Глава 55

Ринара

Внутри пещеры у самого входа лежал еще один хорошо сохранившийся скелет змея. Здесь было немного сыро и прохладно. Интересно, сколько тысяч зим он пролежал в этом месте?

Откуда-то капала вода, Ринара пошла на этот звук. Она слышала, как за ней тяжелой поступью следует ее змей. На этот раз он шел очень медленно, подстраиваясь под человеческие шаги. Рина не могла бы им управлять, как другими мертвыми телами. У этого существа сохранилось сознание, что само по себе казалось невероятным. И все же именно ее магия наполняла его, давала возможность двигаться и летать. Она ощущала связь как крепкий канат, натянутый между ними. Ей не было страшно. Она почему-то знала, что змею нужна ее помощь.

Шли они долго, стало совсем темно, в пещеру не проникал ни единый лучик света. Ринара двигалась на ощупь, касаясь рукой стены. Она не решилась создавать магический огонь. Слишком много силы потратила, а накопителя с ней теперь не было. Любое использование магии сейчас могло погубить ее. Будто поняв, что Ринара ничего не видит, змей вышел вперед и выдохнул струю пламени, показав путь впереди. Нескольких мгновений Рине хватило, чтобы убедиться, что дальше безопасно. Это был широкий длинный коридор. Они шли около лучины, пока Рина не начала улавливать тусклый свет. Он становился ярче и отчетливее. Очень скоро стало понятно, что свет исходит от пещерного озера. Ринара никогда не видела ничего подобного. Вода в нем пульсировала и искрилась.

Рина села на корточки и всмотрелась: в озере как будто плавали светлячки. Она опустила руку в прохладную воду, и в ладонь к ней заплыла маленькая рыбешка, она была почти прозрачная, но ее брюшко издавало этот странный свет.

Рина поднялась и беспомощно посмотрела на змея.

— И что дальше? Что ты хотел мне показать?

Змей глянул на нее и вдруг нырнул под воду.

— Стой! — закричала Ринара. Она испугалась, что он оставит ее здесь. Она ни за что не выберется из этих скал и умрет тут в одиночестве. Паника захватила ее, руки тряслись, и сбивалось дыхание.

— Где ты?! — позвала Ринара. Спустя несколько щепок она снова увидела огромный силуэт под водой. Змей подплыл к ней и вытянул шею.

— Что? — не поняла Рина. — Чего ты от меня добиваешься?

Шепот в голове стал нетерпеливым и сбивчивым. Змей качнул головой.

— Ты хочешь, чтобы я села на тебя? — не поверила Рина. — Я утону! Я не умею дышать под водой!

Змей опять качнул головой. Стараясь успокоиться, Ринара все же вошла в воду. В первый миг дыхание перехватило, но она довольно быстро привыкла к прохладе и, путаясь в подоле, все же устроилась на шее гиганта. Он на миг замер. Ринара сделала глубокий вдох, надеясь, что змей ее не утопит, и он нырнул.

Она изо всех сил держалась за пластины на шее. Это было страшнее, чем лететь. Рыбки-светлячки мелькали мимо них с огромной скоростью — Рина и подумать не могла, что крылатые змеи еще и отлично плавают. Когда грудь уже горела от невозможности сделать вдох, а в глазах потемнело, они вынырнули на поверхность. Продолжая крепко сжимать змея, Рина судорожно вдыхала затхлый воздух.

Змей вынес ее на сушу и лег, чтобы она могла слезть с него. Получилось не совсем так: Ринара просто скатилась с него, без сил упав на камни. Несколько щепок она лежала, глядя на каменные своды пещеры. На них что-то росло, мох или вроде того, и он давал мягкий зеленоватый свет.

Некоторое время она ничего не слышала. Змей застыл рядом с ней каменным изваянием, но потом шепот возобновился.

— Встаю, встаю, — проворчала Рина. Она уже поняла, что он поторапливает ее. — Куда дальше?

