Глава 26

После неудобств путешествия особенно ценишь моменты, проведенные в теплой ароматной, пенной воде, что наполняет удобную каменную чашу. А потом еще в удобной, мягкой постели с чистыми простынями.

И так не хочется лететь в какие-то Топкие болота. Вонючие и опасные. Но нам пора выдвигаться.

Я облачилась в зеленое платье, подумав, что так лучше сольюсь с окружающим миром, будучи на болотах, но Зейн почему-то наделал мне комплиментов. Сказал, что я в любом платье выгляжу ярко и… Второе слово он пробурчал себе под нос, но мне показалось, что он произнес: «соблазнительно».

Допытываться не стала, и без того смутившись его реакции.

Зейн залез на летучий ковер и помог залезть мне. Поверхность ковра как раз напоминала мне болотную топь: наступаешь и проваливаешься. Очень неудобно.

Мы проползли на коленях и сели в середину ковра.

— Готовы? — спросила паренек с заросшей черной шевелюрой и неровно торчащими зубами.

— Готовы, — сообщили мы с Зейном.

Ковер дернулся и взмыл вверх. Сама не понимаю как, но я вцепилась в Зейна, прильнув к его сильному торсу. Принц обнял меня одной рукой, придерживая.

В ушах свистел ветер, мимо проносились дома с сумасшедшей скоростью. Потом мы набрали высоту, и вся красота осталась под нами.

— Можете свеситься с ковра и полюбоваться видами, — предложил наш высотник — так называл себя маг воздуха.

Мы с Зейном посмотрели на него, как на сумасшедшего, и отрицательно помотали головой. Моя нестабильность с оборотами не внушала мне доверие к высоте. А ведь раньше я ее вовсе не боялась.

Хорошо, что летели мы не очень долго, скорость была запредельная. Порой было ощущение, что сейчас сдует и полетишь ты уже своим ходом. Я даже прикидывала, как буду стараться с превращением в птицу и поймаю Зейна в воздухе. А, если не получится?

Страшно даже подумать.

Топкие болота мы скорее почувствовали, нежели увидели.

— Фу! Гадость какая, — я прикрыла нос. Вонь сшибала с ног даже в сидячем положении.

— Нам бы поближе к центру, — Зейн попросил высотника, тот кивнул, зажимая нос рукой.

— Насколько смогу, помехи тут, — в итоге выкрикнул парень.

— Подпитаю тебя, — Зейн протянул руку к магу воздуха и наше ненадежное средство передвижения заметно выровнялось.

— Ты можешь питать и другие стихии? — поразилась я.

— Немного и недолго. Я учился этому, но дается сложно.

— Все, дальше не могу, не пускает, — маг остановил наш безумный скоростной полет и начал спускаться.

Ковер завис над небольшой полянкой посреди топи. Зейн осторожно спрыгнул, проверил почву и помог спуститься мне.

Высотник быстро попрощался с нами и взмыл вверх, улетая подальше от этого места. Жаль, мы так не можем.

Зейн прикрыл глаза и стал поворачиваться, переступая с ноги на ногу, прижимая руку к груди, там, где лежала карта.

Не стала ему мешать. Тоже постаралась прислушаться. Для болота было слишком тихо. Обычно в таких влажных местах жизнь кипит, а тут все словно замерло.

— Вроде бы зовет туда, — Зейн показал направление.

— Может, и мне послушать? — предложила я.

— Иди тогда ко мне, — голос принца звучал мягко. И я подчинилась.

Подошла, положила руку ему на грудь, выдохнула и прикрыла глаза, прислушиваясь к окружающему миру. Отвлекала ладонь принца, накрывшая мою.

Не сразу, со временем услышала шепот. Будто спорили двое. Ругались, даже обзывались. Я очень удивилась услышанному. Открыла глаза, посмотрела удивленно на Зейна, а он на меня в ответ. Мол, да-да, я тоже это слышу. Тебе не показалось.

