Глава 51

– Ведите его! – рявкнул князь.

Конвоиры пристегнули Тайлера наручниками, вздели руки вверх, натягивая цепь.

Впервые со вчерашнего дня Тай посмотрел на меня. Я ждала и боялась этого взгляда. Холодный темный карцер, хлеб и вода, ожидание наказания – все это ломало даже сильных людей. Что если Тайлер понял, что я доставляю ему больше проблем, чем радости? Я заранее решила, что прощу ему и безразличие, и злость – что угодно, лишь бы он пережил это испытание.

Но Тайлер смотрел с пронизывающей нежностью. Смотрел так, будто каждое мгновение целовал меня в своих мыслях.

– Тай… – всхлипнула я.

И бросилась к нему, наплевав на запрет сходить с места. В бездну! Раз уж сегодня день, когда рушатся все устои.

Я обхватила Тайлера сбоку и прижалась щекой к его заледеневшей на ветру коже.

– Не бойся, – прошептал он, целуя меня в макушку: куда дотянулся. – Не бойся!

Серьезно, Тай? Твою спину вот-вот исходят плетьми, а ты утешаешь меня?

Я подняла лицо, отыскивая взгляд Тайлера.

– Я люблю тебя! Если бы ты только знал, как сильно!

– Я знаю, – мягко улыбнулся он. – Знаю.

Чья-то грубая рука вцепилась в мое плечо, отрывая от Тайлера.

– Не смотри, когда все начнется, – быстро попросил он, пока я упрямо цеплялась за его талию, когда один из конвоиров тянул меня прочь. – Закрой глаза. Мне так будет легче.

Я несколько раз кивнула. Тайлер не хотел, чтобы я видела его слабым. Он желал остаться один на один со своей болью.

– Еще раз сдвинешься хоть на шаг, и я расторгаю наш договор, – процедил князь.

Глаза Тайлера, который все слышал, расширились от удивления. Он посмотрел на меня с безмолвным вопросом: «Договор? Какой договор?» Я лишь качнула головой. Я собиралась ему все рассказать: а как иначе? Но не здесь и не сейчас, конечно.

Первый удар князь нанес так внезапно, что Тайлер не успел подготовиться, а я не успела зажмуриться. Взмах. Свист плети. Тайлер выгнулся назад, с шумом втянул воздух сквозь стиснутые зубы.

Я содрогнулась всем телом, будто плеть прошлась и по мне тоже. Сжала руки в кулаки – ногти врезались в ладони. Закрыла глаза, как он и просил. Да только это принесло мало облегчения. В тишине, повисшей над полигоном, я ясно различала все звуки.

Резкий свист рассекаемого воздуха.

Тяжелое дыхание князя Лэггера, который пыхтел так, будто пробежал не один круг по бездорожью.

Быстрый порывистый вздох в ожидании боли. Удар. Рычащий выдох, мешающийся с глухим стоном.

Я считала удары: «Раз. Два. Три…» В какой-то момент сбилась со счета. По лицу катились слезы, сливаясь с горячими каплями, которые оседали на моей коже после каждого удара плети.

В какой-то момент мне стало казаться, что пытка никогда не кончится.

Но самое страшное – я вдруг не услышала рваного горячечного дыхания Тайлера и в ужасе распахнула глаза.

Тай обвис на цепях, его голова бессильно свесилась, мокрая челка облепила лоб. По подбородку струилась кровь: он искусал губы, чтобы не закричать.

Через бесконечно долгую секунду Тайлер пошевелился. Жив! Просто ненадолго потерял сознание от боли.

– Достаточно! – крикнул ректор. – Это наказание, а не казнь!

– Всего-то пятнадцать ударов, – скривился в усмешке князь Лэггер. – Что за слабенькие пошли кадеты.

Он медлил, помахивая плетью. Посмотрел на меня, ухмыльнулся, мол, что же, договор есть договор, и с сожалением бросил орудие пытки в деревянную кадку.

– Отвязывайте его, – небрежно распорядился он.

Один из конвоиров расстегнул браслеты, другой поддерживал Тайлера под локти, не давая ему сползти на промерзшую землю. Тай оперся рукой о столб, держась на ногах из последних сил. Из толпы кадетов выскочил Ярс и обхватил друга поперек груди.

– Обопрись на меня! Ну же… Проклятье, Тайлер…

Подбежала мейстери Иллара с флаконом жильника в руках, сразу приложила его к побелевшим губам Тайлера.

Я вскрикнула, когда увидела, во что превратилась спина Тая – сплошное кровавое месиво.

– Тайлер!

Несмотря на угрозы князя Лэггера, я просто не могла оставаться на месте. Ринулась со всех ног к Тайлеру, повисшему на плече Ярса. Он искал меня помутневшим от боли взглядом, но не находил.

На полпути меня перехватил князь, отшвырнул прочь, как котенка, не позволяя пройти. Стиснул локоть со всей силы, навис надо мной и прошипел в лицо:

– Если ты еще раз приблизишься к этому ублюдку, я за себя не ручаюсь! Я сохранил ему жизнь не для того, чтобы ты продолжила удовлетворять свою похоть с безродным щенком!

Несправедливые слова били наотмашь, будто пощечины. Безродный щенок? Похоть? Ах ты мразь! Я и не подумала опустить взгляд, с вызовом глядела в поблекшие голубые глаза, покрытые сеточкой полопавшихся капилляров. Жесткие пальцы продавливали кожу на моей руке едва ли не до кости, руку сводило судорогой, но я только сильнее сжимала губы.

– Не смей к нему подходить. Говорить с ним. Поняла?

Он встряхнул меня.

– Поняла? Или договор…

– Поняла, – скрепя сердце ответила я.

– Через неделю Эйсхарда отправят на Север, и все будет кончено.

Через неделю! И я больше никогда его не увижу?

Князь последний раз встряхнул меня для острастки и наконец отпустил. Я успела увидеть, как Тайлер, которого с одной стороны поддерживал Ярс, а с другой – Ронан, заходит во всполох изумрудного цвета – на дорогу, ведущую в корпус целителей.