её пришёл слишком поздно. Второе фиаско Гарольд Прим пережил молча. Отстранил командира отряда и закрылся в одной из учебных аудиторий.

Декан факультета диким зверем метался по кабинету. Он никак в толк не мог взять, почему все боги мира ополчились против него? Чем он прогневал небожителей? Возжелал чужую невесту? Или слишком близко подобрался к секретам подводного королевства? Не было ответа. И чем дольше Роджер мучился, тем больше ему казалось, что причин нет. Боги развлекались. Хохотали, сидя на облаках.

“Какой глупый смертный. Счастья ему захотелось. Нет, под нашим солнцем так не бывает”.

Кулаки чесались что-нибудь разбить. Орать хотелось, не затыкаясь.

— Где Каролина, где? Где Лейна, её убийца? Почему в проклятой тайной канцелярии никто не может сделать свою работу? Просто, демонов ему в душу, сделать то, за что платят золото? Откуда вместо сыщиков набрали малолетних сосунков? На какой помойке их нашли?

Он бы каждому разбил рожу. Схватил за шею и бил об стену, пока не пойдёт кровавая пена. Кончилось его терпение. Кончилась железная выдержка мальмийского аристократа. Сейчас он выпустит пар.

— Ненавижу, — прошептал Роджер и закричал: — Катитесь в Бездну! Горите там синем пламенем. Чтоб вас демоны в задницу драли, не позволяя разогнуться!

Руки задрожали, жар охватил тело. Личная бездна приоткрылась и схлопнулась. Короткого выброса хватило. Теперь, как надеялась лорд-декан, он вернул себе способность мыслить здраво.

“Сара, — привычно рвалось с языка, — завари чай, пожалуйста”.

Но помощницу ещё не отпустили с допросов. Пришлось самому наливать воду в чайник и подогревать бытовым заклинание огня. Искры сыпались во все стороны. Маг Роджер до сих пор с трудом собой владел.

Гарольд Прим не скрывал, что не знает, где искать Лейну Аскерт. Преподавательница по морским растениям ни разу не попадала в поле зрение тайной канцелярии. Никто не знал её ближний круг общения. Не мог быстро найти адрес родственников. А без допроса Лейны было невозможно найти Каролину.

Декан заварил себе пригоршню мяты и сел за стол.

Хотелось верить, что любимая ещё жива. Что её всего лишь похитили и держат в плену, а не увезли из лазарета, чтобы убить и закопать в тёмном лесу подальше от глаз городской стражи. И если с самого начала хотели покончить с Роджером, то почему он до сих пор жив?

— Одни вопросы, одни вопросы, — сердито бормотал принц, охлаждая кипяток в чашке заклинанием северного ветра.

Иней ложился не только на фарфор, но и на бумаги, чернильницу, перьевую ручку. Разводов, как на окне, нигде не получилось. На бумаге нарастала снежная шуба, ручка ощетинилась иглами.

— Пытаетесь успокоиться? — сухо спросил Гарольд Прим, закрывая за собой дверь. — Могу предложить тренировочный полигон боевых магов. Разнесёте парочку манекенов — точно полегчает.

— Благодарю, — не поднимая взгляд, ответил Роджер. — Сам справлюсь. Есть новости?

— Да, Каролина нашлась.

Рука вздрогнула, остывший чай вылился на бумаги.

— Где? Что с ней? Она жива?

— Жива и, судя по всему, здорова, — глава тайной канцелярии оставил трость возле двери и заковылял к столу декана. — Постарайтесь воспринять следующее известие как можно спокойнее, лорд Этан-Бейли. Каролина в доме Гвидо Гроста. Приставленный к нему агент пишет, что приехала она по своей воле. Любезничала с хозяевами, приняла от лорд-канцлера пальто. Чуть позже в поместье прибыл лекарь, но уехал быстро.

— Её запугали, — прошипел Роджер. — Угрожали расправой, заставили шантажом!

— Возможно, — с дипломатической мягкостью ответил господин Прим. — Но отступать уже поздно. По некромантским традициям, если незамужняя девушка провела ночь в доме мужчины, то она считается обесчещенной. Теперь у неё два выхода: свадьба с Нейтаном Гростом или позорное бегство в глухую деревню. Подозреваю, что она была в курсе такого расклада и выберет первое.

Роджер швырнул чернильницу и бумаги на пол. Замороженная банка с громким стуком покатилась по паркету, но не пролила ни капли.

— Мерзавец! Конечно, она не знала. Её обманули. Лорд-канцлер — подлец, каких свет не видывал. Он в сговоре с Лейной Аскерт! Сначала приказал подсыпать мне яд в бутылку, а когда леди промахнулась, инсценировал нападение на лазарет! Ему ничего не стоило найти подставных головорезов. Бродяги за пару золотых и не такой спектакль разыграют. Он увёл её, прикинувшись спасителем!

— Возможно, — Хромой жестом попросил его успокоиться. — Чуть меньше негодования, лорд Этан-Бейли, держите себя в руках. Головорезов агент тоже видел. Их трупы занесли с заднего двора в домашнюю лабораторию Гростов. Подозреваю, их попросту утилизируют некромантским способом, и мы ничего не докажем.

Роджер едва сдержал порыв опрокинуть стол. К демонам политические цели, которые якобы оправдывают любые средства. Лорд-канцлер играл слишком грязно. Вёл себя недостойно для лорда.

— Я немедленно еду туда. Солнце ещё не взошло, ночь в доме мужчины пока не состоялась.

— Я же просил, Роджер, — умоляюще посмотрел на него Гарольд Прим. — Не порите горячку. Через защиту Гростов без потерь не пробиться. Утром у меня назначена аудиенция у Его Величества. Я покажу ему результат исследования крови Каролины. И если он захочет признать дочь, то некромантские традиции будет учитывать в последнюю очередь. Мы заберём Каролину официально. Размахивая перед носом лорд-канцлера всеми необходимыми бумагами.

— Щенок-Грост уже сделает своё дело! Она будет принадлежать ему!

— Не будет, — твёрдо ответил сыщик. — Девушка пережила два покушения на свою жизнь. Клянусь вам, она уснула от нервов и усталости, едва её голова коснулась подушки. Ни один мужчина мира сейчас не способен разбудить в ней страсть, столь необходимую для первой ночи. А утром благовоспитанные леди пьют чай. Днём вышивают или читают книги. Я знаю, что вы подозреваете худшее, но дочь короля никто насильно принуждать к близости не будет. Не тот статус. Давайте лучше подумаем, как доказать причастность лорда Гроста к покушению на вас. Я мечтаю вместе с приказом о возвращении Каролины в академию объявить лорд-канцлеру, что он арестован. Что скажете?

Горячая кровь мальмийца требовала спорить до победного и немедленно рваться в бой, но Роджеру пришлось успокоиться. Да, яд в бутылке, подсыпанный по приказу Гвидо Гроста, способен надолго упечь его за решётку. А если подключатся мальмийские дипломаты, то и до смертной казни недалеко.

— Хорошо, — с трудом выдохнул Роджер. — Тогда нам нужна Лейна Аскерт. Живая.

— Хотя бы мёртвая, — позволил себе мрачную шутку господин Прим. — Некроманты работают не только на лорд-канцлера. Поиски продолжаются, скоро мы выйдем на её след. Постарайтесь поспать, Роджер. Утром вам понадобятся силы.

Он снова нехотя согласился.