Еще раз прислушалась и каким-то непостижимым образом поняла в какую сторону нужно двигаться.

— Туда, — одновременно показали мы с Зейном на неприметную тропинку, которая уже почти полностью заросла и выглядела очень ненадежной. Но выбора не было: надо было идти туда, куда нас зовет карта.

Тропинка шла сквозь колючий кустарник. Зейн обнажил меч и стал отсекать ветки, которые норовили зацепиться за одежду и оцарапать кожу. Я тоже вытащила клинок, больше не для того, чтобы отсекать ветви, а для чувства безопасности.

Хотя какая там безопасность. У меня от чувства тревоги волосы на макушке шевелились. Мне казалось, что болото дышит. Нервно, прерывисто, немного натужно. А еще, что со всех сторон на нас смотрят. Следят за каждым нашим движением.

Очень хотелось взмыть вверх и улететь подальше отсюда. Хм, а неплохая идея.

— Зейн, — шепотом позвала его, опасаясь повышать голос.

— М? — отреагировал он, стеганув по очередной ветке.

— Может, мне превратиться в птицу и подняться над болотом? Вдруг я смогу увидеть дом Черной ведьмы.

— Хочешь, чтобы тебя, как утку подстрелили? Тут могут быть охотники из соседних деревень. И всякая хищная нечисть. Неужели не чувствуешь.

— Но мы так долго можем блуждать. Позволь, а? — выпрашивала я.

— С каких пор ты спрашиваешь у меня разрешение, Мали? — принц остановился и повернулся ко мне.

Странно, и правда спрашиваю. А все потому, что его забота теперь кажется мне искренней. Обо мне всегда заботилась только мама, да я сама. Больше никого не было ни надо мной, ни рядом со мной. А Зейн. Он заботится, балует, покупает подарки, бережет меня.

Новое для меня чувство защищенности и благодарности расцветает в душе.

Но не признаваться же в том, что Зейн завоевал мое доверие. Почти завоевал.

Принц так и не дождался моего ответа.

— Я не позволяю Мали. Это слишком опасно. Тут все пропитано ненавистью и безнадегой. Нам лучше держаться вместе.

— Хорошо, — согласилась я. Зейн недоверчиво поднял бровь. — Я обещаю, — добавила для убедительности.

— Слышишь? — вдруг насторожился принц. — Кто-то поет.

Навострила уши, подключая звериный слух. В зверином обличии я могу услышать не только звук, но и легкий вздох. Как человек тоже неплохо слышу.

Вдалеке послышался тонкий мелодичный женский голосок.

— Очень красиво поет, — как завороженный проговорил принц.

— Зейн! — толкнула его в плечо.

— А? Что такое? — он будто очнулся от глубокого сна.

— Заткни уши, — строго приказала ему.

— Чем? — удивился он и снова начал прислушиваться к пению.

— Хотя бы пальцами. Или давай повязку тебе сообразим, — вернула кинжал в ножны и полезла в сумку. Нашла платяной пояс от обновок, который не особо мне пригодился. Отдала Зейну. Он повязал голову так, чтобы хоть немного прикрыть уши. Помогало видимо слабо, но принц собрался и начал сопротивляться странному влиянию мелодии.

— Уверен, это проделки Черной ведьмы.

— Значит, она совсем близко, — согласилась с ним.

— Мали, если вдруг что-то случится со мной, уходи. Поняла меня? Спасайся.

— Что ты такое говоришь! Мы же только вместе сможем найти все остатки карты. И я тебя ни за что не брошу, понял! — в моем голосе прозвучали нотки испуга, но я не дала ему дрогнуть.

— Тогда спой что-нибудь, — попросил Зейн, беря меня за руку и делая шаг дальше по тропинке.

— С удовольствием, — ответила я, уже готовая прибить Черную паучиху. Прихлопнуть ее, забрать карту и убраться с этого вонючего болота, как можно скорее.