Мокрое платье облепило раны на спине, и было больно от каждого шага, но Ринара слишком далеко зашла, чтобы останавливаться. Змей повел ее дальше. Светящийся мох рос здесь повсюду. Этого хватало, чтобы различать силуэты и не бояться споткнуться о булыжник или выступ скалы.

Они двигались еще около лучины. Ринара утомилась, но здесь хотя бы было тепло.

Коридор расширялся, а своды становились выше. Рина замерла, глядя на большое гнездо, похожее на птичье. Только свито оно было из огромных ветвей деревьев. Выглядело оно очень внушительно — по размерам могло бы сравниться с избой. Ринара посмотрела на змея, тот больше не двигался, выжидающе на нее уставившись.

Ринара принялась карабкаться в гнездо. Это оказалось не так легко в сыром платье, которое цеплялось за ветки, но все же она справилась и скатилась внутрь. На рассыпавшейся в труху сухой листве лежало три яйца. Рина не могла поверить своим глазам. Яйца змея!

— Так ты… Ты их мать? — догадалась Ринара, взяв яйцо в руки. Когда Ринара ездила с отцом в Империю, им показывали страусов — странных птиц, которые не умели летать, зато обладали мощными ногами и очень быстро бегали. Змеево яйцо было чуть больше страусиного, и его покрывали толстые чешуйки.

Шепот в голове стал громче. Ринара приняла это за положительный ответ. Каким-то образом змея ее понимала, хотя Рина о себе не могла сказать того же. Сколько же яйца здесь пролежали? И зачем она ее сюда привела? Детеныши все равно давно погибли.

Рина аккуратно положила яйцо на место.

— Что ты хочешь, чтобы я сделала? — спросила она.

Змея наклонилась к ней и распахнула пасть. Ринара в ужасе закричала. Неужели она все это задумала, чтобы ее сожрать?! Но змея лишь аккуратно подхватила ее зубами за одежду и вытащила из гнезда на камни. Рина и подумать не могла, что эти гиганты могут так точно и аккуратно что-то делать.

А в следующий миг из пасти вырвалось пламя. Гнездо тут же загорелось, словно исполинский факел. Ринара отшатнулась от жара и, закрывая лицо, отползла как можно дальше. Она наблюдала за тем, как дерево догорает, как образуются красные угли.

Когда осталась лишь зола, змея подошла к бывшему гнезду и легла рядом, положив голову возле яиц. Рина поднялась и медленно приблизилась. Одно из них почернело и обуглилось, чего и следовало ожидать от такого невероятного жара. Но вот два других… Они теперь как будто светились изнутри. Не веря своим глазам, Рина аккуратно дотронулась до них — теплые, но кожу не обжигали.

— Что мне с ними нужно сделать? Оставим их здесь?

Шепот в голове стал резким, отрывистым, а зрачки змеи полыхнули огнем. Рина поняла, что она недовольна ее предположением.

— Мне нужно забрать их с собой? — не поверила Ринара. Но других вариантов она не видела.

Змея кивнула совсем по-человечески. Она быстро училась общаться, подстраиваясь под человеческие жесты. Кажется, эти гиганты невероятно умны.

— Ты отнесешь меня к отцу? — уточнила Рина, и змея снова кивнула.

Ринара обернулась в поисках чего-то, во что можно положить яйца, но ничего не нашла. Тогда она сняла нижнюю юбку и соорудила из нее подобие сумки, сложила туда яйца и несколькими надежными узлами привязала их к себе. Дышать стало трудно, но так она была уверена, что яйца не выпадут в дороге.

— Я готова, — сказала она.

Змея поднялась на мощные лапы, и они двинулись в обратный путь. При этом шепот в голове у Рины теперь как будто напоминал знакомую речь. Змея словно пребирала разные слова, пыталась найти подходящие.

Когда они подлетали к месту, откуда начали путешествие, Рина четко разобрала фразу:

«Детям нужен огонь».