Глава 21

Малейка

Я все никак не могла прийти в себя после бодрого пробуждения. Как меня угораздило оказаться в руках принца, да еще в таком виде?

До сих пор кожа горела там, где мы соприкасались друг к другу. И сейчас его близость не давала мне покоя. Когда же мы доедем? Сил уже нет сидеть с ним на одном верблюде, а бежать рядом в виде пантеры он не позволяет.

По сути, принц прав: горячий песок опалит нежные подушечки моих лап, да и выдохнусь быстро. Но Зейн опаляет меня не меньше, заставляя напряженно выравнивать спину.

— Что ты ерзаешь постоянно? — ворчал он. — Скоро будем на месте. Учись терпению. Принцессы должны быть терпеливы.

— Слава огню, я не принцесса. Ты сам это говорил.

— Мало ли, что я говорил, — фыркнул Зейн, пошевелив прядь волос у моего уха своим горячим дыханием.

— Не дыши на меня! — попыталась отодвинуться от Зейна, залезая практически на шею верблюда, на что тот грозно зарычал. Мы его уже порядком достали.

День длился бесконечно долго. Спасением стала лишь небольшая остановка в очередном оазисе, созданном магами для измученных путников. Но и та была слишком короткая.

Я облегченно выдохнула, когда песок сменился каменистой почвой. Кое-где уже можно было увидеть траву и даже невысокий кустарник.

— Скоро должна быть деревушка, — сказал Зейн. Мы с ним окончательно поцапались, и молчали последние пару часов.

— Откуда ты знаешь? — спросила с вызовом, хотя понимала, что он точно знает и просто так болтает.

— В свое время учитель естествознания заставил меня изучить карты всего мира наизусть. Дальние горы совсем близко, мы с советником были здесь проездом.

— Почему же их не видно? — недоверчиво уточнила у Зейна.

— Хм, неужели не знаешь? — насмешливо спросил принц.

— У меня было обычное школьное образование, — обижено произнесла, а про себя подумала, что половину занятий еще и прогуляла, когда была подростком. Пропадала сутками, гуляя с друзьями.

— Зато у тебя была свобода, — вполне миролюбиво ответил Зейн с едва уловимой ноткой зависти.

— Была, — потянулась я и, пользуясь тем, что Зейн больше не удерживает, спрыгнула с верблюда. — Нам в ту сторону? — показала пальцем направление. Принц кивнул. — Тогда догоняй!

Перевоплотилась и побежала вперед, позади возмутился пришпоренный верблюд, который уже почти привык к нашим издевательствам.

Бежала быстро, чувствуя под лапами мелкие камни. Приходилось поглядывать себе под ноги, чтобы не поймать слишком острый камешек. Наконец, впереди показалась небольшая деревушка, а позади нее темно-зеленый лес.

Стала обратно человеком и пошла медленнее. Зейн догнал меня, тоже спешился и пошел рядом.

— Поселение совсем небольшое. Думаешь, там найдется кров и пища для нас? — спросила Зейна, глядя вперед на небольшие неказистые домики.

— Уверен. Здешние места богаты дичью и различными плодами. Лес кормит этих людей. Только нужно найти того, кто сможет нас приютить. Вряд ли здесь есть постоялый двор или гостиница.

Мы нашли у кого остановиться. Настороженный мужчина проводил нас в дом, взяв верблюда за поводья и пообещав о нем позаботится.

— Пока оставим нашего горбатого спутника здесь. В горах он нам не помощник, — сказал Зейн, проходя в дом. — Но верблюд может еще пригодится. Кто знает, куда нам придется идти дальше.

Слова Зейна заставили меня задуматься: сколько же мне еще нужно провести с этим умником времени! Ужас просто!

Твердая, но прохладная постель показалась лучшей на целом свете, а простая еда самой вкусной. Особенно понравилась вода, набранная в чистейшем горном ручье. В ней не было ни песчинки. Сладкая, вкусная, утоляющая даже самую сильную жажду.

Вечером, когда я стояла на крыльце и смотрела на лес, мне хотелось стать птицей и полетать над зеленым ароматным покрывалом, но Зейн сразу предупредил меня, что оборотней в этих краях не жалуют и нужно быть осторожней, воздержавшись от перевоплощений. Виной тому лес: одинаково как прекрасный, так и опасный.

— В лесах много зверья и прочих существ. Некоторые очень опасные. Дальние горы кишат магическими созданиями. Нам нужно быть внимательными и не разлучаться. Поняла меня, Мали? — внушал мне принц, когда мы сидели за ужином.

Кивнула, лишь бы не приставал, но сейчас, глядя на стремительно темнеющий лес, решила, что пока хватит с меня приключений. Лучше, как следует высплюсь.

Хорошее было решение. Зейн разбудил меня на рассвете:

— Эй, Мали. Поднимайся, нам пора идти.

Я подскочила с кровати, и уже скоро мы вышли из дома, скользнув в быстро тающую раннюю дымку.

Мы недолго шли через лес, который встретил нас удивительно уютной тишиной.

— Ты специально пугал меня, чтобы я не сбегала на ночь, да? — догадалась я, когда принюхалась, шагая на сухой извилистой тропинке. — Нет тут никаких оборотней.

— Сейчас, может, и нет. Раньше точно были. Жуткие монстры. Но их извели маги. Так что я не просто тебя предупреждал. Опасно тут именно для оборотней. Подстрелят и чучело сделают.

— Варварство какое, что им плохого оборотни сделали?

— Всего-то убивали и жрали местное население, — отозвался Зейн, равнодушно пожав плечами.

— Мне кажется, ты выдумываешь, — я оглянулась вокруг: лес казался приветливым, даже нарядным в первых солнечных лучах, которые пробивались сквозь узорные кроны.

Я впервые была в лесу, и мне очень хотелось перевоплотиться. Почувствовать все вокруг.

— Думаю, мы далеко ушли от людей и мне ничто не угрожает, — потянулась я.

— Мали, не перевоплощайся. Опасно!

— Я сбегу от опасности, а ты догоняй, — прыгнула через поваленное бревно уже в облике пантеры. В нос ударили запахи леса, усиленные животным чутьем.

Побежала вперед, а Зейн опять не отстает. Бежит следом молча, упорно и явно злится, что снова не слушаюсь. Но уже и не ругается. Понимает, что бесполезно.

Не смотря на скорость принца, я все-таки смогла от него оторваться. Остановилась у старого широкого дерева и решила немного поточить когти. Оперлась о ствол и потянулась, с удовольствием выпуская коготки.

Но тут, прямо надо мной в ствол влетел заряд. След, как от молнии. Магии воздуха! Второй заряд почти попал в меня, но я отскочила и спряталась за дерево.

— Мали! Беги! — крикнул Зейн. Ему не пришлось повторять дважды.

Я сорвалась с места и помчалась вперед.

Бежала быстро, но резко остановилась, столкнувшись с туманом, который плотной стеной впечатался в глубь леса.

— Мали! Не бойся, забегай в туман и карабкайся вверх, — Зейн догонял меня и отбивался от преследователей.

Пришлось довериться ему и шагнуть вперед.